L'incroyable histoire d'une jeune fille aux cheveux coupés court qui voyagea seule d’un continent à l’autre, arriva en Israël avec les « enfants de Téhéran » et voulait se battre pour l'indépendance du pays. Une soldate dont la voix fut la dernière à se faire entendre lors de la bataille de Latroun.
La lutte pour la route de Jérusalem
Le 30 novembre 1947, au lendemain de la décision de l'ONU de partager le pays, la guerre d'indépendance éclata. Jusqu'en avril 1948, les combats se déroulèrent principalement dans des villes mixtes comme Safed et Jérusalem, ainsi que sur les axes routiers menant aux localités assiégées. Les convois protégés acheminaient aux localités assiégées de la nourriture, des médicaments et des munitions. Au cours du mois de mars, 83 combattants furent tués et des dizaines d'autres blessés. Il était clair que la situation ne pouvait pas durer ainsi.
On décida alors de prendre le contrôle des territoires bordant les routes. La première route choisie fut celle de Jérusalem. La campagne pour la route de Jérusalem se divisa en un front oriental, où se déroulèrent principalement les combats de Castel, et un front occidental comprenant Latroun, qui dominait la route passant à proximité.
La vision de David Ben Gourion concernant la route de Jérusalem était claire : « Pas de Latroun, pas de route [vers Jérusalem] ; pas de route, pas de Jérusalem ; pas de Jérusalem, pas d'État. » Entre le 24 mai et le 18 juillet 1948, cinq batailles acharnées furent livrées à Latroun, au cours desquelles 168 soldats furent tués.
La fuite de Pologne vers l'est
Helena Lempel naquit en Pologne en février 1929, dans une famille juive aisée mais éloignée de la tradition. Le périple d'Helena, alors âgée de dix ans, commença en août 1939, lorsque sa famille s'enfuit par crainte d'une invasion allemande. Elle se rendit d'abord dans la région orientale de Ternopil, en Pologne. Quelques semaines plus tard, la famille partit rejoindre des proches à Lviv, où Helena pouvait lire dans la riche bibliothèque de la maison de son oncle. Les difficultés contraignirent la famille à partir vers les montagnes des Carpates, et son père commença à travailler dans une scierie. En juin 1940, les membres de la famille furent envoyés vers l'est, dans des wagons à bestiaux, jusqu'aux profondeurs de l'immensité sibérienne. Après 18 jours, ils arrivèrent dans la région de Tomsk, où ils ne restèrent que six semaines avant d'être envoyés dans l'Oural. Ses parents travaillaient dans la forêt, tandis que les deux filles faisaient la queue pour recevoir de la nourriture. Affaiblis, ses parents comprirent qu'ils ne pourraient pas subvenir aux besoins d'Helena et décidèrent de l'envoyer dans un orphelinat, où on lui coupa les cheveux.
Helena écrivit dans son journal : « Si tu veux bien m'écouter, je vais te raconter [...] Nous sommes arrivés dans l'Ouzbékistan brûlant. Au début, nous y vivions dans des conditions très difficiles. Plus tard, papa a trouvé du travail dans un bureau pour les réfugiés polonais et, tant bien que mal, nous avons réussi à survivre dans la pauvreté. Quatre cents grammes de pain avec des tickets, et papa, cinq cents. Cela n'a pas beaucoup aidé, la faim continuait de sévir. Puis il y a eu le terrible hiver, la vie chère, le froid et le manque de tout dans la chambre, papa malade, puis ma mère et ma sœur sont tombées malades et j'ai dû aller à l'orphelinat, ce que ni mes parents ni moi ne voulions. Il n'y avait pas d'autre solution. »
En août 1942, Helena Lempel et d'autres enfants de l'orphelinat arrivèrent à Téhéran. Ils attendirent que les Britanniques leur accordent des certificats d'immigration pour la Palestine et, un an plus tard, arrivèrent dans le pays.
En janvier 1943, environ un mois avant son arrivée en Palestine, alors qu'elle commençait à écrire le journal auquel elle s'adressait à la deuxième personne, comme si un être humain l'écoutait, Helena, âgée de 14 ans, écrivit : « Par un beau matin, nous l'avons vue ancrée dans le port. Elle s'appelait Dunera. C'est à bord de ce bateau que m'est venue la bonne idée d'écrire un journal. Tu pourras entendre de sa bouche et apprendre la suite de mon histoire. Oui, j'ai oublié de te dire que, tant mes proches me manquaient, j'ai commencé à dessiner leurs visages. Quand j'ai le moral bas, je dessine. Je vais m'arrêter là. Je ne sais pas si tu m'aimeras. Je vais essayer d'être sincère avec toi. »
Le premier endroit qu'Helena Lempel vit fut le camp d'accueil d'Atlit. D'Atlit, elle partit pour le kibboutz Givat Brenner. Elle fut admise en classe de 7e, et son plus grand rêve était de devenir comme l'un des sabras. À partir de ce jour, elle laissa pousser ses cheveux et les tressa en épaisses nattes noires : « Aujourd'hui, j'ai reçu une couverture. Cette nuit, après quatre ans, je pourrai me couvrir avec ma propre couverture. » À l'approche de Pourim, son prénom fut changé en Hadassa : « Que penses-tu de ce changement de nom ?... Hadassa, tout simplement, mais cela ne me plaît pas du tout. Je veux rester Helenka. »
Gabriela Alter, sa camarade de promotion, surnommait Hadassa « la fille au chat ». Partout où elles s'installaient au cours de leurs pérégrinations, Hadassa adoptait un chat du coin. Elle s'occupait aussi de chats à Givat Brenner. C'est au kibboutz que son sens de l'humour se révéla également : « Pendant toute la promenade, j'ai soutenu que les gens normaux se déshabillent avant de se coucher, et non le contraire. De terribles moustiques nous ont tenu compagnie pendant la nuit, mais ils avaient du mal à traverser les nombreuses couches de vêtements. Nous nous sommes donc endormies et avons passé une excellente nuit. Bref, nous avons marché et marché, et quand je suis rentrée à Givat Brenner, la moitié de la terre d'Israël était collée à mes semelles. »
Le complexe appelé Latroun comprenait les vestiges d'une forteresse croisée, qui donna son nom au lieu, le monastère des Trappistes, construit en 1890, le poste de police britannique, construit en 1938 à la suite de la révolte arabe, et un grand camp de détention, construit en 1940. L'importance de Latroun tient à sa situation à un carrefour stratégique : la route venant du sud (Gaza), celle venant de l'ouest (Jaffa et Tel-Aviv), celle qui descend de l'est (Jérusalem) et, au nord, la route qui monte vers Beit Horon.
Hadassa regrettait sa famille et veillait à garder le contact avec elle par lettres, dans l'espoir que les siens la rejoignent eux aussi : « Quand vous arriverez en Israël, vous trouverez ici une patrie véritablement libre. Je pense que je ne vous ferai pas honte, et peut-être même serez-vous fiers de votre Helenka un jour. Je vois déjà la larme qui brillera dans vos yeux, mais ne pleurez pas ! La tête haute, les choses finiront par s'arranger ! »
Vers le Palmah et les batailles de Latrun
À 15 ans, elle devint la petite amie de Nathan Meir, du kibboutz voisin de Kvutzat Shiller. Ses amies l'enviaient d'avoir un petit ami plus âgé, un sabra du kibboutz. En classe de première, Hadassa Lempel et son amie Hadassa Montag rejoignirent le mouvement de jeunesse HaMahanot HaOlim, à Rehovot, puis, en novembre 1946, elles s'engagèrent dans le Palmah : « J'aime ce pays. Il m'arrive de m'étonner qu'on puisse être aussi idéaliste, mais cela vient tout seul. Tout ce qui se trouve dans ce pays m'est cher, surtout la terre. Souvent, au travail, quand personne ne regarde, je l'embrasse [...] C'est peut-être un peu ridicule de s'enthousiasmer ainsi, mais dans un journal, c'est permis, n'est-ce pas ? Après tout, tu ne te moques pas de moi. »
En janvier 1948, Hadassa rejoignit une unité chargée d'escorter les convois vers Jérusalem. Après avoir suivi une formation d'opératrice radio, elle occupa cette fonction à bord des véhicules blindés qui ouvraient la route vers Jérusalem. En mai 1948, elle fut affectée à la 7e brigade, qui venait d'être créée.
La première tentative de prise du poste de police eut lieu dans le cadre de l'opération Ben-Noun I, dans la nuit du 24 mai 1948. La force, commandée par Shlomo Shamir, comprenait la 7e brigade et des membres du Palmah, des soldats des forces de campagne, dont certains appartenaient au Gahal (recrutement à l'étranger), des survivants de la Shoah venus de différentes régions d'Europe et des immigrants d'Afrique du Nord. L'infériorité numérique de cette force inexpérimentée entraîna l'échec de l'opération. Les hommes du Gahal avaient débarqué du bateau quelques jours auparavant et certains tenaient un fusil pour la première fois de leur vie. La plupart ne parlaient pas hébreu, et il fallut traduire l'ordre « Feu ! » en quatre langues. Au cours de l'opération, 74 combattants furent tués, beaucoup furent blessés et 6 combattants furent faits prisonniers.
La deuxième attaque (opération Ben-Noun II) eut lieu dans la nuit du 30 mai 1948. Des forces de la 7e brigade y participèrent, avec le soutien du 52e bataillon de la brigade Givati. Cette opération vit pour la première fois l'utilisation à grande échelle de véhicules blindés et de half-tracks ; ce fut la première opération du corps blindé israélien. Son commandant, Haim Laskov (qui devint plus tard le cinquième chef d'état-major), ne voulait pas qu'une femme parte au combat. Mais, à son insu, Hadassa s'affecta elle-même comme opératrice radio à bord du half-track du commandant de la compagnie d'infanterie mécanisée, Yaakov Wag (commandant de l'équipe de combat chargée de prendre le poste de police de Latroun).
Le rôle des véhicules blindés dans la bataille était de pénétrer dans le bâtiment du poste de police britannique et de permettre aux fantassins d'y entrer. Les half-tracks réussirent à percer, mais l'ennemi les prit pour cible. L'infanterie prit du retard et Hadassa, qui était chargée de toutes les transmissions, reçut l'ordre de battre en retraite. Dans la confusion qui s'ensuivit, la retraite devint impossible et Yaakov Wag fut tué. Hadassa sauta hors du half-track et continua à transmettre. Selon le témoignage d'Amiram Yishfan, son dernier message fut : « Ce sont probablement nos derniers instants. Il ne reste presque plus personne ici. Transmets mes salutations aux copains. »
L'opération se solda par un échec : 49 combattants furent tués et des dizaines furent blessés. Dans la cour du poste de police restèrent les corps de 31 combattants israéliens et quatre half-tracks.
La dernière voix provenant de la cour du poste de police en flammes était celle de Hadassa Lempel. Une jeune fille de 19 ans. Une survivante de la Shoah. Sans foyer. Sans adresse. Une jeune fille enveloppée de tristesse et de nostalgie, qui ne souhaitait que rencontrer un jour les membres de sa famille. Son courage et son sang-froid stupéfièrent les soldats de la Légion. Lors des discussions d'armistice avec les officiers de Tsahal, les officiers jordaniens citèrent Hadassa Lempel en exemple du courage des soldates israéliennes.
Le poste de police de Latroun ne fut pas conquis pendant la guerre d'indépendance. Le poste resta une enclave sous contrôle jordanien et les corps des soldats tués demeurèrent en territoire ennemi. Ils furent retrouvés et identifiés par le rabbin militaire, le lieutenant-colonel Shlomo Goren, puis, le 17 novembre 1949, reçurent une sépulture juive. Le complexe de Latroun fut conquis pendant la guerre des Six Jours.
Hadassa Lempel fut tuée le 31 mai 1948. L'État d'Israël avait 16 jours. Hadassa avait 19 ans. Deux mois après sa mort, sa mère, Rozalia, et sa sœur, Stella, arrivèrent en Israël.
Hadassa laissa derrière elle un journal intime, un paquet de lettres et de nombreux dessins. Des extraits de son journal furent publiés dans un livre édité et traduit du polonais par Ben-Zion Tomer, qui était lui aussi l'un des enfants de Téhéran. Une rue du quartier du mont Scopus, à Jérusalem, porte son nom.
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