Die erstaunliche Geschichte eines SS-Offiziers, der im Herzen der Vernichtungsmaschinerie tätig war und zu den nur zwei Mitgliedern der Nazipartei gehörte, die den Titel „Gerechter unter den Völkern“ erhielten.

Der Weg nach Auschwitz

Helmut Kleinicke wurde 1907 in Deutschland in eine naturverbundene Försterfamilie geboren, die hart für ihren Lebensunterhalt arbeitete. Die Familie investierte in seine Ausbildung und legte großen Wert auf Arbeit, Rechtschaffenheit und Fairness. Zur Freude seiner Eltern, die gehofft hatten, dass er nicht so hart arbeiten müsse wie sie, entschied sich Helmut für ein Studium des Bauingenieurwesens. 1933 trat er der Nazipartei bei, und bei Ausbruch des Zweiten Weltkriegs wurde er zur SS eingezogen. Da er Ingenieur war, erhielt er sofort einen Offiziersrang und stieg im Laufe der Zeit bis zum Oberstleutnant auf. Als 1940 mit dem Bau des Vernichtungslagers Auschwitz begonnen wurde, gehörte Kleinicke zum Ingenieurteam, das die Gebäude plante und errichtete. Zu dieser Zeit lebte er in der Stadt Chrzanów, etwa 20 Kilometer vom Vernichtungslager entfernt.

Anders als seine Offizierskameraden wollte Helmut Kleinicke Juden nicht vernichten, sondern retten. Für die Bauarbeiten rekrutierte er viele junge Juden aus seiner Heimatstadt Chrzanów, weit mehr, als er tatsächlich benötigte. Sie wurden „Helmut Kleinickes Arbeiter“ genannt. Er behandelte sie gut und beschützte sie, und sie „genossen“ vollständigen Schutz vor dem Tod. Mehr als einmal holte er seine Arbeiter aus den Transporten in die Vernichtungslager. Schon bald begriffen sie, dass Helmut Kleinicke ihnen in Wirklichkeit das Leben rettete. „Alle, die bei Kleinicke arbeiteten, waren VIPs. Wir hatten einen Ausweis, der bestätigte, dass wir dort arbeiteten, und das war unsere Versicherung“, berichtete Josef Wissler, ein Holocaustüberlebender, der bei ihm gearbeitet hatte.

Manchmal riskierte Kleinicke sein Leben, indem er einige seiner Arbeiter im Keller seines Hauses versteckte. Gelegentlich half er Zwangsarbeitern auch bei der Flucht, indem er sie mit seinem Wagen in das rund 200 Kilometer entfernte Tatragebirge brachte.

Die Rettung der Juden von Chrzanów

Helmut Kleinicke widmete sich mehr der Rettung der Juden als ihrer Beschäftigung. 1943 wurde er seines Postens enthoben, nachdem die Gestapo bemerkt hatte, dass seine Arbeiter zu verschwinden begannen. Nach seiner Absetzung wurde Kleinicke zum Artilleristen ausgebildet und an die Front geschickt, in der Absicht, dass er nicht „zurückkehren“ würde. Abgesehen von einer leichten Beeinträchtigung seines Hörvermögens überlebte er jedoch den Krieg. Nach Kriegsende wurde er von den Briten gefangen genommen und 1945 freigelassen. Er kehrte nach Deutschland zurück und nahm mit seiner Frau sein gewohntes Leben wieder auf. 1949 wurde er vom Vorwurf entlastet, ein Kriegsverbrecher zu sein.

Ein Teil der Überlebenden aus Chrzanów wanderte nach Israel aus und versuchte, sich ein neues Leben aufzubauen und eine Familie zu gründen, in der Hoffnung auf eine vernünftigere Zukunft. Kurz nach dem Krieg wurde den Kleinickes eine Tochter namens Jutta geboren. Der Krieg hatte Helmut tiefe Narben zugefügt. Wie seine Tochter erzählte, lächelte er nie. Er lebte mit dem Gefühl, er hätte noch mehr Juden retten können, weil er die deutsche Vernichtungsmaschinerie kannte. Helmut schwieg und erzählte seine Geschichte nicht. Er wusste, dass ihm niemand glauben würde, wenn er sagte, dass ein SS-Offizier Juden geholfen und ihr Leben gerettet hatte.

Auch die Juden, die dank ihm überlebt hatten, schwiegen, doch sie vergaßen den SS-Offizier, der ihnen das Leben gerettet hatte, nicht. Einige von ihnen schrieben ihm sogar. „Sehr geehrter Herr Kleinicke, ich habe 1942 bei Ihnen in Bobrek gearbeitet. Dank Ihnen blieb mir viel Leid erspart.“ Mit diesen Worten begann Josef Wissler seinen Brief. Helmut Kleinicke las ihn und legte ihn in eine Schublade, ohne Wissler zu antworten.

Im Januar 1979 sah er die Serie „Holocaust: Die Geschichte der Familie Weiss“, die ihn in jene Tage zurückversetzte, die er nie vergessen hatte. Drei Tage später erlitt er einen Schlaganfall. Einige Monate darauf starb er im Alter von 72 Jahren.

Nach seinem Tod erzählte seine Tochter Jutta Špaček, dass ihr Vater gewusst hatte, dass die Juden in den Tod geschickt wurden. „Dieses Schuldgefühl habe auch ich gespürt“, sagte sie. Doch neben diesem Schuldgefühl hinterließ ihr Vater ihr einen Stapel Briefe, darunter den von Josef Wissler. Sie nahm Kontakt zu ihm auf und äußerte den Wunsch, ihn zu treffen. „Ich habe einfach das Gefühl, dass ich geboren wurde, um diesen Kreis für meinen Vater zu schließen und zu sagen: nicht schuldig“, sagte sie.

Vom Schweigen zur späten Anerkennung

2017 trafen sich Dutzende in Israel lebende Überlebende aus Chrzanów, Angehörige der ersten und zweiten Generation, bei der zentralen Gedenkfeier für die im Holocaust umgekommenen Bewohner der Stadt im Ghetto Fighters' House. Dort wurde auch an Helmut Kleinicke erinnert.

Jutta kam gemeinsam mit ihrem Sohn Sebastian nach Israel und traf im Beit Zionei Amerika einige der Überlebenden, die ihr Vater gerettet hatte. Als sie Josef Wissler sah, dessen Briefe sie gelesen hatte, brachen beide in Tränen aus. Bei diesem Treffen sagte ein anderer Überlebender namens Chaim, er danke Gott dafür, dass er noch lebe und die Tochter Helmut Kleinickes treffen könne, um ihr zu erzählen, welch ein Held und Schutzengel ihr Vater gewesen sei. Ein anderer Überlebender erzählte ihr, wie ihr Vater ihn in seinem Wagen zum Bahnhof geschmuggelt und so sein Leben gerettet hatte. „Du kannst stolz sein. Dein Vater war ein Mensch in der großen Dunkelheit, die damals über die Welt hereinbrach“, sagte einer der Überlebenden zu ihr. Helmut Kleinicke wurde „der Schindler von Chrzanów“ genannt. 1948 sagte Sigmund Englender aus, dass er sich im Februar 1943 gemeinsam mit 20 weiteren Juden in einer örtlichen Baumschule vor einer bevorstehenden Deportation versteckt hatte, und zwar mit dem Wissen Helmut Kleinickes. Josef Wissler, Lola Berman, Gershon Meller und weitere Menschen aus Chrzanów bezeugten, dass sie Kleinicke ihr Leben verdankten.

Kurz nach dem Treffen erhielt Jutta einen Brief von Yad Vashem, in dem stand: „Wir freuen uns, Ihnen mitteilen zu können, dass beschlossen wurde, Helmut Kleinicke für die Hilfe, die er Juden während des Holocaust unter Einsatz seines Lebens geleistet hat, den Titel ‚Gerechter unter den Völkern‘ zu verleihen. Die Medaille und die Ehrenurkunde werden an die israelische Botschaft in Berlin geschickt und seiner Familie bei einer besonderen Zeremonie überreicht werden.“ Später wurde Kleinickes Name in die Mauer im Garten der Gerechten unter den Völkern im Yad Vashem Museum eingraviert.

Anfang 2020 wurde Helmut Kleinicke in der israelischen Botschaft in Berlin mit dem Titel „Gerechter unter den Völkern“ geehrt. An der Zeremonie nahm der 95-jährige Holocaustüberlebende Josef Königsberg teil, der letzte Mensch in Deutschland, der von Helmut Kleinickes Tapferkeit erzählen konnte. Als Josef 16 Jahre alt war, hatte Kleinicke ihn aus einem Transport nach Auschwitz herausgeholt. „Das ist einer der schönsten Tage meines Lebens ... Ich verdanke ihm mein Leben ... Meine Mutter kam zu ihm und flehte ihn an, mich zu retten. Kleinicke packte mich und sagte, ich sei sein bester Arbeiter“, sagte Königsberg und sah Jutta Špaček direkt an, die nicht weit von ihm entfernt saß. „Danke, danke.“ Königsbergs Mutter und Schwester wurden kurz darauf nach Auschwitz deportiert. Keine von beiden überlebte. Damals hatte Josef Königsberg Kleinicke seine Briefmarkensammlung zur Aufbewahrung übergeben. Kleinicke versprach, ihm die Marken zurückzugeben, falls sie beide den Krieg überleben würden. Vor drei Jahren erhielt Königsberg die Sammlung von Jutta Špaček zurück.

Helmut Kleinicke ist der 628. Deutsche und eines von nur zwei Mitgliedern der Nazipartei, die diese Auszeichnung erhielten.

Bei der Zeremonie erzählte Jutta, dass sich ihr Leben von dem Moment an, als sie von der Geschichte ihres Vaters erfahren hatte, und nach ihrem Besuch in Israel grundlegend verändert habe: „Das bestätigte, was mein Vater mir mit wenigen Worten erzählt hatte - und ich wusste nie, ob er die Wahrheit sagte.“ Kleinicke hinterließ keine Aufzeichnungen darüber, wie viele Juden er gerettet hatte. Die Überlebenden schätzen jedoch, dass es mindestens Hunderte waren.

„Ich habe das Gefühl, dass sich damit ein Kreis schließt ... Es war eine sehr lange und emotionale Suche nach der Wahrheit über meinen Vater, und ich hoffe, dass Menschen in Amerika, Großbritannien und Israel davon erfahren werden“, sagte Jutta nach der Zeremonie.

Kleine Korrektur:

Der Rang Oberstleutnant ist ein Wehrmachtsrang und kein SS-Rang. Kleine Korrektur:

Der entsprechende Rang in der SS ist Obersturmbannführer.