Issue d'une famille aristocratique, elle était une fervente chrétienne orthodoxe. Elle ne parlait pas couramment l'hébreu et n'a donc pas pu apprécier les œuvres de son célèbre mari.
Mélania Karlovna naquit en 1879 à Grodno (alors dans l'Empire russe, aujourd'hui en Biélorussie), dans une famille aristocratique. Ses origines étaient mêlées - polonaises, allemandes et ukrainiennes - et sa famille comptait de nombreux hauts fonctionnaires. L'un de ses proches était grand écuyer (Stallmeister) du tsar Nicolas II ; parmi ses autres parents, on trouvait des officiers et des chefs militaires de haut rang.
Sa maîtrise de l'allemand, en plus d'autres langues, fut probablement la raison de ses études à l'université de Heidelberg, auxquelles s'ajoutait la nécessité de fuir les Russes qui la pourchassaient parce qu'elle était anarchiste et avait déjà été emprisonnée par le tsar.
En Allemagne, elle fit la connaissance d'un étudiant juif en médecine. Ils tombèrent amoureux et se marièrent. Leur fille Isolda naquit là-bas. En 1931, la famille émigra en Terre d'Israël et s'installa dans un modeste appartement à Tel-Aviv. Le médecin réputé et expérimenté perdit son poste de médecin de la colonie de Rehovot parce qu'il avait épousé une chrétienne.
Mélania avait du mal à s'adapter à l'idée sioniste. Son attachement à la religion se renforça et, quelques années plus tard, elle demanda à vivre retirée dans un monastère de Jérusalem. Elle finit par s'installer avec sa fille dans la maison du patriarche grec, près du monastère de San Simon, à Jérusalem. Son mari, médecin, resta vivre à Tel-Aviv et se rendait à Jérusalem le week-end pour leur rendre visite. Plus tard, le médecin tomba malade et s'affaiblit. Lorsqu'on découvrit qu'il était atteint de leucémie, il alla vivre avec sa femme et sa fille dans la maison du patriarche grec, à Jérusalem.
La lutte pour la conversion de Mélania
Pendant des années, différents rabbins tentèrent de convaincre le médecin de faire convertir sa femme, parmi eux le rabbin Herzog, grand rabbin d'Israël, et le rabbin Shlomo Goren, mais toutes leurs demandes furent rejetées. La réponse du médecin était sans équivoque : un être humain est un être humain, et reste un être humain, peu importe qu'il soit juif, chrétien ou musulman.
L'une des chansons israéliennes les plus émouvantes, écrite par ce médecin juif, mari de Mélania la chrétienne, est un classique incontournable en Israël :
Ris, ris des rêves,
C'est moi, le rêveur, qui te parle.
Ris, car je crois en l'être humain,
Car je crois encore en toi.
Car mon âme aspire encore à la liberté,
Je ne l'ai pas vendue au veau d'or,
Car je crois encore en l'être humain,
Et en son esprit, son esprit ardent.
Oui, notre médecin est le poète Saul Tchernichovsky, dont le portrait figure sur le billet de 50 shekels. Lorsque la Banque d'Israël décida quelles personnalités apparaîtraient sur les billets et que le gouvernement eut approuvé ce choix, le docteur Haggai Ben-Artzi exprima ses réserves au sujet du poète marié à une non-juive. Voici ce qu'il écrivit :
« Et je m'écrie : comment cette ignominie a-t-elle pu se produire en Israël ? Comment ta main n'a-t-elle pas tremblé, Benjamin Netanyahou, Premier ministre d'Israël, lorsque tu as approuvé cette recommandation terrible et bouleversante ?... Maintenant que cette abomination a été commise, il ne nous reste qu'à agir contre elle sur le terrain. Chacun et chacune d'entre nous peut refuser d'accepter les billets à l'effigie de Tchernichovsky. »
Saul Tchernichovsky mourut d'un cancer à l'âge de 68 ans, dans la maison du patriarche grec, où vivaient sa femme et sa fille. Ses derniers mots exprimaient la crainte qu'il avait de l'image qu'on garderait de lui en raison de son mariage avec une chrétienne : « Ainsi, mourir dans un monastère ! »
On craignait que les habitants de Jérusalem refusent de l'enterrer comme juif. Son corps fut donc secrètement sorti de la maison du patriarche et transporté clandestinement à Tel-Aviv, où il fut enterré au cimetière de la rue Trumpeldor.
Sa fille Isolda se convertit au judaïsme et épousa l'ingénieur Avraham Vilensky.
Après la mort de son mari, Mélania alla vivre chez sa fille, à Haïfa. Vers la fin de sa vie, elle tomba malade. Lorsque les médecins estimèrent qu'elle ne vivrait pas plus de deux années supplémentaires, Mélania décida de profiter du temps qui lui restait et partit voyager à travers le monde. Elle mourut en 1971, à l'âge vénérable de 92 ans. Elle fut enterrée dans la section grecque-orthodoxe du complexe des cimetières de Haïfa.
Bien qu'elle ait vécu quarante ans dans le pays, Mélania ne savait pas l'hébreu et n'a donc pas pu apprécier les œuvres de son mari.
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