La empresa alemana Leica inventó la pequeña cámara que conocemos hoy gracias a un gerente capaz y sensible, que dirigió a un equipo de trabajadores talentosos, comprometidos y leales, la mayoría de ellos judíos.

Ernst Leitz II

El camino a la cámara Leica

Ernst Leitz II nació en Alemania, en la localidad de Wetzlar, en el seno de una familia protestante alemana, trabajadora y adinerada. Su padre, Ernst Leitz I, fundó la empresa Ernst Leitz para fabricar instrumentos ópticos. Ernst, su hijo, se especializó en administración de empresas y mecánica de precisión, y en 1906 se incorporó a la empresa familiar. Cuando murió su padre, Ernst Leitz II se convirtió en director general de la empresa y quedó a cargo del desarrollo del microscopio binocular, equipado con dos oculares. Este desarrollo fue un éxito comercial: en 23 años, la empresa vendió unos 200.000 microscopios.

Al final de la Primera Guerra Mundial, Alemania atravesaba una profunda crisis económica y se vio obligada a pagar enormes reparaciones a los vencedores. El desarrollo de la cámara ligera había comenzado antes de la guerra, pero para poder continuar, y a pesar de las dificultades económicas, Ernst Leitz decidió seguir adelante: «Ya lo decidí. Asumiremos el riesgo», dijo, aunque no pocas personas intentaron disuadirlo de embarcarse en aquella peligrosa aventura. A su lado trabajaba un ingeniero brillante llamado Oskar Barnack, convencido de que lograría superar todas las dificultades y culminar con éxito el proyecto.

Oskar Barnack era un aficionado a la fotografía que padecía asma grave, una enfermedad que le dificultaba cargar con una cámara grande. Como aficionado, quería desarrollar una cámara pequeña que fuera más fácil de usar. Para Barnack, la invitación de Leitz a unirse al equipo de desarrollo fue un sueño hecho realidad. En su trabajo, Barnack utilizó película fotográfica como la que se usaba en el cine e instaló la película en posición horizontal, tal como se hacía en las cámaras cinematográficas. El tercer integrante clave del éxito fue el profesor Max Berek, un físico especializado en lentes.

Ya en 1914, en vísperas de la Primera Guerra Mundial, Ernst Leitz II llevó el primer prototipo a Nueva York y lo registró como patente, aunque todavía hacía falta desarrollarlo para convertirlo en un producto comercializable.

El riesgo dio sus frutos y, en 1924, Ernst Leitz II anunció con orgullo la primera cámara compacta del mundo, llamada Leica. Para 1933 se habían vendido unas 100.000 cámaras, y en 1950 se vendieron unas 500.000. A lo largo de los años se fabricaron alrededor de 1,5 millones de cámaras Leica. Hasta hoy, la empresa sigue marcando la pauta en óptica y es una de las líderes mundiales en cámaras.

La invención convirtió a Ernst Leitz II en un hombre acaudalado y conocido. En su casa recibía a políticos y celebridades. Entre sus visitantes también estuvieron Theodor Heuss, el primer presidente de Alemania; el médico y premio Nobel de la Paz Albert Schweitzer; y los fotógrafos pioneros Alfred Eisenstaedt y Henri Cartier-Bresson.

Ernst Leitz II no solo era un gerente con visión, capaz de evaluar riesgos y tomar decisiones difíciles, sino también un jefe muy sensible a las necesidades de sus empleados. En una época en que los trabajadores tenían pocos derechos, sus empleados disfrutaban de pensiones, licencias por enfermedad y seguro médico, beneficios instituidos ya durante la gestión de su padre. La empresa, que valoraba el capital humano, elegía a trabajadores excelentes y talentosos, y estos optaban por quedarse allí hasta la edad de jubilación. La empresa les hacía sentir que eran una gran familia unida por un objetivo común; a veces, también se incorporaban a ella los hijos de los empleados. La mayoría de los trabajadores de la empresa eran judíos, algo que en aquellos días no era en absoluto habitual.

El rescate de judíos bajo los nazis

Cuando Hitler llegó al poder en 1933, Ernst Leitz comprendió lo que se avecinaba y decidió arriesgar su vida para salvar a judíos. Puso en marcha lo que más tarde se conocería como el «Tren de la libertad de Leica». Empleó a numerosos judíos como «representantes de ventas en el extranjero». Los empleados judíos de la empresa, los comerciantes minoristas que vendían las cámaras, sus familiares y sus amigos judíos fueron enviados por Leitz a misiones de «ventas y mercadeo» en las oficinas de la empresa en Francia, Gran Bretaña, Hong Kong y Estados Unidos.

En noviembre de 1938, después de la Noche de los Cristales Rotos, Leitz aumentó el envío de empleados a las oficinas de la empresa en Nueva York. Cada persona que llegaba llevaba al cuello el nuevo símbolo de libertad: una cámara Leica. Además, les proporcionaba a todos dinero para vivir equivalente a tres meses de sueldo, y luego la mitad de un sueldo durante los tres meses siguientes, hasta que lograran incorporarse a la industria fotográfica estadounidense. Entre los sobrevivientes había muchos diseñadores, técnicos, vendedores y periodistas, que encontraron empleo en la prensa y en la industria fotográfica. El momento de mayor actividad fue entre 1938 y 1939, cuando Leitz enviaba cada pocas semanas a un grupo de judíos a Estados Unidos. Este flujo se detuvo el 1 de septiembre de 1939, cuando estalló la Segunda Guerra Mundial y Alemania cerró sus fronteras. Para entonces, Ernst Leitz II había logrado sacar clandestinamente de Alemania a cientos de judíos, la mayoría rumbo a Estados Unidos.

Sorprendentemente, Ernst Leitz II se afilió al partido nazi, pero siguió expresando sus opiniones liberales y democráticas. Más tarde explicó que se había visto obligado a hacerlo para proteger a sus empleados y «evitar que se iniciaran acciones contra él».

No muy lejos de la fábrica, que había sido adaptada para las necesidades del ejército nazi, había una mina de hierro abandonada que había funcionado desde 1842 hasta 1928. Cuando comenzaron los bombardeos de Alemania, cientos de mujeres ucranianas fueron llevadas a los túneles de la mina para fabricar cámaras y sistemas ópticos para el ejército alemán.

A Elsie Kühn-Leitz, hija de Ernst, le resultaba difícil ver a las desdichadas trabajadoras forzadas y hacía todo lo que podía para mejorar su situación. Durante la guerra, Elsie ayudó a mujeres judías a escapar a Suiza. En una ocasión la detuvieron e interrogaron bajo tortura, pero finalmente la liberaron. Cuando Alfred Türk, uno de los altos cargos de Leica, fue detenido y encarcelado por haber ayudado a muchos judíos, la empresa consiguió su liberación mediante un soborno cuantioso.

La Gestapo sabía de las actividades de Ernst Leitz II, pero prefería hacer la vista gorda, ya que la fábrica era esencial para el esfuerzo bélico. Además, generaba enormes ingresos que contribuían considerablemente a las arcas de la Alemania nazi.

Es posible que todo este episodio nunca hubiera salido a la luz de no ser por la dedicada investigación del rabino Frank Dabba Smith, nacido en California y residente en Inglaterra. En 2002, el rabino Smith escribió el libro El tren de la libertad de Leica (Leica Freedom Train), publicado por la Sociedad Estadounidense de Fotografía. La familia Leitz no quería que se publicitara lo que había hecho durante la guerra, y solo autorizó que se contara la historia después de la muerte de Ernst Leitz II.

Después de la guerra, Elsie Kühn-Leitz recibió un título honorífico de la Academia de Humanidades de Francia (1965) y una medalla de la Academia Europea en la década de 1970. En 2007 recibió el premio «El valor de ayudar», de la Liga Antidifamación. En la ceremonia de entrega, el director de la Liga, Abraham Foxman, dijo: «A pesar del enorme riesgo y desafiando la política nazi, Ernst Leitz tomó medidas audaces para apartar a sus empleados judíos y a otras personas del peligro. Si hubiera habido más Oskar Schindler, más Ernst Leitz, habrían muerto menos judíos».

La comparación con Oskar Schindler, quien salvó a 1.200 judíos en Polonia, es acertada. Tanto Schindler como Leitz salvaron a judíos al emplearlos, poniendo en riesgo su propia vida. Muchos años después, Günther, hijo de Leitz, rompió el silencio de su padre y dijo: «Hizo lo que hizo porque se sentía responsable de sus empleados, de sus familias y de sus vecinos de Wetzlar».