Chimiste, industriel et entrepreneur, dont la vie, les entreprises et la famille sont intimement liées à l'histoire politique, économique et sociale du Yichouv hébraïque en terre d'Israël.
Dov Klimker Les pionniers de la première Aliyah rêvaient de venir s'installer en terre d'Israël et d'y fonder des colonies agricoles. Ce fut aussi le cas de Rishon LeZion, fondée en 1882. Pourtant, dès les débuts des colonies, des établissements industriels y furent créés. Les premiers furent les caves de Rishon LeZion et de Zikhron Yaakov, qui soutenaient la production agricole. La cave Carmel de Rishon LeZion était alors le plus grand centre industriel et le principal employeur du pays. Autour d'elle se développa tout un réseau d'activités annexes (by-products), d'initiatives technologiques et de luttes sociales qui façonnèrent le visage de l'ensemble du Yichouv hébraïque. C'est ainsi que naquit l'industrie dans le pays. À côté de la cave Carmel se trouvait un atelier de serrurerie moderne dirigé par Y. Papo, le premier mécanicien hébreu, qui assurait l'entretien des machines et réalisait des structures métalliques spécialement conçues pour les bâtiments de la colonie. Le chimiste Dov Klimker reconnut le potentiel des sous-produits de la grande cave et, un an après son arrivée en terre d'Israël en 1904, il fonda à proximité la première usine chimique du pays. L'usine achetait à la cave les dépôts de levure et le tartre, ou argol, puis les recyclait pour produire de l'acide tartrique (acide vinique), du tartrate de calcium et de l'alcool. Cette initiative proposait un modèle précoce de symbiose industrielle, transformant des déchets agricoles en matières premières de grande valeur destinées au marché local et à l'exportation. Dans son laboratoire, deux machines à vapeur modernes servaient à extraire l'essence parfumée des feuilles de géranium. Les espaces inoccupés du bâtiment accueillirent également l'élevage de vers à soie. L'usine de Klimker devint ainsi le premier incubateur d'innovation biotechnologique en terre d'Israël.
Les ouvriers de la cave et la culture ouvrière
La cave employait entre 80 salariés permanents tout au long de l'année et 150 ouvriers pendant la très intense saison des vendanges. La main-d'œuvre était diverse sur les plans social et communautaire. Elle comprenait les habitants de longue date de la colonie, des ouvriers originaires d'Ourfa venus de Jérusalem pour les vendanges et qui finirent par s'installer sur place, des immigrants yéménites arrivés dans la colonie en 1909, ainsi que des ouvriers de la deuxième Aliyah.
David Ben-Gourion travailla à la cave durant la pénible saison des vendanges de l'été 1907. Il décrivit un quotidien difficile, marqué par un travail physique éprouvant. Mais cette époque était également caractérisée par une vie intellectuelle et culturelle foisonnante, destinée à alléger les souffrances des ouvriers et à éveiller leur conscience. Le cœur de cette vie culturelle était la première maison du peuple hébraïque, inaugurée dans la colonie en 1898 à l'initiative des agriculteurs et grâce à leurs fonds. On y organisait des soirées de lecture, des concerts de l'orchestre de Rishon LeZion et des représentations de théâtre hébraïque.
Dov Klimker lui-même contribua largement à l'éducation des ouvriers lors de ces soirées : il donnait bénévolement des conférences de chimie et de science aux jeunes de la colonie et à ses ouvriers. Ces rencontres créaient un lien direct entre le travail manuel et l'instruction scientifique. Elles offraient aux ouvriers, parmi lesquels Ben-Gourion, un espace culturel inspirant, où les usines chimiques et industrielles s'inscrivaient dans le projet de former un homme hébreu nouveau.
De Kichinev à Paris et aux Amants de Sion
Dov Klimker naquit en 1865, au cœur du mois de Kislev, dans la ville de Kichinev, en Bessarabie (alors sous la domination de l'Empire russe, aujourd'hui en Moldavie). Ses parents, Rachel et Shmuel Ze'ev, commerçant de profession, tenaient un foyer religieux. Enfant, il reçut une éducation traditionnelle au heder et à la yeshiva, mais fut très tôt fasciné par le monde scientifique. À la fin de ses études à la yeshiva, il choisit de suivre la voie de l'instruction générale et étudia à l'école de commerce d'Odessa. De là, il partit pour Paris et la célèbre université de la Sorbonne, où il obtint un diplôme en sciences naturelles et se spécialisa en chimie.
Ses années en France (1885-1886) lui apportèrent non seulement des connaissances scientifiques, mais aussi une vision sioniste. Klimker devint un militant actif du mouvement Hovevei Zion, fut secrétaire de l'association Yishouv Eretz Yisrael à Paris et membre de l'association Bnei Zion ainsi que d'autres organisations sionistes. En 1897, il épousa Penina, née Rosen, sage-femme de profession. Leur vie commune fut agitée et pleine de rebondissements : le couple divorça puis se remaria à deux reprises. À cette époque, il retourna en Russie et, en 1901, prit la direction d'une usine chimique, tout en poursuivant son activité publique en tant que président de différentes associations sionistes et président du conseil de l'association des employés du commerce de Kichinev.
L'année 1900 marqua un tournant décisif dans sa vie. Klimker participa en tant que délégué au quatrième Congrès sioniste, à Londres. Plus tard cette même année, il se rendit à Vienne pour une rencontre personnelle et émouvante avec le père fondateur de l'État, le Dr Theodor Herzl. Klimker lui présenta un projet original, approfondi et novateur visant à créer des usines et des industries modernes en terre d'Israël. Herzl fut séduit par cette vision pragmatique et transmit l'intégralité de la proposition à la rédaction de Die Welt, le principal périodique sioniste. Le projet parut dans le numéro d'octobre 1900, accompagné d'un appel enthousiaste de la rédaction, qui recommandait vivement cette idée fascinante.
Industrie, guerre et famille
En 1903, Klimker réalisa son rêve : il émigra en terre d'Israël avec sa famille et s'installa à Rishon LeZion. La pensée scientifique qui le guidait était novatrice pour son époque : exploiter au maximum et de manière durable les produits agricoles locaux et les déchets agricoles. L'établissement qu'il fonda dans la colonie fut la première usine privée de l'industrie chimique en terre d'Israël. L'année suivante, en 1904, il fut également un pionnier sur le plan national, en étant le premier à lancer l'idée d'offrir des oliviers au Fonds national juif (Keren Kayemeth LeIsrael, KKL).
Son élan entrepreneurial ne faiblissait pas. En 1906, en partenariat avec Aharon Eisenberg, pionnier dans l'âme et l'un des fondateurs de Rehovot, il acheta un terrain d'environ 240 dunams sur les ruines du village d'Ayun Tulma (Einot Telem), dans la vallée des Cèdres, près de Motza, sur la route de Jérusalem. Ils y fondèrent l'usine Hermon, qui comprenait un moulin à huile ainsi qu'une fabrique d'huile et de savon utilisant les résidus de pressage des olives. La vision de Klimker associait une industrie sophistiquée à l'implantation de populations. Il projetait de construire autour de l'usine un petit quartier résidentiel pour les ouvriers, où chacun recevrait une parcelle destinée à une exploitation complémentaire.
L'usine entra en activité en 1909 et reçut un accueil enthousiaste dans la presse. En 1912, le journal Ha-Tsfira écrivait à son sujet : « Jusqu'à ce qu'arrive un sage chimiste, un Hébreu ardent, qui aime Sion de tout son corps et de toute son âme. Il s'appelle Dov Klimker. Il s'est installé dans le pays avec un seul objectif en tête : développer dans le pays une industrie à partir de produits pour lesquels la terre d'Israël est sans égale. » Mais la réalité mit cette vision à l'épreuve, et des difficultés financières et logistiques entraînèrent la fermeture de l'usine trois ans après sa création.
Klimker ne se découragea pas. Après la fermeture de l'usine, il partit en expédition pionnière dans le Néguev avec l'agronome Melekh Zagorodsky, sur les terres de Jamama, afin de préparer le terrain à la création de la ferme agricole qui deviendrait plus tard le village de Rouhama. Parallèlement, il fonda et dirigea une fabrique d'huile dans une localité à laquelle il donna lui-même le nom symbolique et historique de Ben Shemen.
En 1913, il prit à bail et exploita l'usine Atid, à Haïfa, qui devint plus tard la célèbre usine Shemen et produisait elle aussi de l'huile à partir des résidus de pressage des olives. À l'éclatement de la Première Guerre mondiale, l'usine continua de fonctionner et contribua à l'effort de guerre des autorités ottomanes et allemandes. Un jour, un immense incendie se déclara sur place. Dov et les ouvriers luttèrent contre les flammes et réussirent à les maîtriser. Alors qu'il se remettait encore de ce grave revers, un autre coup s'abattit sur lui : les autorités turques l'arrêtèrent et l'emprisonnèrent, soupçonnant absurdement que l'incendie était en réalité un signal destiné à la flotte anglaise qui naviguait en Méditerranée.
Au cours de ces années tumultueuses, dans les murs du lycée hébraïque Rehavia, à Jérusalem, au sein de sa troisième promotion, se noua une histoire d'amour qui marqua plusieurs générations. Tzvi Schwartz, adolescent intelligent et affirmé de 15 ans, arrivé seul en bateau depuis Odessa pour étudier dans le pays, tomba amoureux au premier regard de Rachel, la fille de 14 ans de Dov Klimker. Rachel était une très belle jeune fille, sérieuse, aux longues tresses, considérée comme la meilleure élève de sa classe.
Ému, Tzvi décida de confier son grand amour à sa proche amie Rachel Gutman, sœur du peintre Nahum Gutman, qui lui avait tenu lieu de famille d'accueil dans le pays pendant deux ans. À cette époque, se rappelait Tzvi avec nostalgie à l'âge de 90 ans, une déclaration d'amour était un serment. Une parole donnée était une parole donnée. Rachel, embarrassée, promit de lui répondre le lendemain. Mais dès cette nuit-là, il apparut qu'Eliyahu Golomb, futur « commandant officieux » de l'organisation Haganah, et les garçons de la classe avaient déjà découvert ce secret et l'attente de sa réponse. Ils ne furent guère impressionnés et dirent à Tzvi qu'il n'avait pas le monopole du cœur de Rachel, puisque tous lui faisaient la cour. Tzvi répondit avec assurance : « Je vous en prie, essayez. » Et il l'emporta. Rachel reconnut plus tard qu'il avait simplement été le plus persévérant de tous. Deux ans après cette déclaration secrète, ils se marièrent.
Haïfa, la langue et l'héritage
À la fin de la guerre et après sa libération, Klimker décida de consacrer son énergie à une importante activité publique, tout en poursuivant ses recherches scientifiques. Il s'établit à Haïfa et devint l'un des principaux dirigeants de la communauté : il présida le conseil communautaire de la ville, le comité du quartier Hadar HaCarmel et, de 1919 à 1922, le comité des ingénieurs et des chimistes. Il forma également une nouvelle génération d'élèves en enseignant la chimie au lycée Reali et au Technion.
Son engagement auprès des institutions nationales était profond et sans compromis. En 1923-1924, il partit en Europe de l'Est comme émissaire du Keren Hayesod. De 1926 à 1930, il présida le Keren Hayesod dans le district de Haïfa et représenta la ville au sein de la direction nationale du fonds. Il fut également actif au sein du parti des Sionistes généraux.
Dov Klimker n'était pas seulement un scientifique, un entrepreneur infatigable et un enseignant. Il comprenait que la fondation d'un État moderne nécessitait une langue scientifique vivante. En collaboration avec le Comité de la langue hébraïque de Jérusalem, il imagina, renouvela et créa de nombreux termes chimiques et techniques en hébreu, publiés dans le recueil Shnatenu et dans la revue Leshonenu. Il publia de nombreux articles spécialisés sur l'industrie et la chimie dans la presse locale, notamment dans le journal Omer, ainsi que dans des journaux en langues étrangères. Il fit paraître les brochures de recherche intitulées L'Industrie en terre d'Israël.
Même à un âge avancé, il ne ralentit pas le rythme. Il continua de mener des expériences chimiques novatrices dans une petite usine qu'il avait créée : essais de production de sucre à partir d'oranges, extraction de pétrole de schistes bitumineux (calcaire bitumineux), fabrication d'insecticides en aérosol comme Flit, de cirage, de soude et d'autres produits chimiques.
À l'été 1947, un an seulement avant la création de l'État auquel il avait consacré sa vie, Dov Klimker s'éteignit à Haïfa, à l'âge de 81 ans. Il fut enterré au cimetière Hof HaCarmel, dans la ville. En sa mémoire, une rue fut baptisée de son nom dans le quartier de Ramat Motza, à Jérusalem, exactement à l'endroit où il avait tenté de réaliser son projet d'usine dans la vallée des Cèdres.
L'héritage de Dov Klimker continua de vivre avec force à travers ses enfants et ses descendants, qui s'enracinèrent profondément dans les instances dirigeantes de l'État.
Rachel, la fille de Klimker, et son mari Tzvi Schwartz devinrent des personnalités éminentes et respectées du Yichouv de la première moitié du XXe siècle. Tzvi fut un avocat de premier plan, juge et membre de la Cour suprême, et Rachel une remarquable éducatrice. Malgré l'importance de leurs réalisations, ils sont surtout connus comme les parents de deux des femmes les plus influentes du pays : Ruth Dayan, épouse de Moshe Dayan, ministre de la Défense et chef d'état-major, et Reuma Weizman, épouse du général et septième président de l'État, Ezer Weizman.
Il convient de signaler ici une coïncidence historique saisissante : non loin de la fabrique d'huile fondée par Klimker dans la vallée des Cèdres, un autre industriel et pionnier, Yehiel Mikhel Steinberg, créa à Motza, à la même époque, une fabrique de tuiles. Leah Steinberg, fille de Yehiel, épousa Simha Ambash. Ils furent les parents d'Ora Herzog, épouse de Chaim Herzog, sixième président de l'État d'Israël et mère du président Isaac « Bouji » Herzog, ainsi que de Suzy Eban, épouse d'Abba Eban, ministre des Affaires étrangères légendaire et ambassadeur d'Israël auprès de l'ONU. Ainsi, dans un petit périmètre géographique, au sein d'une même vallée, entre les usines de deux entrepreneurs pionniers, naquirent et grandirent quatre lignées de dirigeants israéliens qui continuent d'influencer le pays aujourd'hui.
Outre Rachel, Dov et Penina Klimker eurent d'autres enfants :
David Klimker, père du juge Gilad Giladi, ancien président du tribunal de district de Beer-Sheva, de Yosef Klimker, que Dieu venge son sang, tombé héroïquement pendant la guerre d'indépendance lors de la bataille de Haïfa, et de Rivka Lily, épouse de Menahem Shavel.
Daniel Klimker, agronome réputé et célèbre conseiller agricole en Galilée pour le compte de la société PICA, fut également l'un des fondateurs de l'association Maccabi à Tibériade. Il fut envoyé en mission pour mener des travaux agronomiques complexes dans les domaines du baron Rothschild au Maroc. Ses enfants sont le Dr Harry (Ari) Klimker, physicien diplômé et chef d'une équipe de recherche réputée au Centre de recherche nucléaire du Néguev, et Elsa, épouse de Haim Sasson.
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