Fue una de las primeras médicas del país y dedicó la mayor parte de su vida a atender a niños, pero murió sin descendencia.

Hasta el siglo XIX, la medicina era una profesión reservada exclusivamente a los hombres. Las mujeres se dedicaban a la enfermería y la obstetricia, pero no se les permitía estudiar medicina en las universidades del mundo. En aquella época, pensar en una mujer que viviera sola y estudiara anatomía junto con hombres causaba horror, e incluso se ponían en duda las capacidades intelectuales y físicas de las mujeres para estudiar medicina. Lo infundado de esta idea puede apreciarse en las historias del soldado irlandés James Barry y de la señora Elizabeth Blackwell.

El doctor James Barry nació en 1789. Estudió medicina en la Universidad de Edimburgo y, al terminar sus estudios, sirvió en Sudáfrica como cirujano, hasta alcanzar el rango de general de brigada. El doctor Barry realizó la primera cesárea de África. En 1864 se retiró del ejército y regresó a Inglaterra; un año después, exhaló su último aliento. La última voluntad de Barry fue que lo enterraran con la ropa que llevara puesta al morir, pero la mujer que preparó su cuerpo para el entierro no respetó su deseo y se sorprendió al descubrir que el cadáver que tenía ante sí era el de una mujer, y más aún, el de una mujer que ya había dado a luz. A pesar de todo, el cuerpo fue enterrado en Londres como el de un hombre, bajo el nombre de James Barry. James Barry había nacido como una niña llamada Margaret Ann Bulkley, que decidió cambiar de identidad para poder matricularse en medicina y seguir una carrera como cirujana.

La primera en romper oficialmente la barrera fue la británica Elizabeth Blackwell, quien obtuvo el título de médica en Nueva York en 1849. La apodaban «la señora Blackwell, la leona». Pese a todas las dificultades, consiguió terminar sus estudios de medicina gracias a un error en el registro: quien la admitió ni siquiera imaginó que una mujer se atrevería a inscribirse.

El camino de las mujeres a la medicina

En los países islámicos la situación era aún peor, pero fue precisamente en esos territorios donde nació Helena Kagan, la protagonista de nuestra historia.

La doctora Helena Kagan tenía una presencia imponente. Era alta y segura de sí misma, y conseguía en silencio y con inteligencia todo lo que se proponía. Desde el comienzo de su actividad se convirtió en una leyenda. Alcanzó gran notoriedad en los periódicos de Inglaterra y Estados Unidos, y en el país la apodaron «la salvadora de los niños». El periódico Hamodia escribió: «No había nadie en Jerusalén que no hubiera oído hablar de la médica milagrosa, ni niño enfermo que, ante el temor de una enfermedad grave, no hubiera ido a verla». Pasó la mayor parte de su vida en la calle de los Profetas, en Jerusalén, entre su casa y los distintos hospitales donde trabajó a lo largo de los años.

La juventud y los estudios en Europa

Helena nació en Taskent, Uzbekistán. Su madre era Miriam, una talentosa música nacida en Riga, y su padre, Moshe Zalman, un químico nacido en Letonia y descendiente del Gaón de Vilna (el Gra). Tras recibir una oferta de trabajo, sus padres se trasladaron a Uzbekistán junto con Noah, el hermano mayor de Helena, y dos años después nació ella.

En aquella época, la mayoría de la población de Uzbekistán era musulmana y los judíos, que constituían una minoría, tenían dificultades para acceder a la educación superior. En 1905, Noah, el hermano mayor de Helena, comenzó a estudiar medicina en Breslavia, Alemania. Más tarde emigró a la Tierra de Israel y trabajó como médico en una caja de salud en Haifa. Noah se casó con Rachel Cohen (Lubersky), amiga íntima de la poeta Rachel y una de las dos únicas mujeres que firmaron la Declaración de Independencia (la otra fue Golda Meir).

A los dieciséis años, Helena viajó a Suiza para estudiar piano en el Conservatorio de Berna. Debido a su corta edad, no pudo matricularse como estudiante regular de medicina, así que se inscribió como oyente y asistió como alumna externa a los cursos preparatorios de medicina. En 1910, a los 21 años, Kagan terminó sus estudios de medicina en la Universidad de Berna y dedicó otros tres años a especializarse en pediatría. Su excelencia llamó la atención del equipo de investigación del Instituto de Fisiología, que le propuso incorporarse a sus filas. Una oferta así a una mujer era muy excepcional en aquella época, y más aún si se trataba de una mujer judía. Helena regresó a Rusia para consultar con su padre, que ya estaba en su lecho de muerte. Él le pidió que viajara a la Tierra de Israel antes de tomar una decisión, para cumplir el sueño de su padre de visitar el país. Tras la muerte de su padre, Helena volvió a Berna, rechazó la oferta de trabajo que había recibido del Instituto de Fisiología y decidió viajar a la Tierra de Israel, no para visitarla, sino para intentar establecerse allí de forma permanente.

En 1872 se fundó el Hospital Infantil Marienstift, el primer hospital infantil de Jerusalén y de todo el Medio Oriente, y uno de los primeros de su tipo en el mundo. Lo fundó el doctor Max Sandreczky, pediatra y cirujano alemán. Sandreczky llegó al país con su madre y, al hacerse adulto, viajó a Alemania para estudiar medicina. Cuando regresó, abrió junto con su esposa Johanna el único hospital infantil del país (el edificio donde funcionó el hospital todavía existe, en el número 29 de la calle de los Profetas, en Jerusalén). Unos meses después de la muerte del doctor Sandreczky, en 1899, el hospital cerró porque su esposa no logró mantenerlo. Ese mismo año llegó al país Vera Weizmann, futura esposa del presidente del Estado, Chaim Weizmann, y primera pediatra del país.

La lucha por trabajar en Jerusalén

En abril de 1914, la doctora Helena Kagan y su madre llegaron a Tel Aviv, y Helena pidió trabajar como médica. Años después contó: «Me dijeron que fuera a ver al doctor Puchovsky, el médico más conocido y famoso de entonces, para que me aconsejara. Cuando llegué, su primera pregunta fue: “¿Por qué has venido aquí?”. Le dije que quería trabajar. Su respuesta no fue precisamente alentadora: “Aquí tenemos apenas unas cuantas familias y seis médicos. ¿Crees que hace falta otro médico?”. Además, me dijo que había que rendir los exámenes de medicina en Constantinopla, en turco. Le pregunté si él había rendido esos exámenes. Cuando me respondió que sí, le pregunté: “Entonces, ¿por qué cree que yo no voy a poder hacerlo?”».

Al comprender que no encontraría trabajo en Tel Aviv, se trasladó a Jaffa, pero enfermó de disentería. Después de recuperarse, decidió mudarse a Jerusalén y se reunió con el doctor Ömer Bey, director turco de los servicios de salud pública y responsable de los exámenes de habilitación del gobierno otomano. Cuando supo a qué iba, le dijo: «En Turquía las mujeres no estudian medicina, y no permitirán que una mujer extranjera haga lo que nuestras mujeres no hacen». A pesar de ello, y precisamente alentada por el doctor Bey, que había quedado impresionado por su profesionalismo, Helena se negó a rendirse y decidió trabajar sin licencia.

Compró una casa de piedra en la calle de los Abisinios, que por entonces era el centro de la vida intelectual. En esa calle vivían los médicos y las personas notables de Jerusalén, y varios consulados habían establecido allí sus sedes. «Para mí, Jerusalén es un privilegio. La gente viene aquí a morir en la Ciudad Santa; yo vine a trabajar», dijo. Al principio no acudían pacientes, tanto porque era mujer como por su corta edad, mientras que la comunidad médica de la época no distinguía entre adultos y niños y se preguntaba: «¿Acaso no es artificial separar a los niños de los adultos, si solo se diferencian físicamente?»

Al estallar la Primera Guerra Mundial, el país sufrió una grave escasez de médicos, porque algunos habían regresado a sus países para contribuir al esfuerzo bélico y los demás habían sido reclutados por el ejército turco. Helena y su madre estaban destinadas a ser deportadas por ser extranjeras. La escasez de médicos llevó al doctor Kamal Bey al-Husseini, médico de Jerusalén en aquel momento y miembro de la conocida familia al-Husseini, a conseguirles a ambas un permiso para permanecer en el país. Le enviaba pacientes a Helena e incluso se ocupó de que la nombraran enfermera en el hospital municipal, donde quedó a cargo de la formación de enfermeras. La situación del hospital era difícil, pues algunos de sus empleados habían muerto a causa de las enfermedades contagiosas que se habían propagado por el país. El doctor Photios Efkleidis, director y médico jefe del hospital, murió de tifus exantemático, al igual que el farmacéutico, la secretaria, dos enfermeras y un enfermero. Tras la muerte del doctor Photios Efkleidis, la doctora Helena Kagan fue nombrada para reemplazarlo. Por entonces llegó al hospital una misión médica de Turquía encabezada por Ömer Pasha. La misión quedó impresionada por la situación del hospital, y Ömer Pasha, sorprendido de que Helena no tuviera licencia para ejercer, decidió otorgarle la tan esperada autorización. Así, la doctora Helena Kagan se convirtió en la primera mujer en recibir de los turcos una licencia para ejercer la medicina. Como se trataba de una autorización excepcional, varios periódicos la publicaron. El periódico HaHerut escribió: «Nos complace informar que la célebre médica, la doctora Cohen, ha sido nombrada oficialmente médica del hospital municipal del gobierno local. La señora doctora Cohen, o como la llaman, doctora Kagan, es muy conocida entre los habitantes de Jerusalén, tanto en la comunidad nueva como en la antigua, y no necesita que la elogiemos. El solo hecho de que haya sido nombrada oficialmente médica del gobierno en el hospital municipal demuestra la pericia y los conocimientos de la señora doctora Cohen en la medicina. Como es sabido, en nuestro país las mujeres no tienen derecho a ejercer como médicas, sino únicamente como practicantes, parteras, enfermeras o simples ayudantes de médicos. Si la señora doctora Cohen ha conseguido ser aceptada como médica en el municipio, esto demuestra hasta qué punto destaca esta médica judía en su profesión, tanto que el gobierno otomano reconoció su talento y le confió un cargo tan importante».

Dos años después, la doctora Helena Kagan tuvo que dejar el hospital a raíz del «incidente de Hashomer». El nuevo director del hospital, el doctor Munir Bey, no veía con buenos ojos su éxito y buscaba la manera de apartarla. Se le presentó una oportunidad de oro cuando ingresaron al prisionero Israel Shochat, uno de los líderes de Hashomer, y la doctora Kagan cubrió con una sábana la pared sucia junto a la que estaba acostado. El doctor Munir Bey acudió de inmediato a Djemal Pasha y la denunció, acusándola de favorecer a los sionistas. Cuando se nombró una comisión de investigación para examinar el caso, ella decidió renunciar.

La médica de Jerusalén

A partir de entonces, la doctora Kagan se concentró en su consultorio, pero para entonces ya era conocida y cada día acudían decenas de pacientes, entre ellos altos oficiales turcos y árabes adinerados que buscaban atención médica de primera calidad. También era bien recibida en la comunidad ultraortodoxa, como escribió en sus memorias: «El primer acontecimiento que provocó un aumento inesperado de mis ingresos y de mi popularidad fue la atención que presté a mi primer paciente. Era un niño de seis años de la distinguida familia del rabino Blau, que vivía en Batei Ungarin. El niño estaba gravemente enfermo, ardía de fiebre, tenía la conciencia nublada y respiraba con dificultad. Llamaron a todos los médicos de Jerusalén a su lecho, uno tras otro, e incluso llamaron a un médico no judío como una especie de “remedio propiciatorio”. Todos recetaron medicamentos que revisó un farmacéutico sin licencia ni formación, Zalman Soloveitchik... También se tomaron otras medidas: se donó aceite para las lámparas a varias sinagogas y toda la ropa y las pertenencias del niño se regalaron a los pobres. Pasaron seis días y el niño empeoraba. Finalmente, uno de los vecinos se compadeció y, al ver la desesperación de la familia, sostuvo que en realidad no podía pasar nada malo si llamaban a la “muchacha” que acababa de llegar de Suiza y decía ser médica. Me llamaron al lecho del niño y descubrí que sufría de neumonía lobular... No me aparté de su lado en toda la noche... La crisis llegó, como era de esperar, acompañada de sudoración y una bajada de la fiebre, y de la noche a la mañana me convertí en una “mujer de renombre”. Años después, aquel niño pequeño, mi primer paciente, se convirtió en el rabino Amram Blau, uno de los líderes de Neturei Karta».

A partir de ese momento, la estrella de la doctora Kagan no dejó de brillar. Dirigió un hospital en el consultorio del doctor Ticho cuando este fue exiliado durante la Primera Guerra Mundial y, más tarde, estuvo al frente del departamento de pediatría del Hospital Rothschild. Al mismo tiempo, abrió una estación de Tipat Halav para los niños de Jerusalén, trabajó como médica jefe en una clínica de atención infantil para árabes en la Ciudad Vieja, dirigió la casa cuna de WIZO y también estuvo al frente de un departamento de pediatría en el Hospital Bikur Cholim.

La doctora Kagan vivió muchos años y trabajó hasta el último día de su vida. Murió en 1978, a los 89 años.