Isabel Fiódorovna era considerada la mujer más hermosa de su época. Fue esposa de Serguéi Aleksándrovich Románov, hijo del zar ruso Alejandro II, quien construyó el «Patio de Serguéi» en Jerusalén.
Para cualquier observador estaba claro que aquello terminaría en un asesinato brutal. La familia real, expulsada de la ciudad por un grupo de soldados borrachos, ya había sido despojada de sus pertenencias y golpeada. Sus miembros parecían abatidos y muy lejos de sus días de gloria. En la zona minera a los pies de los montes Urales, en Rusia, entre las risas y el humo de los cigarrillos de los soldados, arrojaron a la familia a un pozo profundo. A los pocos minutos se oyeron lamentos. Los soldados lanzaron una granada al pozo y, por un momento, todo quedó en silencio, pero enseguida empezaron a elevarse oraciones desde el fondo. Lanzaron otra granada y volvieron a oírse las plegarias. Los soldados recogieron leña, le prendieron fuego y la arrojaron al pozo. Y entonces, el silencio... Así terminó la vida de Isabel Fiódorovna, la mujer más hermosa de su época.
Raíces reales en Europa
Isabel nació en 1864 en Alemania, en el seno de una familia distinguida. Era hija de Luis IV, gran duque de Hesse, y de Alicia (1843-1878), hija de la reina Victoria de Gran Bretaña («la abuela de Europa») y del príncipe Alberto. Victoria y Alberto tuvieron nueve hijos, a quienes casaron cuidadosamente con miembros de familias nobles de toda Europa. De hecho, hasta el día de hoy, la mayoría de las dinastías reales de Europa descienden de ellos. Su tía Victoria, hermana de Alicia, se casó con el emperador alemán Federico III, y su hijo Guillermo II fue el último emperador de Alemania. Su tío era Eduardo VII, rey de Inglaterra. Alejandra, hermana de Isabel, se casó con el zar Nicolás II y fue la última zarina de Rusia. Otro de sus tíos fue Alfredo, quien se casó con María Aleksándrovna, gran duquesa de Rusia e hija del zar Alejandro II. Una nieta de Victoria fue Alicia, madre del príncipe Felipe, duque de Edimburgo y esposo de la reina Isabel II.
A pesar de su distinguido linaje, Isabel recibió una educación basada en valores. Solía planchar su ropa y limpiar su habitación ella misma. Durante la guerra austro-prusiana de 1866 conoció a soldados heridos; allí se despertó la compasión que la acompañaría hasta el día de su asesinato.
Su belleza y encanto la convirtieron en una de las solteras más codiciadas. Uno de sus pretendientes fue el futuro emperador alemán Guillermo II, pero ella rechazó sus avances. Otro fue el príncipe Federico, futuro duque de Baden, a quien su abuela Victoria apreciaba mucho y con quien incluso intentó que se relacionara. Pero Isabel también lo rechazó. Finalmente, Isabel se enamoró del gran duque Serguéi Aleksándrovich, hijo del zar Alejandro II, hermano del zar Alejandro III y tío del último zar, Nicolás II, quienes gobernaban Rusia en aquella época.
El matrimonio y Jerusalén
En el verano de 1884, la pareja se casó en el Palacio de Invierno, en San Petersburgo, y la princesa Isabel se convirtió oficialmente en Isabel Fiódorovna, gran duquesa de Rusia. Cuatro años después de la boda, la pareja visitó Tierra Santa con motivo de la inauguración de la iglesia de «Santa María Magdalena», en el monte de los Olivos, que recibió su nombre en honor de María Aleksandra, madre de Serguéi. Isabel, o Yelizaveta, como se llamaba ahora, quedó muy impresionada por la iglesia, el monte de los Olivos y la santidad de Jerusalén, e hizo prometer a Serguéi que, cuando llegara su hora, la enterraría en esa iglesia.
Durante aquella visita, el príncipe comprendió que los numerosos peregrinos que acudían a Jerusalén necesitaban alojamiento, por lo que construyó el «Patio de Serguéi» (el complejo ruso, cerca del municipio de Jerusalén). Más adelante, Serguéi amplió sus actividades y construyó la iglesia de la «Ascensión», en el monte de los Olivos, y la iglesia de «Alejandro Nevski», en la Ciudad Vieja.
En 1891, Serguéi fue nombrado gobernador de Moscú por su hermano mayor, el zar Alejandro III. Serguéi y la hermosa Isabel se mudaron a uno de los palacios del Kremlin. Ese mismo año, Isabel, que había sido educada en la fe luterana como correspondía a una noble británica, se convirtió a la religión ortodoxa, predominante en Rusia y profesada por la familia real rusa.
Serguéi era un príncipe arrogante, cruel e insensible, todo lo contrario de su esposa Isabel. Cuando asumió el control de Moscú, una de sus primeras medidas fue expulsar de la ciudad a 25.000 judíos; las mujeres judías que querían quedarse fueron obligadas a registrarse como prostitutas.
En aquella época, la mayoría de la población vivía sometida, y los trabajadores carecían de derechos y eran oprimidos. En enero de 1905 comenzó una huelga obrera en San Petersburgo, entonces capital de Rusia. Los trabajadores marcharon hacia el Palacio de Invierno y los soldados del zar dispararon contra ellos y mataron a cerca de mil. El suceso recibió el nombre de «Domingo Sangriento». Desató disturbios por toda Rusia y Serguéi, conocido por su crueldad, se convirtió en el hombre más odiado por los revolucionarios opositores al régimen.
El 17 de febrero de 1905, cuando Serguéi salió en su lujoso carruaje por la puerta del Palacio del Kremlin, uno de los revolucionarios logró arrojarle un explosivo y lo mató. El cuerpo de Serguéi fue enterrado en el suelo del «Monasterio de los Milagros», dentro del Kremlin. El revolucionario que cometió el atentado fue capturado y encarcelado, e Isabel fue a visitarlo a la prisión. Después de la visita, pidió al zar Nicolás, sucesor de Alejandro III, que indultara al revolucionario, pero su petición fue rechazada y este fue ejecutado en la horca.
El zar Nicolás le pidió a Isabel que sucediera a su esposo en el cargo y presidiera la «Sociedad Ortodoxa Palestina de Rusia». Ella aceptó y ocupó el cargo a partir de 1906. Ese año visitaron Tierra Santa unos 13.000 peregrinos rusos. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Isabel regresó a Rusia y se puso al frente de la Cruz Roja rusa.
Revolución, arresto y asesinato
En noviembre de 1917, cuando estalló en Rusia la Revolución de Octubre, Isabel se encontraba en un convento y por eso no resultó herida. Un año después, por orden de Lenin, Isabel y toda la familia del zar fueron arrestadas y expulsadas de Moscú. La trasladaron a Ekaterimburgo y, unos días más tarde, se reunieron con ella otros parientes de la familia real. Todos fueron enviados a Alapáyevsk, en los montes Urales, donde los alojaron en una escuela en las afueras de la ciudad.
El 17 de julio, varios soldados llegaron a la escuela, robaron a los miembros de la familia y los llevaron en vehículo hasta una mina fuera de la ciudad. Isabel y su familia fueron arrojados a un pozo de 20 metros de profundidad. A los pocos minutos se oyeron lamentos. Los soldados lanzaron una granada al pozo y, por un momento, todo quedó en silencio, pero enseguida empezaron a elevarse oraciones desde el fondo. Lanzaron otra granada y volvieron a oírse las plegarias. Los soldados recogieron leña, le prendieron fuego y la arrojaron al pozo.
Más tarde, el «Ejército Blanco» encontró los cuerpos y los enterró en una catedral cercana. En 1920, cuando el «Ejército Blanco» se vio obligado a retirarse, los cuerpos fueron trasladados a Pekín, en China. Gracias a los esfuerzos de Victoria, hermana de Isabel, los cuerpos de Isabel y de Bárbara, su sirvienta, fueron trasladados a su lugar de descanso final: la iglesia de «Santa María Magdalena», en el monte de los Olivos, en Jerusalén, donde Isabel había pedido ser enterrada. Harry Luke, funcionario británico del Mandato, describió el último cortejo fúnebre:
«En Jerusalén había presenciado muchas ceremonias oficiales y solemnes, celebradas en circunstancias de gran esplendor, pero nunca vi ninguna tan conmovedora como la llegada de esos dos sencillos ataúdes de madera, después de su patética odisea, a la pequeña y modesta estación de Jerusalén. No hubo pompa ni ceremonia, ni nada de la solemnidad que suele acompañar los funerales de personas importantes. Los ataúdes de las dos desdichadas mujeres, exactamente iguales, fueron bajados del tren al andén; dos monjes rusos entonaron entre lágrimas las oraciones por los difuntos con voces melodiosas, y la pequeña procesión avanzó con tristeza y sin llamar la atención en dirección a Getsemaní, hacia uno de los pocos vestigios de la Santa Rusia.»
Los ataúdes de Isabel y Bárbara fueron colocados inicialmente en la cripta de la iglesia, pero en 1981 Isabel fue declarada santa y los restos de ambas fueron trasladados a la iglesia y colocados junto al altar.
En 1930, por orden de Stalin, fue destruido el «Monasterio de los Milagros», donde había sido enterrado Serguéi. En 1995 se descubrieron sus restos y fueron trasladados para su entierro definitivo al monasterio de Novospasski, en Moscú.
Alicia, sobrina de Isabel, se casó con el príncipe Andrés de Grecia. Su hijo fue Felipe, esposo de Isabel, reina de Gran Bretaña. Al igual que su tía Isabel, Alicia también se convirtió en monja y pidió que, después de su muerte, la enterraran junto a su tía, a quien admiraba profundamente. Tras su muerte, Alicia fue enterrada en el castillo de Windsor y, en 1988, sus restos fueron trasladados a Jerusalén y sepultados en la iglesia de «Santa María Magdalena».
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