Bracha Fold

Au cours d'une grande opération peu connue, il y eut une grande héroïne qui, elle aussi, est restée méconnue.

Au début de 1946, la lutte pour l'immigration en Palestine était à son apogée. Les dirigeants du Yichouv juif décidèrent d'agir sur plusieurs fronts afin de faire venir en Palestine les survivants des camps de la Shoah. Le plan prévoyait chaque étape : depuis le rassemblement des Juifs dans des camps près des ports et l'achat et la rénovation de navires à cette fin, jusqu'à leur accueil sur les côtes de Palestine et leur dispersion dans les localités du pays, en passant par des actions contre le pouvoir britannique en Palestine, qui limitait l'immigration.

Le 19 février 1946, le Palmach fit sauter la station radar du mont Carmel, à Stella Maris, le radar qui avait permis aux Britanniques de repérer les navires d'immigration clandestine. Trois jours plus tard, quatre unités du Palmach partirent attaquer quatre postes de police britanniques, lors d'une opération qui serait plus tard appelée « la Nuit des postes de police » ou « l'opération Fèves ». Deux jours après, le 25 février, des unités de l'Irgoun et du Lehi attaquèrent trois aérodromes dans le cadre de « l'opération Nuit des avions ».

À la fin de 1945, cette série d'opérations réussies et les pressions diplomatiques amenèrent le ministre britannique des Affaires étrangères, Ernest Bevin, à créer une commission chargée d'examiner la question de l'immigration en Palestine sous l'angle économique, ainsi que le désir des Juifs d'Europe de s'y installer. En janvier 1946, la commission commença ses travaux à Washington, puis ses membres partirent en Europe pour examiner les camps de personnes déplacées où vivaient des Juifs dans l'attente de pouvoir rejoindre la Palestine. De là, ils se rendirent au Caire afin d'étudier la position des Arabes sur la question, puis arrivèrent en Palestine au début du mois de mars.

Barbara Fold à Berlin

Barbara Fold naquit à Berlin à la fin de l'année 1926 et fut prénommée d'après sainte Barbe, la sainte patronne des artilleurs, corps dans lequel son père, Luther, servait comme officier. Belle, Barbara était la deuxième fille d'une famille aisée et assimilée. Elle excellait à l'école et dans le sport. Lorsque les nazis arrivèrent au pouvoir en 1933, la famille décida d'envoyer sa sœur Hanlora aux États-Unis. À la fin de 1938, les nazis organisèrent un pogrom contre les Juifs dans toute l'Allemagne et l'Autriche, connu sous le nom de « Nuit de cristal ». Ce pogrom brisa le cœur de son père, tiraillé entre son identité juive et son statut d'officier allemand, et il se suicida.

En 1941, Barbara, âgée de 16 ans, et sa mère immigrèrent en Palestine et s'installèrent à Tel-Aviv. Sur place, Barbara changea de prénom et devint Bracha. Comme les autres élèves de sa classe, elle servit d'agent de liaison dans la Haganah. À la fin de ses études, à l'été 1944, Bracha s'engagea dans le Palmach, au sein de la compagnie H, cantonnée au kibboutz de Kiryat Anavim. Elle y tomba amoureuse de Gideon (Johnny) Peley, le fils aîné du kibboutz. À cette époque, lors d'un exercice près de Beit HaArava, Gideon fut arrêté avec un groupe de camarades du Palmach. Alors qu'il était détenu dans l'enceinte russe, Bracha prit soin de lui rendre visite et de lui écrire.

À l'arrivée des membres de la commission anglo-américaine, il fut décidé de cesser le feu et toutes les organisations furent contraintes de suspendre leurs activités, y compris les organisations dissidentes, l'Irgoun et le Lehi. C'est justement dans ce contexte que l'opération « Nuit de Wingate » se distingua : la plus grande opération menée jusqu'aux combats de 1948. Les effectifs mobilisés pour toutes les opérations précédentes n'avaient pas dépassé environ 300 hommes. Pour la « Nuit de Wingate », environ 7 000 hommes furent mobilisés ; tous les dépôts d'armes furent ouverts et les caches vidées. Ce fut la première opération au cours de laquelle il fut clairement ordonné de tirer sur les Britanniques pour les tuer. Il était évident que cette opération pouvait se solder par un bain de sang.

Bracha Fold fut l'une des rares femmes à suivre une formation de chefs de groupe à Jouara, qu'elle termina avec les honneurs. Son amie Carmela Kassa la décrivit ainsi : « Bracha était différente de nous toutes. On aurait dit qu'elle venait d'un autre monde, et c'est bien ce qui s'est avéré par la suite. Elle était d'une grande beauté, avait quelque chose d'aristocratique, des yeux bleu foncé, couleur acier, des cheveux noirs, des traits délicats d'un côté, et, de l'autre, une gravité presque insondable. »

Ce serait une erreur de définir la « Nuit de Wingate » comme une opération destinée à faire venir en Israël un navire d'immigrants clandestins. Son objectif premier était d'adresser un message clair et sans équivoque à la commission anglo-américaine présente dans le pays : toute la population était déterminée à se mobiliser pour l'ouverture des portes du pays et prête à y sacrifier sa vie. Dès la planification, il était clair que l'opération aurait un grand retentissement et que cette nuit entrerait dans l'histoire. La « Nuit de Wingate » eut lieu à l'époque où opérait le Mouvement de la résistance hébraïque, fondé en octobre 1945. Celui-ci chapeautait toutes les organisations clandestines : la Haganah, l'Irgoun et le Lehi, unies par leur opposition aux institutions du pouvoir britannique dans le pays.

Les préparatifs de la nuit Wingate

Dans la nuit du 13 avril 1946, le navire « Ord Wingate » - nommé en l'honneur de Charles Orde Wingate, à l'occasion du deuxième anniversaire de sa mort - quitta l'Italie et prit la mer, malgré une forte houle, en direction des côtes d'Israël, avec 248 immigrants clandestins à son bord. Le navire navigua près de douze jours non loin des côtes du pays. Il aurait certes pu accoster à Nitzanim et débarquer les immigrants, mais ce n'était pas le plan.

Le plan consistait à libérer Tel-Aviv pendant six heures, durant lesquelles la ville serait entièrement sous contrôle juif. Le navire accosterait alors à Tel-Aviv ; les immigrants qui en débarqueraient se fondraient dans la population, puis le contrôle serait aussitôt rendu aux Britanniques. Le point de débarquement avait été fixé au sud du port de Tel-Aviv, à l'emplacement de l'actuelle plage Hilton.

Trois cordons de sécurité furent déployés autour de la plage. Le cordon le plus proche du rivage était placé sous la responsabilité du premier bataillon du Palmach et du Palyam, sous le commandement de Nahum Sarig. Les 300 combattants du Palmach furent répartis en groupes de 5 à 10 hommes, espacés de 20 mètres. Tous étaient armés et avaient pour tâche d'isoler la plage et d'accueillir le navire. Le cordon intermédiaire, placé sous la responsabilité des forces de campagne de la Haganah et commandé par Yaakov (Frolov) Peri, qui deviendrait plus tard général dans Tsahal, avait pour mission de barrer l'accès à la plage jusqu'à la fin de l'opération. Le cordon extérieur était sous la responsabilité du Palmach, commandé par Pini Weinstein, et devait empêcher les forces britanniques de venir du camp de Sarona et de Jaffa. Les forces du Gadna servaient également de messagers, brisaient les lampadaires et transportaient des explosifs.

Les responsables de la « Nuit de Wingate » étaient le commandant de l'opération, Yitzhak Sadeh, chef d'état-major de facto de la Haganah, et ses deux adjoints : Yigal Allon, commandant du Palmach, et Nahum Ziv-Av, commandant du district de Tel-Aviv. Le plan avait été conçu par Yehoshua Gloverman, l'un des hauts responsables de la Haganah, et le chef des opérations était Yigal Yadin.

Au début des préparatifs de l'opération, les noms de Bracha Fold et de son amie Carmela Kassa ne figuraient pas parmi les participants. Fold écrivit à son amie Ada : « Est-ce parce que je suis une fille qu'on m'écarte ? Je sais pourtant que je peux tout supporter exactement comme les garçons. Et pourquoi m'a-t-on enrôlée si les filles ne sont pas nécessaires ? Si je ne sers à rien, je rentrerai chez moi et je reprendrai mes études, car, à vrai dire, je n'ai aucune inclination pour la guerre. Si je me suis engagée, c'est uniquement parce que les circonstances l'exigeaient ; si je suis de trop, je m'en irai, voilà tout. » Bracha et Carmela s'adressèrent à Dani Mas et exigèrent de participer à l'opération. Il tenta d'abord de les en dissuader, mais lorsqu'il comprit qu'elles ne renonceraient pas, il affirma avoir besoin de l'accord de Yigal Allon. Bracha et Carmela attendirent cette autorisation. Le soir, à l'arrivée de Yigal Allon, elles lui présentèrent leur demande, et il les autorisa à se joindre à l'opération.

L'heure H avait d'abord été fixée à 20 heures, le 24 mars 1946. À cette heure-là, tout le monde était déjà en position et la tension était palpable. Des groupes de jeunes du Gadna parcoururent la rue Bograshov et commencèrent à briser les lampadaires pour plonger la ville dans l'obscurité. Plus tard, l'heure H fut reportée à 21 h 30 et la ville fut mise en état d'alerte maximale. Quatre postes d'écoute étaient en service, les signaux avaient été convenus et environ 200 agents du Shai, le service de renseignement, furent mobilisés cette nuit-là.

Les Britanniques commencèrent à soupçonner que quelque chose se tramait et, vers 21 heures, repérèrent en mer le navire « Ord Wingate » et se lancèrent à sa poursuite. L'émetteur radio qui se trouvait à bord fut jeté à la mer et la communication fut interrompue. Le navire fut intercepté et des soldats britanniques y montèrent. Les immigrants clandestins, qui avaient déjà aperçu les lumières de Tel-Aviv, étaient épuisés et désespérés. Vers 23 heures, les combattants de l'opération comprirent que les Britanniques avaient pris le contrôle du navire et reçurent l'ordre : « Annulez et repliez-vous. »

Le combat de la rue Marmorek

Mais, dans la rue Marmorek, la bataille faisait déjà rage. Bracha Fold avait reçu le commandement d'un groupe chargé de bloquer la ligne de front, un secteur particulièrement dangereux. Son groupe était installé dans la maison située à l'extrémité de la rue Marmorek, à l'angle de Yehuda Halevi, face au poste de police britannique de Sarona. Les membres du groupe placé sous son commandement étaient Meir Hefetz, Yigal Frucht, Oved Rabinovich (Rahav) et le jeune du Gadna Akhiezer Goldin, qui avait 17 ans au moment de l'opération.

Un véhicule blindé britannique, commandé par le sergent Flower, patrouillait dans le secteur. Il poursuivit d'abord sa route, mais, remarquant un mouvement suspect près du carrefour, éteignit ses phares, fit demi-tour et revint discrètement voir ce qui se passait. Le véhicule s'approcha du groupe et alluma soudain ses phares. Le sergent ordonna aux membres du groupe de lever les mains. Lorsque Meir Hefetz dégaina son pistolet Parabellum, le sergent sortit le sien et les deux hommes tirèrent l'un sur l'autre - heureusement, leurs armes s'enrayèrent toutes les deux. Le véhicule blindé recula et appela des renforts. En quelques minutes, d'autres forces britanniques arrivèrent et des échanges de tirs commencèrent. Bracha prit son Sten et visa la tourelle du véhicule blindé pour tuer le sergent. Il pointa son arme sur elle, tira et l'atteignit à un mètre et demi : Bracha fut mortellement blessée. Elle eut le temps de dire à ses camarades qu'« il vaut mieux mourir que de croupir dans la prison de Bethléem ». Au lieu de l'emmener à l'hôpital, on conduisit Bracha Fold au poste de police de Jaffa pour l'interroger. Elle y mourut de ses blessures. Bracha avait 19 ans.

Les autres membres de son groupe furent conduits en détention et interrogés. Sur les 7 000 combattants, les Britanniques en capturèrent et arrêtèrent 37 cette nuit-là. Malgré cela, l'opération « Nuit de Wingate » servit la cause du Mouvement de la résistance hébraïque auprès de l'opinion publique. Elle démontra sa capacité d'organisation, son pouvoir de mobilisation et la volonté de ses membres de s'engager dans la mission. Tel-Aviv devint le centre de la contestation contre le « Livre blanc », qui restreignait l'immigration.

À l'aube, les immigrants clandestins remontèrent à bord du navire. Tandis qu'il était remorqué vers Haïfa, ils chantèrent Hatikvah. De là, ils furent envoyés à la prison d'Atlit. À midi, les funérailles de Bracha Fold se transformèrent en une immense manifestation contre le pouvoir britannique. La mort de Bracha Fold devint un symbole de la lutte pour la libre immigration.

Après les funérailles, sa mère rejoignit en Amérique Hanlora, la sœur de Bracha. En août 1946, à la suite du « Samedi noir » et de l'attentat contre l'hôtel King David, le Mouvement de la résistance hébraïque mit fin à ses activités communes.

Six mois après la mort de Bracha Fold, les Britanniques interceptèrent un navire d'immigrants clandestins qui portait son nom. Nathan Alterman publia alors dans sa chronique « La Septième Colonne », dans le journal Davar, le poème « Bracha Fold », où il établissait un parallèle entre la combattante et le navire :

« Elle mouillait dans la baie, sur des eaux noires, / Prise au piège des navires de chasse, / Elle se tenait là, éclairée par les projecteurs, / Comme alors, la nuit de Wingate, face aux tireurs / Qui visaient le balcon de la maison. / Seule, comme alors, quand elle s'agenouilla devant eux, / Éblouie par la lumière et le sang, / Elle ne s'est pas reposée. Son dur chemin n'était pas encore achevé. / Elle est tombée sur le rivage / Et revenue de la mer... / Obstinée, silencieuse, continuant de ramer... »

À la création de l'État et à la proclamation de l'indépendance, les immigrants clandestins du navire « Ord Wingate » furent libérés. Gideon (Johnny) Peley, l'homme que Bracha aimait, fut tué deux ans après elle, lors de la bataille du Castel, en 1948.

Onze ans plus tard, en 1957, Nathan Alterman consacra à Bracha Fold et à la « Nuit de Wingate » tout un cycle de poèmes dans « La Septième Colonne », faisant d'elle le symbole de la jeune femme hébraïque qui combattait pour la renaissance de son peuple.