Jimmy murió por una bala perdida durante la Guerra de Independencia. «¡Qué burla del destino! No resultar herido ni lesionado en todos los combates por Jerusalén y en el camino hacia ella... y caer por una bala perdida... caer, él solo, en una batalla tan gloriosa...»
El puesto compartido en «Hubo un tiempo»
Una de las canciones más asociadas con la Guerra de Independencia es, sin duda, «Hubo un tiempo», de Haim Hefer:
Llegará el día en que te sientes frente al hogar Y también la espalda se te encorvará como una joroba Entonces recordarás tus días en el Palmaj Y hablarás de ellos mientras fumas en pipa
Hubo un tiempo, entonces nos sentábamos en el puesto fortificado, hubo un tiempo, luchábamos y amábamos, ahora nada se reconoce: en el antiguo puesto fortificado se alza una ciudad, tal vez gracias a aquellos tiempos...
El puesto fortificado mencionado en la canción es el «Puesto Fortificado Compartido». Durante la Guerra de Independencia, los soldados de la Brigada Harel ocuparon su parte norte y una fuerza egipcia, la parte sur. La distancia entre ambas fuerzas no superaba los 60 metros. La noche del 19 de octubre de 1948, los soldados de la Brigada Harel conquistaron el «Puesto Fortificado Compartido» y Aharón (Jimmy) Shemi, oficial de operaciones y comandante de la compañía, murió por una bala perdida. Su muerte dejó a todos atónitos y causó una profunda conmoción. Jimmy había acumulado muchas «horas de combate» en numerosas operaciones en el sector, y parecía que la muerte siempre lo esquivaba.
Nuestras fuerzas conquistaron el puesto fortificado y, al retirarse, los árabes dejaron atrás rifles y cañones que en aquella época eran muy valiosos y recibieron los nombres de «cañones de Jimmy» y «rifles de Jimmy». El final de la batalla se describe en el libro «Los amigos cuentan sobre Jimmy»: «En medio del estruendo de las ametralladoras se oían gritos y vítores en al menos media docena de idiomas: “¡Victoria, vencimos!”. Bajo la luz de la luna, que se proyectaba sobre ellos, las sombras de los hombres corrían enardecidas por el puesto fortificado, entre las trincheras y los olivos. Antes de partir, Jimmy ordenó al equipo del Davidka que bombardeara las últimas posiciones enemigas... Jimmy se apoyó en un parapeto de sacos. Estaba sereno y tenso, con la cabeza inclinada, esforzándose por distinguir a la luz de la luna dónde habían caído los proyectiles del Davidka sobre las posiciones enemigas. De pronto se desplomó y rodó hasta la trinchera. Una bala procedente de Beit Shemesh, del pueblo árabe a los pies de la colina, le dio en el costado y le atravesó el corazón. “Estoy herido”, dijo. “Denle saludos a mi familia”. Eliezer le abrió la camisa: no había ni rastro de sangre. La hemorragia era interna. Empezaron a llamarlo: “¡Jimmy, Jimmy!”, pero no hubo respuesta. Corrieron a buscar a un sanitario con una camilla y, al colocarlo en ella, la cabeza se le ladeó». Jimmy tenía 22 años cuando murió.
Dos años después de la batalla por el puesto fortificado se fundó el campamento de tránsito de Har-Tov, que con el tiempo, como dice la canción, se convirtió en la ciudad de Beit Shemesh. Una calle llamada «HaMishlat» señala el lugar.
De Haifa al Palmaj
Aharón (Jimmy) Shemi nació en mayo de 1926 en Haifa. Estudió agricultura y, al mismo tiempo, dibujaba caricaturas, escribía poemas y tocaba el violín: un sabra tosco por fuera y de alma sensible.
En 1945 se incorporó a un grupo de formación del Palmaj y participó en varias operaciones; en una de ellas fue capturado y encarcelado. Fue herido dos veces, completó un curso de oficiales y se graduó como comandante de pelotón del Palmaj. Durante la Guerra de Independencia, Jimmy fue nombrado comandante de una compañía del Quinto Batallón de la Brigada Harel, conocido como el Batallón «Sha'ar HaGai». Combatió con su compañía en las duras batallas del camino a Jerusalén, en Ramat Rahel y en la carretera Jerusalén-Jericó. Participó en los combates por el hospital Augusta Victoria y por Sheikh Jarrah, así como en la dura batalla por la colina del Radar. Jimmy era querido por todos y, cuando cayó, todos sintieron que el mundo se derrumbaba: «No, esto ya es demasiado. Demasiado. Aquí alguien ha cruzado el límite...», dijeron sus compañeros de batallón.
La tarea de comunicarles la amarga noticia a los padres de Jimmy recayó en Aliza Becker, la oficial de asistencia social del batallón, que más tarde sería Aliza Guri, esposa de Haim Guri. Aliza llegó a Safed y llevó en taxi al padre de Jimmy, el pintor Menachem Shemi, y a su madre, Rivka, hasta Abu Ghosh, donde Jimmy yacía cubierto con una manta militar. Aliza cuenta que se sentó junto al conductor y que el trayecto de Safed a Abu Ghosh transcurrió en completo silencio. De vez en cuando, sus padres le ponían una mano en el hombro y le preguntaban: «¿Estás bien, muchacha?»
Al caer, Jimmy fue ascendido al grado de mayor y enterrado en el cementerio militar de los caídos de la Brigada Harel durante la Guerra de Independencia, en Kiryat Anavim. Una quinta parte de los soldados de la brigada murió durante la Guerra de Independencia y la mitad de los caídos está enterrada en este cementerio.
En aquella época, quienes salían de día a cavar tumbas corrían peligro, por lo que los miembros de Kiryat Anavim salían a cavar de noche. El cementerio quedaba a varios cientos de metros del sendero por el que los combatientes salían del asentamiento para ir a la batalla. De camino al combate, los soldados oían el sonido de las palas, sabiendo que algunos de ellos acabarían allí para descansar eternamente... En «Los amigos cuentan sobre Jimmy» se relata que una noche Jimmy pasó con sus soldados junto al cementerio y vio a unos compañeros del kibutz cavando en la ladera. «¡Están preparando esto para nosotros!», pensó cada uno de ellos. «¡Eh, ustedes! ¡Trabajen rápido! ¡Estén listos! Nosotros ya salimos...», gritó Jimmy hacia abajo, en dirección al cementerio. El asunto se convirtió en una broma. La primera impresión se fue desvaneciendo un poco y la unidad siguió su camino hacia el Radar.
También Meir Shalev habla de la excavación de las tumbas en su libro «La paloma y el muchacho»: «...No tuvimos ni una sola noche sin una operación, y el trabajo se repartía: el que no salía cavaba una tumba para el que no iba a volver. Y ese sonido de los picos en el uadi, el hierro contra las rocas, lo sigo oyendo hasta hoy, más que los disparos. Cavaban y cavaban, sin atreverse a imaginar para quién sería esta vez, exactamente».
El eco de los golpes de los picos que acompañaba a quienes iban al combate se oye en los sonidos de fondo de la canción «La batalla de Harel», de Bobby Gibson, con letra traducida por Haim Hefer:
Bum, bum, bum, bum, bum, bum El universo se oscurece La montaña está oscura, la calle negra La ciudad agoniza bajo el asedio No hay pan, no hay nada. Bum, bum, bum, bum, bum, bum...
El monumento y el libro en su memoria
El monumento a los caídos de la Brigada Harel en el cementerio de Kiryat Anavim, que se alza sobre la tumba de Jimmy, fue construido por su padre, el pintor Menachem Shemi, quien también había combatido en las dos guerras mundiales. Menachem llegó a la Tierra de Israel a una edad temprana y estudió en Bezalel. La decisión de construir el monumento se tomó en 1950 y la financiación provino de los padres de los caídos y de los kibutzim donde habían crecido. Al mismo tiempo, Menachem y Rivka trabajaban en otro memorial para su hijo: el libro «Los amigos cuentan sobre Jimmy». Menachem Shemi trabajó durante un año en el monumento y, cuando terminó de construirlo y dejó las herramientas, murió. Ni siquiera llegó a ver el libro salir de la imprenta. Menachem y Rivka también fueron enterrados en Kiryat Anavim, no lejos de su hijo Jimmy; son los únicos padres de un caído de la brigada enterrados allí.
El Quinto Batallón, que Jimmy comandó, estaba compuesto al principio por reservistas del Palmaj, jóvenes soldados que habían terminado el servicio y se habían ido a estudiar o a trabajar. Más adelante se les unieron grupos de formación juvenil de los kibutzim y soldados del Gahal, reclutados en el extranjero, que acababan de desembarcar del barco. Estos últimos no hablaban hebreo con fluidez. No sabían disparar y su bautismo de fuego fue en el campo de batalla. Aun así, también hubo momentos divertidos en aquella situación. Se cuenta que, antes de salir al combate, el comandante Zivi Tzafriri, del kibutz Givat HaShlosha, se dirigió a ellos, señaló el pueblo y dijo en un yidis rudimentario: «Das Tzuba, menemt» (Ese es Tzuba, lo tomamos). Los soldados asaltaron el pueblo gritando: «Za Rodzina, za Stalina, za Ben-Guriona», que en ruso significa: «Por la patria, por Stalin, por Ben-Gurión». Más tarde, un comandante de la Legión Jordana contó que, durante el ataque del Quinto Batallón, se oían gritos en ruso por toda la zona, lo que les hizo temer a «la brigada rusa que viene a ayudar a los judíos».
El libro «Los amigos cuentan sobre Jimmy» reúne relatos de los combatientes que lucharon a su lado y poemas que escribió desde los 11 años hasta su caída. Se considera el primer libro conmemorativo publicado en el Estado de Israel y algunos fragmentos se leen en actos de recuerdo. El periodista Amnon Dankner, ya fallecido, incluso lo describió como «un libro que dio forma a una generación». En 1968 el libro se adaptó al teatro y se estrenó en el escenario del Teatro Habima en 1970. Yohanan Zarai compuso la música para la obra y Hanna Rovina participó en ella.
La pérdida de Jimmy no fue el último dolor de la familia Shemi. Después de la muerte de sus padres, falleció su hermana Naomi y su hermano Ze'ev murió en un accidente de tránsito. Avner, el hijo de Naomi, murió en la Guerra de Yom Kipur, unos 3 meses después de casarse.
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