Físico de renombre mundial, alto oficial de inteligencia, genio de nacimiento, político y hombre del Renacimiento. Estos son solo algunos de los muchos títulos de este hombre extraordinario. Una persona común habría necesitado vivir el doble de tiempo para hacer todo lo que él hizo en ochenta años.
El profesor Yuval Ne'eman.
La analogía con Mendeléyev
Todo graduado de secundaria conoce la tabla periódica de los elementos. Su primera versión apareció en 1869, después de que el químico ruso Dmitri Mendeléyev (Dmitri Mendeleev) ordenara los elementos según su número atómico y sus propiedades. Su genialidad se manifestó principalmente de dos maneras: dejó espacios vacíos en la tabla para elementos aún no descubiertos (como el galio y el germanio) y predijo con gran precisión las propiedades físicas y químicas de esos elementos faltantes. Cuando Mendeléyev publicó su tabla, solo se conocían unos 63 elementos. Hoy la tabla incluye 118 elementos confirmados. Mendeléyev fue candidato al Premio Nobel de Química en 1906.
Hasta los años sesenta del siglo pasado, el mundo de la física estaba sumido en un caos absoluto. Los científicos descubrían cada vez más partículas subatómicas nuevas (cerca de cien tipos distintos), pero nadie tenía idea de cómo se relacionaban entre sí. La situación se parecía a la de la química antes de la tabla periódica: un conjunto de datos aislados, sin una visión de conjunto.
El avance llegó en 1961 por una vía inesperada. Yuval Ne'eman, entonces estudiante de doctorado en física y agregado militar de las Fuerzas de Defensa de Israel en Londres, propuso una idea audaz. Utilizó una herramienta matemática compleja para organizar todos los hadrones (partículas «pesadas», como el protón y el neutrón, afectadas por la fuerza nuclear fuerte) en una tabla ordenada.
Ne'eman descubrió que las partículas se organizaban en una especie de familias con una estructura geométrica simétrica. Llamó a su modelo «el camino óctuple», porque el grupo central contenía ocho partículas. Así como Mendeléyev había dejado casillas vacías en su tabla de los elementos, Ne'eman también identificó un hueco en la suya. Predijo la existencia de una partícula aún no observada, la omega menos, y calculó con precisión sus propiedades. En 1964, cuando la partícula fue descubierta en un laboratorio de Nueva York, exactamente como Ne'eman había predicho, el mundo científico quedó estupefacto. Aquello demostró que el orden propuesto por Ne'eman no era casual, sino que reflejaba una ley profunda de la naturaleza. Ne'eman no se limitó a ordenar la tabla. Fue el primero en comprender por qué las partículas se organizaban de ese modo: sencillamente, no eran partículas elementales definitivas, sino que estaban compuestas por partículas aún más pequeñas. Mientras que el físico estadounidense Murray Gell-Mann las llamó quarks (nombre que se convirtió en el estándar mundial), Ne'eman propuso para ellas el nombre hebreo «kortim».
Al igual que Mendeléyev, el profesor Yuval Ne'eman no recibió el Premio Nobel, pese a que publicó el descubrimiento antes que Gell-Mann (en febrero de 1961, frente a marzo en el caso de Gell-Mann) y aunque ambos llegaron a resultados similares al mismo tiempo. El Premio Nobel de 1969 se concedió únicamente a Gell-Mann. Muchos creen que Ne'eman no recibió el premio porque trabajaba solo, sin el respaldo de una institución científica poderosa, y al mismo tiempo se dedicaba a asuntos de seguridad y política en Israel.
A diferencia de Mendeléyev, cuyo nombre lleva el elemento número 101 de la tabla, el mendelevio, en el caso de Ne'eman no quedó ningún rastro de su nombre en la investigación que realizó.
Infancia en Tel Aviv y en Egipto
Yuval Ne'eman nació el 14 de mayo de 1925 en Tel Aviv, una ciudad que apenas comenzaba a desarrollarse y que celebraba entonces su decimocuarto aniversario. Creció en una familia cuyas raíces estaban profundamente arraigadas en la tierra del país y en la historia de la comunidad judía en Palestina. Desde niño mostró una capacidad de comprensión fenomenal en el Gimnasio Hebreo Herzliya. Celebró su bar mitzvá en décimo grado, después de saltarse tres cursos, y a los 15 años terminó la secundaria con un rendimiento extraordinario: «Todo el boletín decía “muy bien”, excepto gimnasia, donde decía “suficiente”. Mi primera opción para continuar los estudios era Matemáticas (mi amor por la Física llegó más tarde), pero al mismo tiempo tenía claro que aquí había guerras y que dependíamos de nuestra capacidad para defendernos», contó años después.
Para quienes conocían su herencia genética, aquella genialidad no era una sorpresa. Por parte de su madre, era bisnieto de Zerach Mushli, el legendario relojero que instaló el reloj original en la torre de Jaffa. En su época (1903), aquella era una obra maestra de mecánica de precisión, considerada entonces tecnología de vanguardia; un trabajo que exigía conocimientos matemáticos complejos para calcular y sincronizar los engranajes, además de una enorme destreza técnica en el trabajo con metales. Por parte de su padre, sus abuelos, Abba y Sara Ne'eman, formaban parte de las 66 familias fundadoras de Ahuzat Bayit, el núcleo del que surgió Tel Aviv. De la familia paterna, Yuval heredó el espíritu de iniciativa tecnológica. En el corazón de una sociedad agrícola en desarrollo, donde el agua era una necesidad vital, la familia fundó una fábrica de bombas de agua que se convirtió en un símbolo de la creación hebrea. Su padre, Gedaliahu Ne'eman, le transmitió sus habilidades de ingeniería, mientras que su madre, Tzipora, nacida Hesin, lo conectó con las profundas raíces de la antigua comunidad judía de Jerusalén, como descendiente de las familias Baruch Hesin y Sofer. En ese hogar singular, entre las paredes de la fábrica y una antigua herencia jerosolimitana, Yuval creció en un ambiente donde la ciencia, la industria y el sionismo estaban entrelazados. Para él, la ciencia nunca fue solo teoría, sino una herramienta práctica para construir el país.
Parte de la infancia de Ne'eman transcurrió en Port Said, Egipto, donde estudió en una escuela francesa y llegó a dominar el idioma. Cuando regresó a Tel Aviv a los 10 años, su genialidad ya era evidente para todos. Como el Technion se negó a admitir a un estudiante de apenas 15 años, Yuval aprovechó el tiempo y se incorporó a las filas de la Haganá. Sirvió como enlace entre bases e incluso instruyó a combatientes en el uso de armas, entre ellas la paracaidista Hannah Szenes. A los 16 años, finalmente se le abrieron las puertas del Technion, en Haifa, donde eligió estudiar Ingeniería Mecánica.
Yuval Ne'eman terminó la licenciatura (B.Sc.) a los 20 años, pero ya antes se había destacado como líder público al ser elegido presidente de la asociación de estudiantes. En ese cargo demostró una temprana perspicacia política al intentar mediar entre las facciones rivales de los grupos clandestinos Lehi, Irgún y Haganá, pues comprendía profundamente que la unidad nacional era la clave para vencer al Mandato británico.
Del Technion al campo de batalla
Después de sus estudios, Yuval trabajó durante cerca de un año como ingeniero de diseño hidrodinámico en la fábrica familiar, pero su carrera como ingeniero se interrumpió al estallar la lucha por la creación del Estado. Ne'eman participó activamente en los combates como comandante de compañía y segundo al mando de un batallón de la brigada Givati, y tomó parte en las duras batallas defensivas contra la invasión egipcia en el sur. Su capacidad organizativa y su análisis preciso destacaron de inmediato en medio del fuego, y comenzó a ascender rápidamente en las filas de las jóvenes Fuerzas de Defensa de Israel. Durante sus 12 años de servicio ocupó cargos de muy alto nivel, entre ellos el de jefe de la Sección de Operaciones del Estado Mayor, bajo el mando de Yitzhak Rabin, donde diseñó personalmente la doctrina de combate de Israel.
A principios de los años cincuenta, cuando Yuval Ne'eman era apenas un joven oficial de la División de Planificación, ya comprendía que el joven Estado de Israel no podía seguir limitándose a apagar incendios o reaccionar a los acontecimientos, sino que debía construir una doctrina de seguridad sólida. Junto con un pequeño equipo comprometido, comenzó a elaborar un plan mucho más amplio que una estrategia militar convencional. El plan trazaba un mapa de los asentamientos que convenía establecer e incluso señalaba las fronteras ideales del Estado. Tras largos meses de investigación exhaustiva, realizada bajo el misterioso nombre en clave «Operación Nebo», se elaboró el plan que se convirtió en el documento de planificación más completo que las Fuerzas de Defensa de Israel habían conocido hasta entonces, un documento llamado «Expediente Lavi» que fue presentado a Moshe Dayan y Pinhas Lavon en la primavera de 1954.
La idea central del expediente era la clara comprensión de que la configuración geográfica de Israel constituía un punto débil peligroso y de que las fronteras de entonces otorgaban al bando árabe una ventaja decisiva. Por eso, el «Expediente Lavi» redefinió la forma en que Israel debía luchar para sobrevivir: estableció la desventaja geográfica como punto de partida y advirtió que los centros vitales del país estaban demasiado expuestos. Para superar esa falta de profundidad estratégica, Ne'eman acuñó la doctrina del «ataque preventivo» y determinó que Israel no podía permitirse recibir un ataque, por lo que debía ser quien iniciara la guerra, trasladar de inmediato los combates a territorio enemigo y buscar una victoria rápida en cada frente por separado. Para ilustrar las distintas situaciones que Israel podía enfrentar, preparó modelos de guerra con nombres relacionados con el león: definió «Kfir» como una situación de defensa ante un ataque sorpresa, «Arye» como una situación de espera ante un ataque enemigo previsto y «Shahal» como la situación ideal, en la que Israel toma la iniciativa y ataca primero, antes de que el enemigo alcance a prepararse.
De este análisis profundo también se desprendió la estructura de las Fuerzas de Defensa de Israel que conocemos hasta hoy. Ne'eman identificó cuatro fuerzas esenciales en las que debían concentrarse la mayor parte de los recursos: inteligencia precisa, capaz de dar la alerta a tiempo; una fuerza aérea ofensiva que lograra la superioridad en los cielos; blindados poderosos para decidir la batalla en tierra; y fuerzas paracaidistas para realizar audaces maniobras de flanqueo. Así, el «Expediente Lavi» se convirtió en la base conceptual que dio forma al ejército, y la enorme contribución de Ne'eman se manifestó en su capacidad para transformar ideas abstractas en un plan operativo, que muchos consideran la semilla de la contundente victoria de la Guerra de los Seis Días.
La misión secreta en Francia
La siguiente misión del profesor Ne'eman comenzó de forma urgente. David Ben-Gurión lo envió a París con una tarea fundamental: tejer los vínculos de inteligencia que se convertirían en la alianza secreta y estratégica más importante del joven Estado. El contexto era la guerra de Francia en Argelia, y los intereses se cruzaban en El Cairo. «El cuartel general de la insurgencia argelina estaba en El Cairo y contaba con el entusiasta apoyo de Nasser», recordó Ne'eman sobre aquellos días. «Los franceses querían que los ayudáramos con información y operaciones contra la insurgencia. Nosotros necesitábamos armas de ellos, cuantas más, mejor».
Después de una semana intensa en Francia, Ne'eman se encontró informando al «Viejo». Shimon Peres estaba sentado a su lado. En aquella habitación, entre informes de inteligencia, Ben-Gurión trazó su visión más lejana y audaz. «Ya entonces Ben-Gurión había señalado el objetivo de las relaciones con Francia y había mencionado explícitamente la opción nuclear. Es decir, ya entonces veía la posibilidad de que pudiéramos obtener de ellos conocimientos sobre energía atómica como parte de la cooperación».
Para Ne'eman y sus colegas, la opción nuclear era un medio para evitar que se repitiera el exterminio. «Hay que entender cómo veíamos esa opción. De ninguna manera pensábamos en la opción nuclear para conseguir cosas que también podían lograrse por otros medios. Queríamos que la otra parte creyera que teníamos una opción nuclear con un único objetivo: evitar que, si algún día ellos tuvieran esa opción, pensaran que nosotros no la teníamos. En esa situación, no nos cabía duda de que la usarían y nos destruirían», contó años después.
La cooperación era estrecha y peligrosa, y la inteligencia israelí proporcionaba a los franceses información de gran valor sobre El Cairo. El drama llegó a su punto culminante cuando un grupo de oficiales franceses que se negaban a aceptar la evacuación de Argelia se dirigió a Israel por un canal secreto con una petición estremecedora: ayuda para asesinar al presidente De Gaulle, a cambio de un suministro ilimitado de armas. El mensaje fue transmitido urgentemente a Ben-Gurión. Sin vacilar, este ordenó que se advirtiera al presidente francés por medio de Yuval Ne'eman. La vida de De Gaulle se salvó y, efectivamente, se lo agradeció a Ben-Gurión, aunque, como Ne'eman lo resumió con fina ironía, «se sintió muy humillado porque Israel hubiera tenido que acudir en su ayuda».
La Operación Kadesh fue un punto de inflexión estratégico para el joven Estado. Según Ne'eman, «la Operación Kadesh dejó claro a los países árabes que no podían destruirnos. En ese sentido, la operación nos proporcionó años de relativa calma y una sensación de seguridad mucho mayor. En el caso de Kadesh, los rusos nos amenazaron con misiles nucleares. Si entonces hubiéramos tenido una respuesta a esa amenaza, quizá no nos habrían amenazado o no habríamos cedido a su presión ni nos habríamos retirado».
Al terminar la campaña, Ne'eman continuó con sus actividades secretas, esta vez dedicando sus esfuerzos a establecer una relación especial con los kurdos de Irak. En el marco de sus funciones, emprendió un viaje secreto bajo una identidad falsa que lo llevó por Marruecos, Argelia y Túnez, con el objetivo de examinar de cerca los sistemas de defensa que el Mossad había establecido para las comunidades judías del norte de África.
Durante ese viaje ocurrió un encuentro casual e inesperado, digno de una película de espionaje. Ne'eman lo recordó con una sonrisa: «No diré con qué documentación viajaba, pero, en la fila para los pasaportes de un aeropuerto, delante de mí había un hombre de barba larga que mostraba un pasaporte portugués. De pronto, bajo la larga barba, reconocí que en realidad era el jefe de la inteligencia francesa, que había llegado con una identidad falsa para ocuparse de sus propios asuntos».
El regreso a la ciencia y al reactor
El regreso de Yuval Ne'eman a Israel y a la primera línea de la ciencia estuvo acompañado de una profunda sensación de urgencia interior. Ne'eman, que entonces tenía 30 años, sentía que se le acababa el tiempo: «Temía perder el tren y que, si me demoraba un poco más, ya nunca llegaría a ser un verdadero científico».
En aquellos días servía en Londres como agregado militar de las Fuerzas de Defensa de Israel, cargo que también abarcaba los países escandinavos, pero, paralelamente a los uniformes y la diplomacia, empezó a forjar su futuro académico al escribir una tesis doctoral en Física en la Universidad de Londres. Ne'eman fue un eslabón fundamental en la construcción del poderío científico de Israel. Acompañó a los integrantes de la Comisión de Energía Atómica en las negociaciones con Francia y el Reino Unido, y demostró sus aptitudes no solo en el laboratorio, sino también en las salas de negociación diplomática. Mientras el Reino Unido y Estados Unidos temían la influencia de Nasser en Oriente Medio, él vio una oportunidad. La impresión que se había formado entonces en Estados Unidos y el Reino Unido era que Nasser ejercía su influencia en todo Oriente Medio. Los ingleses querían enviar en avión un batallón para salvar a Hussein en Jordania. «Entonces me encontré, siguiendo instrucciones de Israel, participando en las negociaciones con los ingleses sobre lo que ofrecerían a cambio de los derechos de sobrevuelo del territorio israelí. Recibimos dos submarinos y 50 tanques Centurion».
El aparato de seguridad, consciente de que Ne'eman era un recurso excepcional, hizo todo lo posible para retenerlo. Financió sus estudios y le envió un reemplazo con una condición: que, a su regreso, se hiciera cargo del reactor de Nahal Sorek.
El camino hacia el doctorado no fue fácil. Ne'eman tuvo dificultades para encontrar un supervisor hasta que llegó al profesor Salam, de origen paquistaní: «Llamé a la puerta del profesor Salam, de origen paquistaní, y le pedí que me aceptara. Tenía cartas de recomendación de mis dos profesores en Israel. No conocía a ninguno de ellos y no le impresionaron en absoluto. Recordé que también había llevado una carta de Moshe Dayan, que no era precisamente un hombre de ciencia. Salam leyó la carta y se le iluminaron los ojos. “Ah”, me dijo con cierta burla, “de él sí he oído hablar, pero ¿qué entiende de Física un militar?”. A pesar de todo, aceptó recibirme». Bajo la dirección del profesor Salam comenzó la carrera científica que le daría fama mundial a Ne'eman.
Ne'eman fue miembro de la Comisión de Energía Atómica desde su fundación, en 1952, hasta 1984. Entre 1961 y 1963 fue director científico del reactor de Nahal Sorek y participó profundamente en el encubrimiento de las capacidades nucleares de Israel frente a la presión estadounidense durante la presidencia de Kennedy. Cuando llegaron a Dimona misiones estadounidenses de inspección, Ne'eman fue quien diseñó los recorridos de la visita para que no revelaran la verdadera naturaleza de las instalaciones, mientras redactaba para Ben-Gurión respuestas diplomáticas sofisticadas que preservaban la «ambigüedad estratégica».
De Tehiya al legado
La actividad política de Ne'eman comenzó como un acto de protesta ideológica. Tras la firma de los Acuerdos de Camp David en 1979 y la decisión de evacuar los asentamientos del Sinaí, Ne'eman sintió que Israel estaba cometiendo un grave error estratégico e histórico. Consideraba que el Sinaí proporcionaba una profundidad estratégica esencial y que retirarse de allí perjudicaba la capacidad disuasoria que se había fortalecido durante años.
Junto con Geula Cohen y Moshe Shamir, Ne'eman fundó el movimiento Tehiya. Ne'eman, que se declaraba ateo, encabezó un movimiento que unía a la derecha secular y activista con la corriente religiosa nacional del bloque Gush Emunim. La combinación de un científico de renombre mundial y la ideología de la Gran Tierra de Israel otorgó gran prestigio al movimiento. Ne'eman se encontró en una situación extraña, con dos facetas. Por un lado, el primer ministro Begin, que lo tenía en gran estima, lo nombró miembro de la Comisión de Energía Atómica y, más tarde, su presidente; por otro, Ne'eman dirigía las duras protestas contra la retirada de la región de Yamit: «Begin empezaba cada reunión de la Comisión de Energía Atómica con diez minutos de comentarios sarcásticos sobre nuestras acciones».
En las elecciones de 1981, Ne'eman fue elegido miembro de la Knéset y, en 1982, fue nombrado el primer ministro de Ciencia y Desarrollo de Israel. Fue ministro en los gobiernos de Begin y Shamir y, entre otros cargos, también se desempeñó como ministro de Energía e Infraestructura. Ne'eman defendió una postura firme y de línea dura en el gabinete. Apoyó la expansión de los asentamientos en Judea y Samaria, impulsó el bombardeo del reactor nuclear de Irak en 1981 e incluso fue el único ministro que propuso anexar el sur del Líbano hasta el río Litani durante la primera guerra del Líbano.
En 1992, en protesta por la participación de una delegación israelí en la Conferencia de Madrid, el movimiento Tehiya abandonó la coalición, una decisión que provocó la caída del gobierno y la convocatoria de elecciones, en las que Tehiya no superó el umbral electoral. A raíz de ello, Ne'eman anunció su retiro definitivo de la vida política y volvió a la investigación científica y a la escritura.
En sus últimos años, el profesor Ne'eman se dedicó a estudiar la contribución de los judíos a la ciencia a lo largo de las generaciones. No veía contradicción entre su mundo científico, racional y desapasionado, y su profunda identidad judía. En su libro «Cazadores de partículas» y en numerosos artículos, analizó los escritos de Maimónides y Gersonides, y mostró cómo estos pensadores judíos sentaron las bases del método científico moderno antes incluso de la revolución científica europea.
Ne'eman veía el universo como un sistema de «música de las esferas»: creía que todo fenómeno físico podía describirse mediante matemáticas sencillas y estéticas. Para él, la simetría del núcleo y la simetría de las fronteras de la patria formaban parte de un mismo orden universal que no debía quebrantarse. Fue un patriota israelí que veía en la ciencia el único camino para garantizar la supervivencia del pueblo judío en un entorno hostil.
Yuval Ne'eman falleció el 26 de abril de 2006, a los 80 años, tras sufrir un derrame cerebral. Fue enterrado en el cementerio Trumpeldor de Tel Aviv. Dejó una familia numerosa y cientos de alumnos, algunos de los cuales llegaron a ser líderes de la ciencia en Israel. Hay calles que llevan su nombre en todo el país.
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