Die Geschichte eines Gerechten unter den Völkern, der aus einer Familie von NSDAP-Mitgliedern stammte und selbst Wehrmachtsoffizier war ... bis er mit den Gräueltaten konfrontiert wurde.
Wilna und Karl Plagges Lager
Am 27. März 1944 drangen deutsche SS-Männer in das Lager HKP 562 in Vilnius ein und führten das durch, was sie „Kinder-Aktion“ nannten. Bei dieser Aktion sammelten die Nazis die überwiegende Mehrheit der rund 250 Kinder des Lagers ein und brachten sie nach Ponary, wo sie ermordet wurden. Lagerkommandant war Karl Plagge, Mitglied der NSDAP. 2005 verlieh ihm Yad Vashem den Titel „Gerechter unter den Völkern“.
Mitte 1940, kurz vor Ausbruch des Zweiten Weltkriegs, wurde Litauen gemäß dem Ribbentrop-Molotow-Pakt von der Sowjetunion besetzt. Der Pakt war im August 1939 zwischen der Sowjetunion und Nazi-Deutschland geschlossen worden. Er enthielt ein geheimes Zusatzprotokoll, das Europa zwischen den beiden Seiten aufteilte. Unterzeichnet wurde der Pakt vom deutschen Außenminister Joachim von Ribbentrop und dem sowjetischen Außenminister Wjatscheslaw Molotow, nach dem der bekannte Molotowcocktail benannt wurde. Nach der Besetzung Vilnius' wurde eine kommunistische Regierung unter sowjetischer Schirmherrschaft eingesetzt. Die Elite der Lehrer, Wissenschaftler und Schriftsteller, die eine Gefahr für die Herrschaft hätte darstellen können, wurde in Lager in der Sowjetunion gebracht. Einige wurden ermordet, andere einer „Umerziehung“ unterzogen.
Obwohl der kommunistischen Führung auch jüdische Mitglieder angehörten, wurde Juden der Hebräischunterricht verboten und sie mussten auf Jiddisch unterrichten. Die Kommunisten verfolgten die Jeschiwot, und viele ihrer Schüler wurden nach Sibirien deportiert.
Weniger als zwei Jahre nach der Unterzeichnung, im Juni 1941, brachen die Deutschen den Pakt und griffen die Sowjetunion im Unternehmen Barbarossa an. Dabei eroberten sie Litauen und wurden von den Litauern begeistert begrüßt, die in ihnen Retter vor der russischen Bedrohung und zugleich Verbündete in ihrem Judenhass sahen. Mit dem Einmarsch der Deutschen begann eine Welle von Judenmorden durch das Einsatzkommando 3 der Einsatzgruppe A, mit umfassender Unterstützung litauischer Organisationen. Einen Monat später wurden Karl Plagge und seine Einheit in der Hauptstadt Vilnius stationiert, wo er Zeuge des Massenmords an den Juden wurde.
Plagge hatte den Rang eines Majors und diente in der Einheit HKP 562. Sie war eine Werkstatt zur Reparatur von Fahrzeugen der deutschen Armee, nicht weit vom Ghetto Vilnius entfernt, in der zahlreiche Juden zur Zwangsarbeit eingesetzt wurden. Den Befehlen zufolge sollte Plagge qualifizierte Fachkräfte aus dem Kfz-Bereich auswählen. Doch Karl war klar, dass alle, die nicht in seine Werkstatt kamen, in die Gaskammern geschickt würden, wie die meisten Juden Vilnius' zu Beginn der Besatzung.
Karl Plagge wurde am 10. Juli 1897 in Darmstadt geboren. 1924 schloss er sein Studium an der Technischen Hochschule der Stadt ab und erwarb einen Ingenieurabschluss. Plagge hatte im Ersten Weltkrieg als Soldat gedient und die Niederlage Deutschlands sowie den wirtschaftlichen Niedergang erlebt, in den das Land infolge der Kapitulationsbedingungen geraten war. Wie viele seiner Freunde sah auch er in Adolf Hitler den Anführer, der Deutschland aus seiner schwierigen Lage befreien könnte, und zählte schon vor der Machtübernahme der Partei zu dessen begeisterten Anhängern. Für Plagge ging mit Hitlers Sieg ein Traum in Erfüllung. Bereits zwei Jahre zuvor, 1931, war er der Partei beigetreten und hatte geholfen, ihre Ziele zu verbreiten, vor allem jene, die den Wiederaufbau der Wirtschaft und des Nationalstolzes betrafen. Gleichzeitig weigerte er sich, die Rassenlehre zu unterrichten, da er keinerlei Belege für ihre Richtigkeit fand.
Plagges innerer Konflikt
Die Szenen, die er in Vilnius sah, erschütterten ihn zutiefst. Gegen Ende des Krieges, Mitte 1944, schrieb Karl seiner Frau Anka: „Immer wieder bricht eine starke Menschlichkeit in mir hervor, die in so krassem Gegensatz zu der Unmenschlichkeit steht, die mich umgibt. Hier liegt mein größter innerer Konflikt. Als Nationalsozialist muss ich zu den Massenmorden Ja sagen, zu der Vorstellung, diese Menschen seien eine minderwertige Menschenklasse, und zu vielem mehr. Als Mensch begreife ich, dass dies Wahnsinn ist und alles zu einem Trümmerhaufen werden muss, denn all das muss immer wieder zu den heftigsten Gewaltausbrüchen führen.“
1947 stand Karl Plagge, der ehemalige Kommandant eines nationalsozialistischen Arbeitslagers, wegen seiner Rolle bei der deutschen Besetzung Vilnius' vor Gericht, in deren Verlauf 100.000 Juden ermordet worden waren. Plagge entschied sich, sich vor Gericht nicht zu verteidigen. Überraschenderweise sagten jedoch mehrere Überlebende des Lagers zu seinen Gunsten aus. Ihre Aussagen brachten zum ersten Mal Einzelheiten eines geheimen Plans ans Licht, der darauf abzielte, die letzten Juden Vilnius' zu retten. Aufgrund dieser Zeugenaussagen wurde er freigesprochen. Anders als viele andere hörte er jedoch nie auf, sich schuldig zu fühlen.
Als die Deutschen Ende Juni 1941 in Vilnius einmarschierten, wurden die Juden der Stadt im Ghetto eingeschlossen. Um die jüdische Arbeitskraft vollständig auszunutzen, wurden die Juden in Karl Plagges Kfz-Reparatureinheit eingesetzt. Er stellte gefälschte Arbeitsbescheinigungen aus, um Juden aus dem Gefängnis zu holen und sie in seine Einheit zu bringen. Die Arbeiter verließen jeden Tag das Ghetto, gingen in die nahe gelegene Werkstatt und kehrten abends zurück, um im Ghetto zu übernachten.
Zunächst arbeitete Plagge im Hasse-Werk. Der Eigentümer der Fabrik war mit einer jüdischen Frau verheiratet. Die Nazis verlangten von ihm, seine Frau zu verstoßen, doch er weigerte sich. Die Fabrik wurde ihm weggenommen und Plagge zu ihrem Leiter ernannt. Während des Krieges wurde Plagge zum Major befördert und nach Vilnius geschickt. Als er dort ankam, waren die Judenmorde auf ihrem Höhepunkt, und die schrecklichen Szenen änderten seine Ansichten. Er schämte sich für die Taten der deutschen Armee, vor allem für die der SS. Er erkannte, dass die Werkstatt, deren Leitung ihm übertragen worden war, das Mittel sein konnte, mit dem er Juden retten konnte, so wie auch Oskar Schindler es erkannt hatte.
Im August 1943 beschlossen die Nazis, das Ghetto Vilnius aufzulösen. Die 10.000 Arbeiter, die noch im Ghetto lebten, von den 57.000 Juden, die dort nur zwei Jahre zuvor gelebt hatten, wurden nach Estland deportiert. Karl sorgte dafür, seine Arbeiter aus dem Ghettogelände herauszuholen und auf das Gelände der Fabrik zu bringen, das zu dieser Zeit zu einem abgeschlossenen Bereich geworden war. Später schrieb er seinen Vorgesetzten, dass er neben den Männern, die er für die Arbeit in der Werkstatt benötigte, weitere 554 Frauen und rund 190 Kinder aufnehmen müsse.
Er schrieb: „Nach der Auflösung der jüdischen Ghettos in Vilnius wurde beschlossen, etwa 500 jüdische Facharbeiter für Reparaturarbeiten an Fahrzeugen zurückzubehalten. Als Voraussetzung wurde festgelegt, dass sie in einem abgeschlossenen Konzentrationslager beschäftigt werden sollten. Da die Motivation und Leistungsfähigkeit der jüdischen Arbeiter vor allem davon abhängen, dass nicht nur die Männer, sondern auch ihre Frauen und Kinder in Vilnius bleiben können, wurden auch die Angehörigen, Frauen und Kinder, festgenommen und in das Arbeitslager in der Subocz-Straße gebracht. Derzeit befinden sich 1.243 Juden im Arbeitslager. Davon sind 499 Männer, 554 Frauen und 190 Kinder. Um die Frauen, die nach der überstürzten Aktion ohne Arbeit waren, produktiv zu beschäftigen, wurden auch sie in Absprache mit Hauptmann Klippel von der Außenstelle der Wehrwirtschaft in Vilnius zur Arbeit herangezogen. Zu diesem Zweck wurden 311 Frauen den Arbeiten zugeteilt ...“ Durch diese Maßnahmen konnte er die Zahl der von ihm geretteten Juden verdoppeln.
Die Zeugnisse der Überlebenden über die Rettung
Die Aussage von Perl Good gibt Aufschluss über seine Bereitschaft, sich unter Einsatz seines Lebens den Offizieren seiner Armee entgegenzustellen: „Mein Vater (Dr. Michael Good) arbeitete schon in der HKP-Werkstatt, bevor man uns ins Ghetto brachte, und seine Bescheinigung rettete ihn vor den ‚Menschenfängern‘. Nachdem man uns am 6. September 1941 ins Ghetto gebracht hatte, durfte mein Vater jeden Tag das Ghetto verlassen und zur Arbeit in die HKP gehen. Die gelbe Bescheinigung, die ihn als Facharbeiter auswies, obwohl er alles andere als ein Facharbeiter war, rettete uns und hielt uns bis September 1943 am Leben, als die ‚Viertagesaktion‘ und die Deportation nach Estland stattfanden. Major Plagge kam zum Bahnhof und befahl seinen Arbeitern und ihren Familien, den Zug zu verlassen und in die Schieferminen zu gehen. Doch der ranghöhere Offizier vor Ort befahl, sie wieder in den Zug zu bringen. Plagge war entschlossen, seine verbliebenen jüdischen Arbeiter und ihre Familien zu schützen. Dazu musste er ein Arbeitslager errichten, denn das Ghetto sollte aufgelöst werden. Es kursierten Gerüchte, Plagge sei nach Berlin gefahren, um die Behörden davon zu überzeugen, dass seine qualifizierten jüdischen Arbeiter für die Reparatur von Armeefahrzeugen unverzichtbar seien - eine Lüge, die mit seiner Hinrichtung hätte enden können.“
Wie angespannt das Verhältnis zwischen Karl und den SS-Einheiten war, geht aus der Aussage der Überlebenden Mark und Anna Balber hervor: „Während der Besetzung Vilnius' durch die Nazis waren wir gemeinsam mit etwa 1.200 weiteren Juden Gefangene in einem Zwangsarbeitslager, das HKP genannt wurde. Wir unterstanden sowohl der Wehrmacht als auch der SS. Major Plagge war der Verantwortliche der Wehrmacht. Wir wussten alle, dass Major Plagge alles in seiner Macht Stehende tun würde, um uns zu helfen und unser Leid zu lindern. Von den vielen Situationen, die sich ereigneten, sind uns einige besonders in Erinnerung geblieben. Eines Morgens, als wir zum täglichen Appell angetreten waren, ließ der SS-Kommandant Kittel junge, hübsche Mädchen antreten und nahm sie mit. Einer unserer jüdischen Anführer, Kolisch, wandte sich an Major Plagge. Die Mädchen wurden noch am selben Tag freigelassen. Bei einer anderen Gelegenheit, nachdem wir etwa ein halbes Jahr im Lager gewesen waren, nahm ein SS-Offizier namens Weiss alle kleinen Kinder mit. Sie wurden nach Ponary gebracht und dort ermordet. Später erfuhren wir, dass dies nur geschehen war, weil Major Plagge gerade in Deutschland Urlaub machte und nicht da war, um sich dem entgegenzustellen.“
Als bekannt wurde, dass die Rote Armee auf dem Weg nach Vilnius war und das Ende bevorstand, richteten die Juden im Lager Verstecke ein, die „Malines“ genannt wurden. Anfang Juli 1944 versammelte Karl seine Arbeiter und hielt eine Rede, in der er andeutete, was ihnen bevorstand. SS-Offiziere waren anwesend. Er teilte ihnen mit, dass er in den Westen versetzt werde, und erklärte, dass man ihm trotz seiner Bitten nicht erlaubt habe, die Arbeiter mitzunehmen. In zwei Tagen würden auch sie nach Westen gebracht: „Ihr wisst ja, dass die SS zweifellos eine Organisation ist, die Flüchtlinge beschützt.“ Einige verstanden den Hinweis und gingen in die Malines. Die meisten Gefangenen versteckten sich nicht. Am 3. Juli 1944 wurden sie von der SS nach Ponary gebracht und dort ermordet. Als die Rote Armee das Lager erreichte, hatten dort nur 250 der 1.250 Juden überlebt. Einige von ihnen wanderten später nach Israel aus.
Nach dem Krieg kehrte Plagge in sein Haus in Darmstadt zurück und starb 1957. 2005 verlieh ihm Yad Vashem den Titel „Gerechter unter den Völkern“. 2006 wurde ein Stützpunkt der deutschen Armee nach ihm benannt. Mit Unterstützung des Bildungs- und Wissenschaftsministeriums Litauens wird ein nach ihm benannter Preis an Schülerinnen und Schüler litauischer Schulen verliehen, die die Geschichte der Juden Litauens erforschen. 2018 schrieb Simcha Jacobovici das Drehbuch für einen Dokumentarfilm über Plagges Leben mit dem Titel „Der gute Nazi“.
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