L'histoire fascinante de la « Tannaïte » - décisionnaire en matière de loi juive, poétesse liturgique et kabbaliste, qui dirigeait une yechiva et possédait une « cour ».

Femmes pionnières dans les métiers d'hommes

Au cours de l'histoire, certaines professions ont été interdites aux femmes. Ce n'est qu'à la mort du célèbre médecin, le Dr James Barry, à Londres en 1865, que son identité fut révélée : le Dr Barry était une femme ! Et, à notre connaissance, la première femme médecin. La première femme à obtenir un diplôme de médecine sans avoir à dissimuler son identité fut le Dr Blackwell, qui termina ses études à la faculté de médecine de New York en 1847. La situation était si exceptionnelle que son surnom, « la lionne », en témoigne. Dans les pays musulmans, la situation était pire encore. La première femme médecin fut le Dr Helena Kagan, née à Tachkent, en Ouzbékistan, qui termina ses études de médecine en 1910. Elle émigra par la suite en Terre d'Israël et fut l'une des premières femmes médecins du pays.

La question « Une femme peut-elle être rabbin ? » mit pour la première fois le monde religieux au défi en 1935, à Berlin. Elle fut soulevée dans le cadre d'un travail présenté par Regina Jonas, qui fut ensuite ordonnée par le rabbin Leo Baeck et devint la première femme rabbin au monde. Mais ne nous y trompons pas : Regina Jonas ne fut pas la première. Asnat Barzani l'avait précédée. Dès le XVIe siècle, au Kurdistan, sa terre natale, elle était décisionnaire en matière de loi juive, dirigeait une yechiva et possédait une « cour », ce qui lui valut le surnom de « Tannaïte ».

« Depuis toujours, je ne suis jamais sortie de chez moi. Ici, j'étais une fille du roi d'Israël. Qui sont les rois ? Les sages ! J'ai grandi sur les genoux des sages et j'étais choyée par mon père, que sa mémoire soit bénie. Il ne m'a appris aucun travail ni aucun métier, hormis l'étude de la Torah, afin d'accomplir ce qui est dit : “Tu l'étudieras jour et nuit.” À cause de nos nombreux péchés, il n'eut pas de fils, seulement des filles. Il fit aussi jurer à mon époux, que sa mémoire soit bénie, de ne pas me faire travailler, et celui-ci fit comme il le lui avait ordonné. » En quelques lignes, Asnat retrace sa vie, depuis sa naissance en 1590 au Kurdistan jusqu'au moment où elle écrit cette lettre. Elle raconte qu'elle est née dans une lignée de sages et que son père, qui n'avait pas de fils, consacra toute son énergie à lui enseigner la religion, à une époque où la plupart des femmes de la région ne savaient ni lire ni écrire. Lorsqu'elle se maria, son père fit jurer à son mari de ne pas lui faire accomplir les tâches ménagères féminines habituelles de l'époque. Au lieu de s'y consacrer, elle enseignait la Torah.

Les Juifs du Kurdistan croient descendre des dix tribus exilées par les rois d'Assyrie. En 1167, Benjamin de Tudèle entreprit son voyage et rapporta déjà qu'il y avait au Kurdistan une centaine de communautés comptant plus de 25 000 Juifs, chacune dirigée par un rabbin. Le plus célèbre d'entre eux était le rabbin Natanael Adoni Barzani, rabbin de la communauté juive de Mossoul, surnommé « le Saint » et fondateur de la dynastie des Barzani. Son fils, le rabbin Samuel Adoni Barzani, fonda de nombreuses yechivot dans tout le Kurdistan et, comme son père, était considéré comme un prodige et un grand décisionnaire en matière de loi juive. Le rabbin Samuel n'eut que des filles, mais il consacra toute son énergie à Asnat. Élève brillante, elle manifesta une parfaite maîtrise du Talmud et une capacité remarquable à comprendre les choses en profondeur, à en tirer des déductions et à les appliquer à d'autres questions. Ce talent lui valut le surnom de « Tannaïte », titre réservé aux sages de la Michna.

Asnat épousa son cousin Jacob Mizrahi, qui avait été l'élève de son père et était destiné à lui succéder à la tête de la yechiva. Comme on l'a dit, ce mariage était soumis à la condition qu'Asnat poursuive ses études de Torah et ne soit pas accaparée par les tâches ménagères - une chose exceptionnelle et radicale pour l'époque. Certains sages s'opposaient même à l'enseignement religieux des filles, comme le disait Rabbi Eliezer : « Celui qui enseigne la Torah à sa fille, c'est comme s'il lui enseignait des frivolités » (traité Sota, chapitre 3, Michna 4), et cela parce que « la plupart des femmes n'ont pas l'esprit tourné vers l'étude ».

Le chef de la yeshiva de Mossoul

Après son mariage, elle continua d'étudier la Torah et enseigna même aux élèves de la yechiva, tandis que son mari, le rabbin Jacob Mizrahi, s'occupait de la gestion de l'établissement. « Au début, le rabbin, que sa mémoire soit bénie, était absorbé par ses études et n'avait pas le temps d'enseigner aux élèves. C'est moi qui leur enseignais la Torah à sa place, je l'aidais. À présent, à cause de nos nombreux péchés, il a rejoint son repos éternel... J'ai continué à enseigner la Torah, exhorter et donner des instructions concernant le bain rituel, le Chabbat, les règles de pureté menstruelle, la prière, et autres choses semblables. » C'est ainsi qu'Asnat décrivait son activité. Lorsqu'un drame frappa leur foyer et que le rabbin Jacob Mizrahi mourut, il était naturel qu'Asnat lui succède et dirige la yechiva de Mossoul, fondée par son grand-père. Sa vie prit alors un nouveau tournant : elle devint cheffe de la yechiva et guide spirituelle de tous les Juifs du Kurdistan. À cette époque, elle rédigea un commentaire du Livre des Proverbes. Celui-ci n'a pas résisté aux épreuves du temps, mais deux lettres et plusieurs poèmes liturgiques de sa main nous sont parvenus, en partie.

Asnat jouissait d'une reconnaissance incontestée. « Ma maîtresse en Torah, la rabbanite », lui écrivit le sage Pinhas Hariri. « Nous sommes toujours prêts à vous servir et à vous aider avec une fidélité sans faille. » Sa renommée dépassa aussi les frontières du Kurdistan. Les Juifs de Bagdad, en Irak, lui demandèrent de leur envoyer un rabbin formé dans sa yechiva, et elle leur envoya son fils Samuel. Celui-ci devint par la suite un grand érudit de la Torah, comme sa mère, et les membres de la famille Barzani exercèrent la fonction de rabbins à Bagdad pendant environ 150 ans, jusqu'en 1743.

Parmi ses fonctions de cheffe de yechiva figurait aussi la collecte de fonds pour l'institution qu'elle dirigeait, car celle-ci souffrait la plupart du temps de graves difficultés financières. Ces difficultés la plongèrent elle-même dans les problèmes d'argent, et sa maison ainsi que ses biens furent saisis. Elle ne pouvait pas se rendre dans les différentes communautés pour collecter des fonds, car à l'époque, une femme qui prenait la route s'exposait au danger. Elle écrivit aux différentes communautés et les supplia : « Je n'ai rien à vendre, ni de fils adulte ni d'émissaire qui puisse parcourir les communautés. De plus, il n'est pas dans les habitudes d'une femme de parcourir les communautés, car il est dit : “Toute la gloire de la fille du roi est au-dedans.” » Son talent d'écriture apparaît clairement dans une lettre où elle remercie en vers un généreux donateur qui avait ouvert sa bourse et donné largement.

Légendes, héritage et commémoration

Comme son père, elle fut associée à des miracles. Après avoir donné naissance à un fils et une fille, elle pria de ne plus tomber enceinte afin de pouvoir se consacrer à l'étude de la Torah, et elle ne fut effectivement plus enceinte. Une autre légende évoque sa beauté : « Asnat était belle de visage et de taille. Un jour, elle monta sur le toit pour étendre son linge, et un non-Juif la vit et la désira. Au milieu de la nuit, le non-Juif se glissa sur le toit, le cœur rempli de mauvaises intentions envers la rabbanite. Aussitôt, elle prononça des noms de saints, et le non-Juif resta suspendu aux murs du toit, incapable de bouger. Au matin, la nouvelle se répandit. » Une foule nombreuse se pressa pour assister à cette scène merveilleuse. Tous leurs efforts pour déplacer le non-Juif furent vains. L'affaire parvint aux oreilles du vali, le pacha de la ville, qui demanda à la rabbanite Asnat de libérer le non-Juif. Mais elle refusa et lui dit : « Si cet homme était venu chez moi pour voler un objet dans ma maison, je me serais tue ; mais il est venu avec l'intention de porter atteinte à la morale, aussi restera-t-il suspendu à sa place. » Le gouverneur lui jura que si elle libérait le pécheur, il le punirait comme il le méritait et le ferait pendre aux yeux de tous. Alors Asnat libéra le non-Juif. On le pendit à un arbre, et tous les habitants de la ville virent cela et furent stupéfaits.

Un autre miracle qui lui est attribué est celui de la synagogue. On raconte qu'elle demanda aux membres de sa communauté de célébrer la nouvelle lune à l'extérieur de la synagogue. Au cours des festivités, des cris retentirent et la synagogue commença à prendre feu, mais, heureusement, personne parmi les célébrants ne fut en danger. Quand Asnat vit l'incendie, elle murmura un nom secret que son père lui avait appris, et des anges descendirent du ciel et éteignirent le feu de leurs ailes. Une fois les flammes apaisées, on découvrit que la synagogue et les rouleaux de la Torah n'avaient subi aucun dommage. Depuis lors, la synagogue porte le nom d'Asnat Barzani.

Les Juifs du Kurdistan comme les chrétiens qui y vivaient utilisent encore aujourd'hui l'araméen, une langue proche de celle du Talmud. Certains Juifs émigrèrent en Terre d'Israël en petits groupes. Nombre d'entre eux étudièrent à la yechiva Porat Yossef, à Jérusalem, et furent formés au rabbinat, parmi eux le sage Itzhak Barashi et le rabbin Itzhak Amédi. À la création de l'État, presque toute la communauté juive du Kurdistan émigra en Israël. La fête la plus connue de la communauté, la Saharana, est célébrée pendant les jours intermédiaires de Pessa'h, à l'image de la Mimouna des Juifs marocains. De nombreuses personnalités sont issues de la communauté juive du Kurdistan, dont Moshe Barzani, l'un des condamnés à la pendaison, arrêté par les Britanniques, qui se suicida à l'âge de 20 ans dans sa cellule avant d'être conduit au gibet ; l'ancien ministre de la Défense Itzik Mordechai ; Yossef Shiloah ; et le député Mossi Raz.

La date de la mort d'Asnat Barzani est inconnue, mais on la situe vers 1670. De nombreux Juifs originaires du Kurdistan avaient l'habitude de se rendre sur sa tombe, à Amadiya, et la communauté kurde inscrivait aussi son nom sur des amulettes. Asnat Barzani est encore honorée aujourd'hui dans les villes de Rishon LeZion et de Beer-Sheva, où des rues portent son nom.