L'incroyable histoire d'un officier SS qui se trouvait au cœur de la machine d'extermination et fut l'un des deux seuls membres du parti nazi à recevoir le titre de « Juste parmi les Nations ».

La route vers Auschwitz

Helmut Kleinicke naquit en Allemagne en 1907, dans une famille de forestiers qui aimait la nature et l'environnement et travaillait très dur pour vivre. Sa famille investit dans son éducation et veilla à lui transmettre les principes du travail, de l'honnêteté et de l'équité. À la joie de ses parents, qui espéraient qu'il n'aurait pas à travailler aussi dur qu'eux, Helmut choisit des études de génie civil. En 1933, il adhéra au parti nazi et, au début de la Seconde Guerre mondiale, fut enrôlé dans la SS. Comme il était ingénieur, il reçut immédiatement un grade d'officier et, avec le temps, fut promu Oberstleutnant (lieutenant-colonel). En 1940, lorsque commença la construction du camp d'extermination d'Auschwitz, Kleinicke faisait partie de l'équipe d'ingénieurs chargée de concevoir et de construire les bâtiments. À cette époque, il vivait dans la ville de Chrzanów, située à environ 20 km du camp d'extermination.

Contrairement à ses camarades officiers, Helmut Kleinicke avait d'autres projets que l'extermination des Juifs. Pour la construction des bâtiments, il recruta de nombreux jeunes Juifs de sa ville, Chrzanów, bien plus qu'il n'en avait besoin. On les appelait « les ouvriers d'Helmut Kleinicke ». Il les traitait avec bienveillance et les protégeait, et ils étaient ainsi protégés de la mort. À plusieurs reprises, il fit descendre ses ouvriers des convois qui les emmenaient vers les camps d'extermination. Les ouvriers comprirent rapidement qu'Helmut Kleinicke leur sauvait en réalité la vie. « Tous ceux qui travaillaient pour Kleinicke étaient des VIP. Nous avions un document attestant que nous travaillions là-bas, et c'était notre assurance », raconta Yosef Wissler, un survivant de la Shoah qui avait travaillé pour lui.

Il lui arriva de risquer sa vie en cachant certains de ses ouvriers dans la cave de sa maison. Parfois, il aidait aussi des travailleurs forcés à s'évader en les conduisant dans sa voiture jusqu'aux monts Tatras, à environ 200 km de là.

Le sauvetage des Juifs de Chrzanów

Helmut Kleinicke consacrait davantage d'efforts à sauver les Juifs qu'à les employer. En 1943, il fut démis de ses fonctions après que la Gestapo eut remarqué que ses ouvriers commençaient à disparaître. Après sa destitution, Kleinicke fut formé comme artilleur et envoyé au front dans l'espoir qu'il n'en « revienne » pas. Mais, hormis une légère atteinte à l'ouïe, il survécut à la guerre. À la fin de la guerre, il fut arrêté par les Britanniques et libéré en 1945. Il retourna en Allemagne et reprit le cours de sa vie auprès de son épouse. En 1949, il fut blanchi des accusations de crimes de guerre.

Certains survivants de Chrzanów émigrèrent en Israël et tentèrent de se reconstruire et de fonder une famille, dans l'espoir d'un avenir plus serein. Peu après la guerre, une fille prénommée Jutta naquit au sein du couple Kleinicke. La guerre laissa à Helmut de profondes blessures et, comme le raconta sa fille, il ne souriait jamais. Il vivait avec le sentiment qu'il aurait pu sauver davantage de Juifs, puisqu'il connaissait la machine d'extermination allemande. Helmut gardait le silence et ne racontait pas son histoire. Il savait que personne ne croirait qu'un officier SS avait aidé des Juifs et leur avait sauvé la vie.

Les Juifs qui lui devaient d'avoir survécu gardèrent eux aussi le silence, mais ils n'oublièrent pas l'officier SS qui leur avait sauvé la vie, et certains lui écrivirent même. « Monsieur Kleinicke, j'ai travaillé pour vous à Bobrek en 1942. Grâce à vous, j'ai échappé à bien des souffrances. » C'est ainsi que Yosef Wissler commençait sa lettre. Helmut Kleinicke la lut puis la posa dans un tiroir, sans répondre à Wissler.

En janvier 1979, il regarda la série « Holocauste : l'histoire de la famille Weiss », qui le ramena à ces jours qu'il n'avait jamais oubliés. Trois jours plus tard, il fut victime d'un accident vasculaire cérébral et mourut quelques mois après, à l'âge de 72 ans.

Après sa mort, sa fille Jutta Špaček raconta que son père savait que les Juifs étaient envoyés à la mort. « Ce sentiment de culpabilité, je l'ai ressenti moi aussi », dit-elle. Mais, outre ce sentiment de culpabilité, son père lui avait légué une pile de lettres, dont celle de Yosef Wissler. Elle prit contact avec lui et lui fit part de son désir de le rencontrer. « J'ai simplement le sentiment que je suis née pour boucler cette boucle, celle de mon père, et pour dire : il n'est pas coupable », dit-elle.

Du silence à une reconnaissance tardive

En 2017, des dizaines de survivants de Chrzanów vivant en Israël, membres des première et deuxième générations, se retrouvèrent lors de la cérémonie commémorative générale en l'honneur des victimes de la ville, organisée à la Maison des combattants du ghetto. La mémoire d'Helmut Kleinicke y fut également évoquée.

Jutta se rendit en Israël avec son fils Sebastian et rencontra, à la Maison des sionistes d'Amérique, un petit nombre des survivants que son père avait sauvés. Lorsqu'elle vit Yosef Wissler, dont elle avait lu les lettres, ils éclatèrent tous deux en sanglots. Au cours de cette rencontre, un autre survivant, prénommé Haim, avoua qu'il remerciait Dieu d'être encore en vie et d'avoir pu rencontrer la fille d'Helmut pour lui raconter à quel point son père avait été un héros et un ange gardien. Un autre survivant lui raconta comment son père l'avait conduit en voiture jusqu'à la gare, le faisant ainsi échapper à la mort. « Vous devriez être fière. Votre père était un homme au milieu des ténèbres qui s'étaient abattues sur le monde à cette époque », lui dit l'un des survivants. Helmut Kleinicke était surnommé « le Schindler de Chrzanów ». En 1948, Zygmunt Englander témoigna qu'en février 1943, il s'était caché dans une pépinière locale avec 20 autres Juifs pour échapper à une déportation imminente, et ce au su d'Helmut Kleinicke. Yosef Wissler, Lola Berman, Gershon Meller et d'autres anciens habitants de Chrzanów témoignèrent qu'ils devaient leur survie à Kleinicke.

Peu après cette rencontre, Jutta reçut une lettre de Yad Vashem annonçant : « Nous avons le plaisir de vous informer qu'il a été décidé de décerner à Helmut Kleinicke le titre de “Juste parmi les Nations” pour l'aide qu'il a apportée aux Juifs pendant la Shoah, au péril de sa vie. La médaille et le diplôme d'honneur seront envoyés à l'ambassade d'Israël à Berlin, où ils seront remis à sa famille lors d'une cérémonie spéciale. » Par la suite, le nom de Kleinicke fut gravé sur le mur du Jardin des Justes parmi les Nations, au musée de Yad Vashem.

Au début de l'année 2020, la médaille de « Juste parmi les Nations » fut remise à Helmut Kleinicke à l'ambassade d'Israël à Berlin. Yosef Königsberg, un survivant de la Shoah âgé de 95 ans, assista à la cérémonie. Il était le dernier homme en Allemagne capable de raconter l'héroïsme d'Helmut Kleinicke, qui l'avait fait descendre du convoi pour Auschwitz alors qu'il avait 16 ans. « C'est l'un des plus beaux jours de ma vie... Je lui dois la vie... Ma mère est venue le voir et l'a supplié de me sauver. Kleinicke m'a attrapé et a dit que j'étais son meilleur ouvrier », dit Königsberg en regardant droit vers Jutta Špaček, assise non loin de lui. « Merci à vous, merci à vous. » La mère et la sœur de Königsberg furent envoyées à Auschwitz peu après. Aucune des deux ne survécut. À l'époque, Yosef Königsberg avait confié sa collection de timbres à Kleinicke, qui lui avait promis que, s'ils survivaient tous les deux à la guerre, il la lui rendrait. Il y a trois ans, Königsberg récupéra sa collection des mains de Jutta Špaček.

Helmut Kleinicke est le 628e Allemand et l'un des deux seuls membres du parti nazi à avoir reçu cette distinction.

Lors de la cérémonie, Jutta raconta que, depuis qu'elle avait découvert l'histoire de son père et après sa visite en Israël, sa vie avait profondément changé : « Cela a confirmé ce que mon père m'avait raconté en quelques mots, et je n'avais jamais su s'il disait la vérité. » Kleinicke n'a laissé aucun document indiquant le nombre de Juifs qu'il avait sauvés, mais les survivants estiment qu'il y en avait au moins plusieurs centaines.

« J'ai le sentiment que cette histoire se referme enfin... Cela a été une quête très longue et chargée d'émotion pour découvrir la vérité sur mon père, et j'espère que les gens aux États-Unis, en Grande-Bretagne et en Israël en entendront parler », dit Jutta après la cérémonie.

Petite correction :

Le grade d'Oberstleutnant est un grade de la Wehrmacht, et non de la SS. Petite correction :

Le grade équivalent dans la SS est celui d'Obersturmbannführer.