Er gehörte zu den ersten Forschern, die die Bräuche zahlreicher jüdischer Gemeinden in Ländern wie Ägypten, Indonesien, Indien, Äthiopien, Jemen, Australien, Deutschland und weiteren dokumentierten. Ein neugieriger Mann, der Dokumente aus der „Kairoer Geniza“ ans Licht brachte und den „Codex von Aleppo“ erforschte. Seine Entdeckungen waren schlichtweg erstaunlich und hinterließen ihre Spuren in der israelischen Geschichte.
Ein heftiger Nordwind blies, und das Schiff wurde von den Wellen hin und her geworfen. So schildert Rabbi Jakob Sapir die Ereignisse am Morgen nach dem Sturm während seiner Reise nach Indien: „Im Morgengrauen standen die frommen Reisenden (muslimische Pilger) auf und stritten heftig mit dem Kapitän, weil er ihnen Unheil gebracht habe, indem er einen unreinen Juden mit auf diese heilige und reinigende Reise (nach Mekka) genommen habe. Wie Menschenfresser legten sie ihre grausame Hand an mich, um mich zu packen und mitten auf dem Meer in die Tiefe zu werfen. Doch der Kapitän, dem ich von einem angesehenen Kaufmann aus der Stadt Sues anvertraut worden war, der ihm befohlen hatte, auf mich aufzupassen und für mich zu bürgen, damit mir kein Leid geschehe, und der zudem wusste, dass ich Europäer war und konsularische Dokumente besaß und er deshalb nicht ungestraft davonkommen würde, hielt mich mit aller Kraft fest und ließ mich nicht ihrer Gewalt ausliefern. Doch Todesangst überkam mich, und jeden Augenblick fürchtete ich um mein Leben.“
Von Safed nach Jerusalem
Jakob Sapir wurde 1822 in einem kleinen Städtchen nahe Wilna in Litauen geboren. Als er zehn Jahre alt war, wanderte die Familie ins Land Israel ein und ließ sich in Safed nieder. Ein Jahr später starb sein Vater, einige Monate darauf auch seine Mutter. 1834, als Jakob zwölf Jahre alt war, kam es zu Ausschreitungen gegen die Juden von Safed (dem „Bauernaufstand“). Jakob floh in das Dorf Zaitun und schrieb: „Wir blieben dort vierzig Tage lang in Todesangst vor den Räubern, unser Besitz vor unseren Augen in den Händen Fremder. Nicht einmal unseres Lebens waren wir sicher. Sie ließen uns nackt zurück, denn sie zogen uns sogar unsere Kleider aus und leerten alles aus, was in unserem Haus war ...“
Nach dem Erdbeben von 1837 verließ er Safed. Allein zog er nach Jerusalem, wo er seine große Liebe fand. Mit 15 Jahren heiratete er Feiga Lea, die Tochter von Rabbi Schlomo Zalman ha-Kohen, einem der führenden Mitglieder der Gemeinschaft der Peruschim, der auch Sapir angehörte. „Peruschim“ war die Bezeichnung für die Schüler des Gaon Rabbi Elijahu, des Gaons von Wilna, die bereits 1808 ins Land Israel gekommen waren. Diese Schüler ließen sich im Jüdischen Viertel im Hof von Rabbi Jehuda he-Chassid nieder. Damals arbeitete Jakob als Lehrer an der Talmud-Tora-Schule „Ez ha-Chaim“, handelte mit Etrogim und verfasste im Auftrag der Chevra Kadischa die Inschriften auf Grabsteinen. Jakob schrieb auch Gedichte. Das Gedicht „Kanaf Renanim“ verfasste er zu Ehren von Moses Montefiore.
„Ein kleiner Mann, dessen Gesicht von Krankheit erbleicht ist und dessen Lider von rötlichen Ringen umgeben scheinen. Auf beiden Seiten seiner Mütze, die zerrissen und voller Schmutz ist, winden sich seine langen Schläfenlocken, die offenbar noch nie einen Kamm gesehen hatten. Von dem einstigen Glanz seines Seidenmantels ist nichts mehr zu erkennen, und seine Schuhe, die er auf der Schwelle ausgezogen hat, scheinen den ganzen Staub des Joschafat-Tals aus uralten Zeiten auf ihren durchlöcherten Spitzen zu tragen.“ Hässlich sein Äußeres, schmutzig seine Kleidung - so beschrieb Ludwig August Frankl Rabbi Jakob Sapir in seinem Buch „Jeruschalajima“!
Mission und Reisen im Orient
In einer Zeit, in der jede Reise ein gefährliches Abenteuer war und viele Tage dauerte, diente Jakob Sapir als Schadar (Abgesandter der Rabbiner). Diese Abgesandten wurden aus dem Land Israel zu den jüdischen Gemeinden in der Diaspora geschickt, um Spenden für den Erhalt der jüdischen Gemeinde im Land Israel zu sammeln. Sie übermittelten den verschiedenen Gemeinden außerdem religiöse und kulturelle Informationen sowie aktuelle Nachrichten. Das Schicksal von etwa zehn Prozent der Schadarim, die das Land verließen, blieb ungeklärt.
1858 wurde Rabbi Jakob Sapir nach Indien und Australien entsandt, um Geld für den Bau der Synagoge „Churvat Rabbi Jehuda“ in Jaffa zu sammeln. Er bestieg ein Schiff nach Alexandria und reiste von dort auf dem Landweg ins Innere Ägyptens. Unterwegs besuchte er jüdische Gemeinden und dokumentierte sie ebenso wie die Strapazen seiner Reise. Einmal schilderte er, wie er beinahe ermordet worden wäre, und ein anderes Mal, wie er fast erblindet wäre. Von Ägypten aus reiste Jakob Sapir weiter nach Äthiopien. Er gehörte zu den Ersten, die die Existenz von Juden dort feststellten, und beschrieb sie ausführlich. Nachdem er betrogen worden war und ohne Geld dastand, musste er im Jemen Halt machen: „Und Gott fügte es zum Guten ... Aus dem Jemen schöpfte ich zahlreiche wertvolle Erkenntnisse und erlangte die Schätze, nach denen meine Seele verlangte, sowie eine gute Belohnung für meine Mühen ...“
Die Juden des Jemen faszinierten ihn. Er betete in einer jemenitischen Synagoge, feierte den Sederabend nach dem Brauch der jemenitischen Juden und nahm gemeinsam mit seinen Gastgebern an Zeremonien teil. Ein Jahr lang verbrachte er in ihrer Gesellschaft. Er war der erste Jude, der den unter erniedrigenden Bedingungen lebenden Juden des Jemen die Kunde von der Rückkehr nach Zion und Nachrichten über das Leben von Juden in anderen Ländern brachte, wo sie gesetzlich geschützt waren. Außerdem war er der Erste, der die Kunde von den Juden des Jemen in die jüdische Gemeinde im Land Israel brachte.
So treffend beschrieb er die Gemeinde im Jemen: „Hier wartete ich etwa eine Stunde auf dem Suk al-Rubua, und einige Juden kamen auf den Markt herab. Als ich sie aus der Ferne sah, wie sie ihre Lasten trugen, verrieten ihre Gesichter, dass sie Juden waren. Ihre Schläfenlocken, die sie ‚Simanim‘ nennen (denn sie sind ein gutes Zeichen für Israel), reichten bis zur Brust. Ihre Bärte waren, sofern sie nicht lang waren, nicht so buschig wie die der meisten Bewohner dieses Landes, deren dunkle Gesichter von der Sonne gegerbt sind; ihnen selbst fehlte jedoch der stattliche Bart. Doch weder ein Rasiermesser noch eine Schere hatte sie berührt. Ihre Köpfe waren rasiert und nur mit einer schwarzen Mütze bedeckt, ohne Turban und Schmuck, durchtränkt von dem Fett, mit dem sie sich Kopf und Körper einrieben: geklärter Butter (auf Arabisch: Semne). Auch ihre Kleidung war tiefschwarz, und an Öl mangelte es nicht. Ein dicker Umhang, schwarz wie ein Mantel und mit Fransen versehen, lag doppelt über ihren Schultern unter der Last, die sie trugen, und die Fransen schleiften über den Boden, denn er war ihr Gewand und ihr Mantel. Jeder, der sie sah, erkannte, dass sie Nachkommen Abrahams, Isaaks und Jakobs waren. Als wir einander erkannten, erfüllten Freude und Jubel unsere Herzen wie die Freude eines Bräutigams. Küsse und herzliche Zuneigung ließen Freudentränen fließen - aus Liebe zu unserem auserwählten Volk.“
Vom Jemen aus reiste er weiter nach Indien, Java, Australien und Neuseeland. Auf dem Rückweg wurde er Zeuge des Baus des Suezkanals. Nach seiner Rückkehr hielt er seine Reiseerlebnisse in drei Bänden fest, die er „Even Sapir“ nannte. Am Anfang seines Buches schrieb er: „Es umfasst das Land Ham (die Reise durch Ägypten), das Rote Meer, die Winkel des Jemen, ganz Ostindien und das neue Land Australien ... die Länder, die ich vier Jahre und neun Monate lang bereiste und durchstreifte und über die ich zur Erinnerung schrieb. Über die Lage und den Zustand unserer Brüder und unseres Volkes, die religiösen und politischen Sitten sowie über das, was ihnen seit jeher bis heute widerfahren ist. Hinzu kommen Erzählungen und religiöse Themen, Forschungen und treffende Anmerkungen, Aufzeichnungen alter Grabinschriften und Kommentare dazu, heilige Lieder und Bittgebete sowie wunderbare Begebenheiten - etwas, das jedem zugänglich ist.“
Auch nach seiner Rückkehr ins Land hielt er den Kontakt zu den Juden des Jemen aufrecht. Er korrespondierte mit ihnen, setzte sich für die Bewahrung ihres Erbes ein und half bei der Veröffentlichung des Buches „Chemdat ha-Jamim“, des Werks ihres Rabbiners Rabbi Schalom Schabazi.
Die Geniza und weitere Entdeckungen
Die Geschichte der Kairoer Geniza hätte die Grundlage für ein faszinierendes, umfangreiches Buch sein können. Der Überlieferung nach verlieren heilige Bücher ihre Heiligkeit auch dann nicht, wenn sie abgenutzt sind. Deshalb gibt es in jeder Synagoge eine Nische oder einen Raum, eine Geniza, in der abgenutzte Bücher aufbewahrt werden. So war es auch in der alten Synagoge der jüdischen Gemeinde in Fustat, der Altstadt von Kairo. Sie wurde 882 gegründet, und Maimonides pflegte dort zu beten.
Im Laufe der Jahre wurden neben Torarollen auch juristische Dokumente, Briefe, Namenslisten und vieles mehr in der Geniza aufbewahrt. Das für Ägypten typische Klima bewahrte diesen Schatz. 1864 entdeckte Jakob Sapir als Erster diese Geniza, erkannte ihren immensen Wert und entnahm ihr einige Dokumente. In einem Buch, das er im selben Jahr verfasste, machte er die Geniza bekannt. Heute finden sich Teile der Geniza an der Universität Cambridge, in Sankt Petersburg, Budapest, Wien, Straßburg, Paris, London, Oxford, Manchester, New York, Philadelphia, Washington und an vielen weiteren Orten. In der Geniza wurden etwa 350.000 Textfragmente entdeckt, die Aufschluss über das Leben der Juden im Mittelalter geben. Damals reichte der Wirkungsbereich der Geniza von Spanien und Marokko im Westen bis nach Aden und Indien im Osten. Die Geniza barg Schätze an Handschriften aus der Zeit der Geonim und der frühen rabbinischen Gelehrten, Briefe in Maimonides' eigener Handschrift, halachische Responsen der Geonim und Texte auf Griechisch, Latein, Persisch, Arabisch und sogar Chinesisch. Anhand der Funde lässt sich die Lage im Land Israel zu Beginn des Mittelalters nachvollziehen, und die Funde dienen der Erforschung des karäischen Judentums, des babylonischen Talmuds und Dutzender weiterer Themen. Bis heute wird die Geniza erforscht, wobei modernste Technologien zum Einsatz kommen.
1865, etwa sieben Jahre nach seiner ersten Reise, brach Jakob zu einer weiteren Reise durch Europa auf. Er besuchte Russland, Frankreich und Deutschland. Dort verlieh ihm die Gemeinde von Posen die preußische Staatsbürgerschaft, die ihm die deutsche Staatsangehörigkeit einbrachte.
Seine Neugier führte nicht nur zur Entdeckung von Dokumenten aus der Geniza, sondern auch zur Aufklärung des Wesens der „Höhle der Schweinesöhne“ an den Hängen des Ölbergs. Rabbi Sapir war auch an der Gesellschaft „Petach Tikwa“ beteiligt, die 1871 Land bei Jericho für eine Ansiedlung erwerben wollte.
Der „Codex von Aleppo“, der heute im Schrein des Buches in Jerusalem ausgestellt ist, ist die genaueste Handschrift des Tanach. Sie wurde 930 in Tiberias geschrieben und gelangte über die Gemeinden Jerusalem und Kairo nach Aleppo (Syrien). 2016 erklärte die UNESCO den Codex zum Weltkulturerbe. Als sich die Handschrift in Aleppo befand, gehörte Rabbi Jakob Sapir zu den ersten, die sie erforschten.
1882 erlebte Rabbi Jakob Sapir die Einwanderung der Juden des Jemen („E'ele be-Tamar“), die er 20 Jahre zuvor besucht hatte. Mit großem Bedauern sah er, dass sie in Kfar ha-Schiloach in Höhlen und Nischen lebten, ohne dass sich jemand aus der jüdischen Gemeinde um sie kümmerte. Manche zweifelten sogar daran, dass sie Juden waren.
Drei Jahre später starb Rabbi Jakob Sapir und wurde auf dem Ölberg im Grabfeld der Peruschim beigesetzt. Auf seinem Grabstein wurde eine schlichte Inschrift eingemeißelt. Die Schwiegersöhne des Rabbiners waren Schmuel Baruch, der Sohn von Rabbi Chaim Nissim Baruch, und Jechiel Bril, einer der Pioniere der Presse im Land. Sein Enkel war der zionistische Aktivist Elijahu Sapir, sein Urenkel Josef Sapir, einer der führenden Köpfe der Allgemeinen Zionisten und Minister in israelischen Regierungen.
1950 gründeten Einwanderer aus dem Jemen einen Moschaw nahe Jerusalem und nannten ihn zu Ehren von Rabbi Jakob Sapir „Even Sapir“.
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