L’histoire de ce Juste parmi les Nations, né dans une famille de membres du parti nazi et lui-même officier de la Wehrmacht... jusqu’à ce qu’il soit confronté aux atrocités.
Vilnius et le camp de Karl Plagge
Le 27 mars 1944, des hommes des SS allemands entrèrent dans le camp HKP 562 de Vilnius et menèrent ce qu’ils appelèrent la « Kinder Aktion » (l’opération enfants). Au cours de cette opération, les nazis raflèrent la grande majorité des quelque 250 enfants du camp et les emmenèrent à Ponar, où ils furent assassinés. Le commandant du camp était Karl Plagge, membre du parti nazi. En 2005, Yad Vashem lui décerna le titre de Juste parmi les Nations.
Au milieu de l’année 1940, la Lituanie fut occupée par l’Union soviétique, conformément au pacte Ribbentrop-Molotov. Signé en août 1939, ce pacte liait l’Union soviétique et l’Allemagne nazie. Il comportait une annexe secrète qui partageait l’Europe entre les deux parties. Les signataires étaient le ministre allemand des Affaires étrangères, Joachim von Ribbentrop, et son homologue soviétique, Viatcheslav Molotov, qui a donné son nom au célèbre cocktail Molotov. Après la prise de Vilnius, un régime communiste fut mis en place sous l’égide de l’Union soviétique. L’élite des enseignants, des scientifiques et des écrivains, susceptible de menacer le pouvoir, fut envoyée dans des camps en Union soviétique. Certains furent assassinés et d’autres soumis à une « rééducation ».
Bien que la direction communiste comptât également des membres juifs, il fut interdit aux Juifs d’enseigner l’hébreu et ils furent contraints de passer à l’enseignement en yiddish. Les communistes persécutèrent les yeshivas et nombre de leurs élèves furent déportés en Sibérie.
Moins de deux ans après la signature du pacte, en juin 1941, les Allemands le rompirent et attaquèrent l’Union soviétique lors de l’opération Barbarossa. Au cours de cette opération, ils occupèrent la Lituanie et furent accueillis avec enthousiasme par les Lituaniens, qui voyaient en eux des sauveurs face à la menace russe et partageaient leur haine des Juifs. Dès l’arrivée des Allemands, une vague de meurtres de Juifs fut déclenchée par l’Einsatzkommando 3 de l’Einsatzgruppe A, avec le concours important d’organisations lituaniennes. Un mois plus tard, Karl Plagge et son unité furent affectés à Vilnius, la capitale, où il assista au massacre des Juifs.
Plagge avait le grade de major au sein de l’unité HKP 562. Il s’agissait d’un atelier de réparation des véhicules de l’armée allemande, situé non loin du ghetto de Vilnius, où de nombreux Juifs étaient employés de force. Selon les ordres, Plagge devait choisir des professionnels qualifiés dans le domaine automobile, mais Karl savait bien que ceux qui ne travailleraient pas dans son atelier seraient envoyés dans les chambres à gaz, comme la plupart des Juifs de Vilnius au début de l’occupation.
Karl Plagge naquit le 10 juillet 1897 à Darmstadt. En 1924, il termina ses études à l’université technique de la ville et obtint son diplôme d’ingénieur. Plagge servit comme soldat pendant la Première Guerre mondiale et assista à la défaite de l’Allemagne ainsi qu’à la crise économique dans laquelle elle sombra à la suite des accords de capitulation. Comme nombre de ses amis, il voyait en Adolf Hitler le dirigeant capable de sortir l’Allemagne de sa situation difficile et fut l’un de ses fervents partisans avant même l’arrivée du parti au pouvoir. Pour Plagge, la victoire de Hitler était l’accomplissement d’un rêve. Deux ans auparavant, en 1931, il avait déjà adhéré au parti et contribué à diffuser ses objectifs, notamment ceux liés au redressement de l’économie et de la fierté nationale. Il refusa toutefois d’enseigner la théorie raciale, car il n’en trouvait aucune preuve à l’appui.
Le conflit intérieur de Plagge
Les scènes dont il fut témoin à Vilnius le bouleversèrent profondément. Vers la fin de la guerre, au milieu de l’année 1944, Karl écrivit à sa femme Anke : « Encore et encore, une profonde humanité se manifeste en moi, en totale opposition à la grande inhumanité qui m’entoure. C’est là que réside mon plus grand conflit intérieur. En tant que national-socialiste, je dois dire “oui” au massacre de masse, à ceux qui considèrent ces gens comme une catégorie inférieure d’êtres humains, et à bien d’autres choses. En tant qu’être humain, je comprends que c’est de la folie et que tout doit finir en ruines, car tout cela ne peut que conduire, encore et encore, aux explosions de violence les plus extrêmes. »
En 1947, Karl Plagge, ancien commandant d’un camp de travail nazi, fut jugé pour son rôle dans l’occupation allemande de Vilnius, au cours de laquelle 100 000 Juifs furent assassinés. Au procès, Plagge choisit de ne pas se défendre. Mais, à la surprise générale, plusieurs survivants du camp témoignèrent en sa faveur et révélèrent pour la première fois des détails sur un plan secret visant à sauver les derniers Juifs de Vilnius. Leurs témoignages entraînèrent son acquittement, mais, contrairement à d’autres, il ne cessa jamais de se sentir coupable.
À l’arrivée des Allemands à Vilnius, à la fin du mois de juin 1941, les Juifs de la ville furent enfermés dans le ghetto. Afin d’exploiter au maximum la main-d’œuvre juive, ils furent employés dans l’unité de réparation automobile de Karl Plagge. Il fournissait de faux permis de travail pour faire sortir des Juifs de prison et les affecter à son unité. Chaque jour, les ouvriers quittaient le ghetto, se rendaient à l’atelier voisin, puis y retournaient le soir pour y dormir.
Au début, Plagge travaillait à l’usine Hesse. Le propriétaire de l’usine était marié à une femme juive. Les nazis lui ordonnèrent de chasser sa femme, mais il refusa. L’usine fut confisquée et Plagge en fut nommé directeur. Pendant la guerre, Plagge fut promu major et envoyé à Vilnius. À son arrivée, les massacres de Juifs battaient leur plein et les scènes horribles qu’il vit changèrent ses opinions. Il avait honte des actes de l’armée allemande, et surtout de ceux des SS. Il comprit que l’atelier dont il avait reçu la direction était l’instrument grâce auquel il pourrait sauver des Juifs, comme l’avait également compris Oskar Schindler.
En août 1943, les nazis décidèrent de liquider le ghetto de Vilnius. Les 10 000 travailleurs qui restaient dans le ghetto, sur les 57 000 Juifs qui y vivaient seulement deux ans plus tôt, furent déportés en Estonie. Karl veilla à faire sortir ses ouvriers du ghetto et à les transférer dans l’enceinte de l’usine, qui était devenue une zone fermée. Plus tard, il adressa une lettre à ses supérieurs, dans laquelle il expliquait qu’en plus des hommes dont il avait besoin pour travailler à l’atelier, il devait également obtenir l’affectation de 554 femmes et d’environ 190 enfants.
Il écrivit : « Après la dissolution des ghettos juifs de Vilnius, il a été décidé qu’environ 500 ouvriers juifs spécialisés seraient maintenus pour les travaux de réparation automobile. La condition préalable était qu’ils soient employés dans un camp de concentration fermé. Comme la motivation et l’efficacité des ouvriers juifs dépendent principalement du fait que non seulement les hommes, mais aussi leurs femmes et leurs enfants puissent rester à Vilnius, les femmes et les enfants qui leur étaient liés ont eux aussi été arrêtés et transférés au camp de travail de la rue Subocz. Le camp de travail compte actuellement 1 243 Juifs : 499 hommes, 554 femmes et 190 enfants. Afin de mettre au travail les femmes sans emploi à la suite de l’opération menée dans la précipitation, elles aussi ont été affectées à des tâches productives, après consultation du capitaine Klippel, de l’état-major extérieur de l’économie de guerre de Vilnius. À cette fin, 311 femmes ont été affectées à des travaux... » Ces démarches lui permirent de doubler le nombre de Juifs qu’il sauva.
Les témoignages des survivants sur le sauvetage
Le témoignage de Pearl Good éclaire la façon dont Plagge était prêt à s’opposer aux officiers de son armée, au péril de sa vie : « Mon père (le Dr McKay Good) travaillait à l’atelier du HKP avant qu’on nous enferme dans le ghetto, et son permis l’a sauvé des “ravisseurs”. Après notre enfermement dans le ghetto, le 6 septembre 1941, mon père fut autorisé à en sortir chaque jour pour aller travailler au HKP. Le permis jaune, qui le désignait comme ouvrier qualifié, alors qu’il était loin d’en être un, nous a sauvés et nous a permis de rester en vie jusqu’en septembre 1943, lorsque eurent lieu l’opération des “quatre jours” et la déportation en Estonie. Le major Plagge se rendit à la gare et ordonna à ses ouvriers et à leurs familles de descendre du train et d’entrer dans les mines de schiste, mais l’officier supérieur présent sur place leur ordonna de remonter dans le train. Plagge était déterminé à protéger les ouvriers juifs qui lui restaient et leurs familles. Pour cela, il devait créer un camp de travail, car le ghetto était sur le point d’être liquidé. La rumeur courut que, pour y parvenir, Plagge s’était rendu à Berlin afin de convaincre les autorités que ses ouvriers juifs qualifiés étaient indispensables à la réparation des véhicules de l’armée - un mensonge qui aurait pu lui valoir l’exécution. »
Le témoignage des survivants Mark et Anna Balber permet de comprendre les tensions qui régnaient entre Karl et les unités SS : « Pendant l’occupation nazie de Vilnius, nous étions, avec environ 1 200 autres Juifs, prisonniers dans un camp de travail forcé appelé le HKP. Nous étions sous le contrôle de la Wehrmacht et des SS. Le major Plagge était le responsable de la Wehrmacht. Nous savions tous que le major Plagge ferait tout ce qui était en son pouvoir pour nous aider et soulager nos souffrances. Parmi les nombreuses situations auxquelles nous avons été confrontés, certaines nous restent particulièrement en mémoire. Un matin, alors que nous nous préparions pour l’appel quotidien, le commandant SS, Kittel, mit à part de jolies jeunes filles et les emmena. L’un de nos dirigeants juifs, Kolish, s’adressa au major Plagge. Les jeunes filles furent libérées le jour même. Une autre fois, après environ six mois dans le camp, un officier SS du nom de Weiss emmena tous les jeunes enfants. Ils furent conduits à Ponar, où ils furent tués. Nous avons appris plus tard que cela s’était produit uniquement parce que le major Plagge était en permission en Allemagne et n’était pas là pour s’y opposer. »
Lorsqu’on apprit que l’Armée rouge était en route vers Vilnius et que la fin approchait, les Juifs aménagèrent des cachettes dans le camp, appelées « malines ». Au début de juillet 1944, Karl rassembla ses ouvriers et leur adressa un discours dans lequel il laissa entendre ce qui les attendait. Des officiers SS assistaient au discours. Il leur annonça qu’il était muté dans l’Ouest et expliqua que, malgré ses supplications, il n’avait pas obtenu l’autorisation d’emmener ses ouvriers avec lui. Dans deux jours, eux aussi seraient transportés vers l’Ouest : « Vous savez que les SS sont sans aucun doute une organisation qui protège les réfugiés. » Certains comprirent le sous-entendu et descendirent dans les malines. La plupart des prisonniers ne se cachèrent pas et, le 3 juillet 1944, les SS les emmenèrent à Ponar, où ils furent assassinés. Lorsque l’Armée rouge entra dans le camp, seuls 250 Juifs sur 1 250 avaient survécu. Certains partirent plus tard s’installer en Terre d’Israël.
Après la guerre, Plagge retourna chez lui à Darmstadt et mourut en 1957. En 2005, Yad Vashem lui décerna le titre de Juste parmi les Nations. En 2006, une base de l’armée allemande fut baptisée en son honneur. Un prix portant son nom, avec le soutien du ministère lituanien de l’Éducation et des Sciences, est décerné à des élèves de Lituanie qui étudient l’histoire des Juifs lituaniens. En 2018, Simcha Jacobovici écrivit un film documentaire sur la vie de Plagge, intitulé « Le bon nazi ».
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