Jimmy fut tué par une balle perdue pendant la guerre d’indépendance. « Quelle ironie du sort ! N’être ni touché ni blessé dans tous les combats pour Jérusalem et sur la route qui y mène... et tomber sous une balle égarée... tomber, seul et unique, dans un combat si glorieux... »
Le poste commun dans « Il y avait un temps »
L’une des chansons les plus associées à la guerre d’indépendance est sans aucun doute « Il y avait un temps », de Haim Hefer :
Un jour viendra où, assis de nouveau face au feu, Le dos courbé comme une bosse, Tu te souviendras alors de tes jours au Palmach, Et tu les raconteras en fumant la pipe.
Il y avait un temps, Alors nous étions assis au poste, Il y avait un temps, Nous combattions et nous aimions, À présent, plus rien n’est reconnaissable : Sur le poste s’étend une ville, Peut-être grâce à ces jours-là...
Le poste évoqué dans la chanson est le « poste commun ». Pendant la guerre d’indépendance, les soldats de la brigade Harel occupaient sa partie nord et une force égyptienne sa partie sud, les deux groupes étant séparés par 60 mètres tout au plus. Dans la nuit du 19 octobre 1948, les soldats de la brigade Harel prirent le « poste commun ». L’officier des opérations et commandant de compagnie, Aharon (Jimmy) Shemi, fut tué par une balle perdue. Sa mort plongea tout le monde dans la stupeur et laissa un profond traumatisme. Jimmy avait déjà connu de nombreuses « heures de combat » lors de multiples opérations dans le secteur, et l’on aurait dit que la mort l’évitait toujours.
Nos forces prirent le poste et, en se retirant, les Arabes laissèrent des fusils et des canons qui, à l’époque, avaient une grande valeur. On les surnomma les « canons de Jimmy » et les « fusils de Jimmy ». La fin du combat est racontée dans le livre « Des amis racontent Jimmy » : « Au milieu du grand vacarme des mitrailleuses, on entendait des cris et des acclamations dans au moins six langues : “Victoire, nous avons gagné !” Des silhouettes que baignait la lumière de la lune couraient, exaltées, à travers le poste, entre les tranchées et les oliviers. Avant de partir, Jimmy avait ordonné à l’équipe du Davidka de bombarder les dernières positions ennemies... Jimmy s’appuyait contre une position fortifiée de sacs, debout, calme et tendu. Il inclinait la tête et s’efforçait de voir, à la lumière de la lune, où les obus du Davidka avaient touché les positions ennemies. Soudain, il s’effondra et roula dans la tranchée. Une balle venue de Beit Shemesh, du village arabe au pied de la colline, le frappa au flanc et lui traversa le cœur. “Je suis blessé, dit-il, passez le bonjour aux miens.” Eliezer lui ouvrit la chemise : aucune trace de sang. L’hémorragie était interne. On se mit à appeler : “Jimmy, Jimmy”, mais il ne répondit pas. On se hâta d’aller chercher un infirmier et un brancard. Sur le brancard, sa tête retomba sur le côté. » Jimmy avait 22 ans à sa mort.
Deux ans après la bataille du poste, le camp de transit de Har-Tov fut établi. Avec le temps, comme le dit la chanson, il devint la ville de Beit Shemesh, et la rue « HaMishlat » en marqua l’emplacement.
De Haïfa au Palmah
Aharon (Jimmy) Shemi naquit en mai 1926 à Haïfa. Il étudia l’agriculture et, parallèlement, dessinait des caricatures, écrivait des poèmes et jouait du violon : un Sabra bourru à l’âme sensible.
En 1945, il rejoignit une unité de formation du Palmach et participa à plusieurs opérations. Au cours de l’une d’elles, il fut capturé et emprisonné. Il fut blessé deux fois, termina une formation de commandant et fut nommé chef de peloton au Palmach. Pendant la guerre d’indépendance, Jimmy fut nommé commandant d’une compagnie du cinquième bataillon de la brigade Harel, le bataillon « Sha’ar HaGai ». Avec sa compagnie, il combattit dans les durs affrontements sur la route de Jérusalem, à Ramat Rachel et sur la route Jérusalem-Jéricho. Il prit part aux combats autour de l’hôpital Augusta Victoria et de Sheikh Jarrah, ainsi qu’à la rude bataille de la colline du Radar. Jimmy était aimé de tous et, lorsqu’il tomba, on eut le sentiment que tout s’effondrait : « Non, c’est trop. Beaucoup trop. Quelqu’un a dépassé les bornes... », racontèrent ses camarades de bataillon.
La tâche d’annoncer la terrible nouvelle aux parents de Jimmy fut confiée à Aliza Becker, l’officière sociale du bataillon, qui devint plus tard Aliza Guri, l’épouse de Haim Gouri. Aliza se rendit à Safed et prit dans un taxi le père de Jimmy, le peintre Menachem Shemi, et sa mère, Rivka, jusqu’à Abu Ghosh, où Jimmy reposait, recouvert d’une couverture militaire. Aliza raconte qu’elle était assise à côté du chauffeur et que le trajet de Safed à Abu Ghosh se fit dans un silence absolu. De temps à autre, ses parents posaient une main sur son épaule et lui demandaient : « Ça va, ma fille ? »
À sa mort, Jimmy fut promu au grade de commandant et enterré au cimetière militaire de Kiryat Anavim, où reposent les soldats de la brigade Harel tombés pendant la guerre d’indépendance. Un cinquième des soldats de la brigade furent tués pendant la guerre d’indépendance, et la moitié d’entre eux sont enterrés dans ce cimetière.
À l’époque, ceux qui sortaient creuser des tombes en plein jour étaient en danger ; les membres du kibboutz Kiryat Anavim partaient donc creuser la nuit. Le cimetière se trouvait à plusieurs centaines de mètres du sentier emprunté par les combattants pour quitter le village et partir au combat. En chemin, les soldats entendaient le bruit des pelles, sachant que certains d’entre eux y seraient bientôt conduits pour leur dernier repos... Dans « Des amis racontent Jimmy », on rapporte qu’une nuit, alors qu’il passait près du cimetière avec ses soldats, Jimmy aperçut sur la colline des membres du kibboutz occupés à creuser. « Ils préparent ça pour nous ! » Cette pensée s’imposa à chacun d’eux. « Hé, vous là-bas ! Creusez vite ! Soyez prêts ! Nous sommes déjà partis... », cria Jimmy en direction du cimetière, situé plus bas. L’incident devint une plaisanterie. La première impression s’atténua quelque peu et l’unité poursuivit sa route en direction du Radar.
Meir Shalev raconte lui aussi, dans son livre « Un pigeon et un garçon », le creusement des tombes : « ...Nous n’avions pas une seule nuit sans opération, et le travail était réparti : celui qui ne partait pas creusait une tombe pour celui qui ne reviendrait pas. Et ce son des pioches dans le ouadi, le fer contre les rochers, je continue de l’entendre aujourd’hui encore, plus que les tirs. On creusait et on creusait, sans oser deviner pour qui ce serait cette fois. »
L’écho des coups de pioche qui accompagnait ceux qui partaient au combat s’entend dans les bruits de fond de la chanson « La bataille de Harel », de Bobby Gibson, sur des paroles traduites par Haim Hefer :
Boum boum, boum boum, boum, boum L’univers tout entier s’assombrit La montagne est sombre, la rue est noire La ville agonise sous le siège Pas de pain, rien, rien du tout. Boum boum, boum boum, boum, boum...
Le monument et le livre à sa mémoire
Le mémorial des soldats tombés de la brigade Harel, dans le cimetière de Kiryat Anavim, domine la tombe de Jimmy. Il fut construit par son père, le peintre Menachem Shemi, qui avait lui-même combattu lors des deux guerres mondiales. Menachem était arrivé en Terre d’Israël très jeune et avait étudié à Bezalel. La décision de construire le mémorial fut prise en 1950 ; son financement fut assuré par les parents des soldats tombés et par les kibboutzim où ils avaient grandi. Dans le même temps, Menachem et Rivka œuvraient à un autre monument pour leur fils : le livre « Des amis racontent Jimmy ». Menachem Shemi travailla pendant un an au mémorial. Lorsqu’il eut achevé sa construction et posé ses outils, il mourut. Il ne vécut même pas assez longtemps pour voir le livre sortir de l’imprimerie. Menachem et Rivka furent eux aussi enterrés à Kiryat Anavim, non loin de leur fils Jimmy. Ce sont les seuls parents d’un soldat tombé de la brigade à y être enterrés.
Le cinquième bataillon commandé par Jimmy était d’abord composé de réservistes du Palmach, de jeunes soldats qui avaient été libérés puis étaient partis étudier ou travailler. Par la suite, des groupes de jeunes en formation venus des kibboutzim et des soldats du Gahal (recrutement à l’étranger), qui venaient tout juste de débarquer du bateau, les rejoignirent. Ces derniers ne parlaient pas couramment l’hébreu. Ils ne savaient pas tirer, et leur baptême du feu se fit sur le champ de bataille. La situation donna aussi lieu à des moments amusants : on raconte qu’avant de partir au combat, le commandant Zivi Tzafriri, originaire du kibboutz Givat Hashlosha, s’adressa à eux, désigna le village et dit dans un yiddish approximatif : « Das Tzuba, menemt » (C’est Tzuba, on le prend). Les soldats chargèrent le village en criant : « Za rodzinu, za Stalina, za Ben-Guriona », ce qui signifie en russe : « Pour la patrie, pour Staline, pour Ben-Gourion ». Plus tard, un commandant de la Légion jordanienne raconta que lors de l’attaque du cinquième bataillon, des cris en russe avaient retenti dans le secteur, ce qui avait suscité chez eux la crainte de voir arriver « la brigade russe venue au secours des Juifs ».
Le livre « Des amis racontent Jimmy » rassemble les récits des combattants qui avaient servi à ses côtés et les poèmes qu’il écrivit depuis l’âge de 11 ans jusqu’à sa mort. Il est considéré comme le premier livre commémoratif publié dans l’État d’Israël, et des extraits en sont lus lors de soirées commémoratives. Le journaliste Amnon Dankner, aujourd’hui décédé, le qualifia même de « livre qui a façonné une génération ». En 1968, le livre fut adapté pour la scène et présenté au théâtre Habima en 1970. La musique de la pièce fut composée par Yohanan Zarai et Hanna Rovina y joua.
La disparition de Jimmy ne fut pas la dernière épreuve pour la famille Shemi. Après la mort de leurs parents, sa sœur Naomi mourut et son frère Ze’ev fut tué dans un accident de la route. Avner, le fils de Naomi, fut tué pendant la guerre du Kippour, environ trois mois après son mariage.
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