La société allemande Leica inventa le petit appareil photo que nous connaissons aujourd’hui, grâce à un dirigeant talentueux et sensible qui dirigeait une équipe d’employés compétents, dévoués et loyaux, dont la plupart étaient juifs.
Ernst Leitz II
La voie vers l'appareil photo Leica
Ernst Leitz II naquit en Allemagne, dans la ville de Wetzlar, au sein d’une famille protestante allemande aisée et travailleuse. Son père, Ernst Leitz Ier, fonda la société Ernst Leitz, spécialisée dans la fabrication d’instruments optiques. Ernst, son fils, se forma à la gestion d’entreprise et à la mécanique de précision, puis rejoignit l’entreprise familiale en 1906. À la mort de son père, Ernst Leitz II devint directeur général de la société et fut chargé du développement du microscope binoculaire, doté de deux oculaires. Cette innovation connut un succès commercial : en 23 ans, la société vendit environ 200 000 microscopes.
À la fin de la Première Guerre mondiale, l’Allemagne traversait une grave crise économique et était contrainte de verser d’énormes réparations aux vainqueurs. Le développement d’un appareil photo léger avait commencé avant la guerre, mais, malgré les difficultés économiques, Ernst Leitz décida de le poursuivre : « J’ai pris ma décision. Prenons le risque. » Plusieurs personnes tentèrent de le dissuader de se lancer dans cette aventure périlleuse. À ses côtés travaillait un ingénieur brillant, Oskar Barnack, convaincu qu’il pourrait surmonter tous les obstacles et mener le projet à bien.
Oskar Barnack était un passionné de photographie qui souffrait d’un asthme sévère, une maladie qui lui rendait difficile le transport d’un appareil photo encombrant. Passionné de photographie, il souhaitait mettre au point un petit appareil, plus facile à utiliser. Pour Barnack, la proposition de Leitz de rejoindre l’équipe de développement était un rêve devenu réalité. Pour son invention, Barnack utilisa les pellicules employées dans le cinéma et les installa à l’horizontale, comme dans une caméra. Le troisième artisan de cette réussite fut le professeur Max Berek, un physicien spécialisé dans les objectifs.
Dès 1914, à la veille de la Première Guerre mondiale, Ernst Leitz II emporta le premier prototype à New York et le fit breveter, alors qu’il restait encore à le perfectionner pour en faire un produit commercialisable.
Le pari fut payant et, en 1924, Ernst Leitz II annonça fièrement le premier appareil photo compact au monde, baptisé « Leica ». En 1933, environ 100 000 appareils photo avaient été vendus, et en 1950, environ 500 000. Au fil des ans, quelque 1,5 million d’appareils photo Leica furent fabriqués. Aujourd’hui encore, la société fait figure de référence en matière d’optique et compte parmi les leaders mondiaux de la photographie.
Cette invention fit d’Ernst Leitz II un homme riche et connu. Des personnalités politiques et des célébrités étaient reçues chez lui. Parmi ses visiteurs figuraient Theodor Heuss, premier président de l’Allemagne, le médecin et prix Nobel de la paix Albert Schweitzer, ainsi que les photographes novateurs Alfred Eisenstaedt et Henri Cartier-Bresson.
Ernst Leitz II n’était pas seulement un dirigeant visionnaire, capable d’évaluer les risques et de prendre des décisions difficiles : il était aussi très attentif à ses employés. À une époque où les travailleurs avaient peu de droits, les siens bénéficiaient de pensions, de congés maladie et d’une assurance maladie, des avantages mis en place dès l’époque de son père. Attachée à son capital humain, la société recrutait des employés talentueux et remarquables, qui choisissaient d’y rester jusqu’à l’âge de la retraite. Elle donnait le sentiment de former une grande famille unie par un objectif commun, et il arrivait que des membres de la génération suivante rejoignent eux aussi l’entreprise. La plupart des employés étaient juifs, ce qui était loin d’être courant à l’époque.
Le sauvetage des Juifs sous les nazis
Quand Hitler arriva au pouvoir en 1933, Ernst Leitz vit venir le danger et décida de risquer sa vie pour sauver des Juifs. Il mit sur pied ce qui serait plus tard connu sous le nom de « train de la liberté Leica ». Il employa de nombreux Juifs comme « agents commerciaux à l’étranger ». Les employés juifs de la société, les détaillants qui vendaient l’appareil photo, leurs familles et leurs amis juifs furent tous envoyés par Leitz en « mission de vente et de marketing » dans les bureaux de la société en France, en Grande-Bretagne, à Hong Kong et aux États-Unis.
En novembre 1938, après la Nuit de cristal, Leitz intensifia l’envoi d’employés vers les bureaux de la société à New York. Chacun de ceux qui arrivaient portait au cou le nouveau symbole de la liberté : un appareil photo Leica. Il leur accordait également à tous une aide financière équivalant à trois mois de salaire, puis à un demi-salaire mensuel pendant les trois mois suivants, le temps qu’ils s’intègrent à l’industrie photographique américaine. Parmi ces rescapés, nombreux furent ceux qui travaillèrent comme créateurs, techniciens, représentants commerciaux et journalistes dans la presse et l’industrie de la photographie. L’activité atteignit son apogée en 1938-1939, lorsque Leitz envoyait toutes les quelques semaines un groupe de Juifs aux États-Unis. Ce flux prit fin le 1er septembre 1939, lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata et que l’Allemagne ferma ses frontières. À cette date, Ernst Leitz II avait réussi à faire sortir clandestinement d’Allemagne des centaines de Juifs, pour la plupart à destination des États-Unis.
De façon surprenante, Ernst Leitz II adhéra au parti nazi, mais continua d’exprimer ses opinions libérales et démocratiques. Il expliqua plus tard qu’il avait été contraint de le faire afin de protéger ses employés et de « prévenir les poursuites contre lui ».
Non loin de l’usine, reconvertie pour les besoins de l’armée nazie, se trouvait une mine de fer désaffectée, en activité de 1842 à 1928. Lorsque les bombardements de l’Allemagne commencèrent, des centaines de femmes ukrainiennes furent amenées dans les galeries de la mine pour fabriquer des appareils photo et du matériel optique pour l’armée allemande.
Elsie Kuehn-Leitz, la fille d’Ernst, ne pouvait supporter de voir les malheureuses travailleuses forcées et faisait tout ce qu’elle pouvait pour améliorer leur sort. Pendant la guerre, Elsie fit passer clandestinement des femmes juives en Suisse. Une fois, elle fut même arrêtée et interrogée sous la torture, mais finit par être libérée. Quand Alfred Türk, l’un des hauts responsables de Leica, fut arrêté et emprisonné pour avoir aidé de nombreux Juifs, la société obtint sa libération en versant un important pot-de-vin.
La Gestapo connaissait les activités d’Ernst Leitz II, mais préférait fermer les yeux, car l’usine était essentielle à l’effort de guerre. Plus encore, elle rapportait des sommes considérables, qui contribuaient largement aux finances de l’Allemagne nazie.
Il est possible que toute cette histoire n’ait jamais été révélée sans les recherches assidues du rabbin Frank Daba Smith, né en Californie et installé en Angleterre. En 2002, le rabbin Smith publia le livre « Le train de la liberté Leica » (Leica Freedom Train), édité par l’American Photographic Historical Society. La famille Leitz ne souhaitait aucune publicité au sujet de ses actions pendant la guerre et n’autorisa la publication de cette histoire qu’après la mort d’Ernst Leitz II.
Après la guerre, Elsie Kuehn-Leitz reçut un diplôme honorifique de l’Académie des sciences humaines de France (1965) et une médaille de l’Académie européenne dans les années 1970. En 2007, elle reçut le prix « Courage to Care » de l’Anti-Defamation League. Lors de la remise du prix, le directeur de la Ligue, Abraham Foxman, déclara : « En prenant des risques considérables et en défiant la politique nazie, Ernst Leitz a pris des mesures audacieuses pour mettre ses employés juifs et d’autres personnes à l’abri du danger. S’il y avait eu davantage d’Oskar Schindler, davantage d’Ernst Leitz, moins de Juifs seraient morts. »
La comparaison avec Oskar Schindler, qui sauva 1 200 Juifs en Pologne, est juste. Schindler comme Leitz sauvèrent des Juifs en prenant des risques personnels et en les employant. Bien des années plus tard, Günther, le fils de Leitz, rompit le silence qu’avait gardé son père et déclara : « Il a fait ce qu’il a fait parce qu’il se sentait responsable de ses employés, de leurs familles et de ses voisins à Wetzlar. »
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