Rachel la poétesse l'aimait. Arrivé en Palestine fort d'une grande expérience militaire, il fut immédiatement recruté par la Haganah et fut candidat au poste de chef d'état-major. Il est l'architecte qui a conçu le bâtiment de l'Agence juive à Jérusalem, Beit Berl et Midreshet Sde Boker.
Rachel la poétesse l'aimait. Arrivé en Palestine fort d'une grande expérience militaire, il fut immédiatement recruté par la Haganah et fut candidat au poste de chef d'état-major. Il est l'architecte qui a conçu le bâtiment de l'Agence juive à Jérusalem, Beit Berl et Midreshet Sde Boker.
Deux Rachel, un seul début
Voici ce qu'écrivit Michael, le fils de Yohanan Ratner : « Mon père est né à Odessa en 1891, dans une famille aisée et assimilée. La religion et le sionisme leur étaient totalement étrangers. Après les pogroms de 1905, il fut décidé d'envoyer mon père étudier en Allemagne. Peu avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale, mon père rentra pour des vacances dans son pays natal et fut bientôt enrôlé dans l'armée du tsar. Tout au long des différentes phases de la guerre, il manifesta une forte volonté de servir dans une unité combattante, et, à la fin, il servit dans la division sibérienne et reçut deux fois une distinction. Après la révolution, mon père rejoignit l'Armée rouge et fut chef d'état-major de la division lors de la campagne menée en Ukraine. Après la guerre, il retourna à Odessa, où il noua ses premiers liens avec le sionisme. Il fit la connaissance de Rachel Kagan, considérée comme une veuve de guerre parce que son mari n'était pas revenu du front, et en tomba amoureux. »
Rachel Kagan était elle aussi née à Odessa. Elle avait trois ans de plus que Yohanan et était issue d'une famille juive, traditionnelle et sioniste. Son père, Yaakov Lubarsky, était l'un des fondateurs du mouvement des « Amants de Sion ». En 1919, elle émigra en Palestine et, à bord du navire Ruslan, rencontra Rachel Bluwstein (Rachel la poétesse), qui lui écrivit un poème en russe. Plus tard, Rachel Kagan devint députée à la Knesset et présidente de WIZO Israël. Kagan est l'une des deux seules femmes à avoir signé la déclaration d'indépendance, avec Golda Meir.
Avant que les deux Rachel ne partent pour la Terre d'Israël, Yohanan rencontra également Rachel la poétesse à Odessa. Plus tard, il la décrivit ainsi : « Une autre Rachel fit son apparition, une jeune femme grande, osseuse, aux mouvements lourds, plus toute jeune, avec une poitrine un peu creuse et une paire d'yeux magnifiques : la nièce de Rachel Stein, Rachel Bluwstein, qui allait devenir la plus grande et la plus populaire des poétesses d'Israël. Au premier regard, pourtant, elle ressemblait à un oiseau aquatique maladif, échoué malgré lui sur la terre ferme, avançant maladroitement et l'âme abattue. Et, de fait, elle était malade et malheureuse. »
Rachel tomba amoureuse de Yohanan, bel homme élancé, et lui écrivit trois poèmes d'amour en russe. À Odessa, Rachel et Yohanan furent bouleversés de découvrir qu'ils projetaient tous deux leur avenir en Terre d'Israël et qu'ils savaient l'un comme l'autre que ce serait un changement décisif dans leur vie, où leurs rêves finiraient par se rejoindre.
Entre architecture et défense
Alors qu'il était encore à Odessa, Yohanan commença à jouer un rôle actif dans la défense juive. Il partit étudier l'architecture en Allemagne et arriva à Jérusalem en 1923, où il retrouva Rachel la poétesse. Leurs chemins se croisèrent donc à nouveau. Cette fois, Rachel enseigna l'hébreu à Yohanan, nouvel immigrant.
Au sein de la Haganah, on connaissait Yohanan Ratner comme un officier talentueux et on avait décelé son potentiel. Ratner faisait figure d'autorité militaire. Il arrivait avec une expérience immense, sans précédent dans le pays, et pourtant il tenait à suivre la formation de la Haganah du début à la fin. Ses aptitudes ne passèrent pas inaperçues et il gravit rapidement les échelons, jusqu'à être nommé commandant en second de l'organisation à Haïfa.
La troisième rencontre de Ratner et de Rachel eut lieu après la mort de celle-ci, en 1931. Ratner proposa alors de concevoir sa pierre tombale au bord du lac de Tibériade.
Entre les deux guerres mondiales, l'Europe connut un épanouissement culturel. Les Juifs d'Allemagne et d'Autriche étaient intégrés à la vie sociale, économique et culturelle. Dans les familles juives, il était courant d'envoyer les filles apprendre la danse, dans le cadre de leur éducation générale. La danseuse moderne avait l'image d'une bohème cultivée et consciente des enjeux sociaux, sorte de prêtresse de la danse annonçant un monde nouveau. Les premières années furent difficiles pour les danseuses venues d'Europe en Palestine. Le monde dans lequel elles se retrouvèrent était différent de celui qu'elles avaient connu. La plupart arrivèrent sans ressources et furent envoyées directement dans des kibboutz, où on les considérait avant tout comme une main-d'œuvre. La nécessité de gagner leur vie sapait leur professionnalisme. Sur le plan culturel, la Palestine des années 1940 était un îlot isolé d'effervescence culturelle au milieu d'un monde ravagé par la guerre. Parmi les danseuses arrivées dans le pays à cette époque se trouvait Ora Weil. Les critiques de l'époque la décrivaient ainsi : « Cette grande femme aux cheveux noirs et aux yeux bleus, naturellement douée pour l'acrobatie, s'était spécialisée dans une méthode de danse appelée Mensendieck. » Weil arriva à Haïfa en 1932 et épousa Yohanan Ratner l'année suivante. Le couple eut deux fils : David et Michael.
En 1939, Ratner quitta la Haganah et retourna au Technion, tout en poursuivant son activité d'architecte. Il conçut notamment le bâtiment de l'Agence juive à Jérusalem, pour lequel il reçut un prix, Beit Berl, Midreshet Sde Boker, le bâtiment de la caisse d'assurance maladie Clalit, rue Zamenhof à Tel-Aviv, entre autres.
Le poste qu'il n'obtint pas
En mars 1948, alors que Yaakov Dori, à la tête des forces combattantes, était tombé malade, en pleine bataille pour la route de Jérusalem, Ratner reçut le télégramme suivant : « La direction vous a chargé d'assurer l'intérim du chef d'état-major général. Vous devez vous consacrer immédiatement à cette fonction, compte tenu de son urgence et de son importance vitale. Vous devez vous rendre à Tel-Aviv et prendre vos fonctions dans les prochains jours. Signé : David Ben Gourion. »
À 57 ans, après avoir déjà été le premier chef d'état-major national de la Haganah et le conseiller militaire de David Ben Gourion, Yohanan Ratner eut l'occasion d'entrer dans l'histoire sioniste comme premier chef d'état-major de Tsahal. Cette armée devait être créée avec la proclamation de l'indépendance d'Israël, moins de deux mois après l'envoi de ce télégramme.
Ratner ne s'empressa pas d'accepter la demande de Ben Gourion. Il demanda à mener une évaluation, qui dura une dizaine de jours, afin d'examiner la situation. « Ratner ne voulait pas de ce poste, il comprenait qu'il n'avait pas les compétences requises. Il était trop vieux. Il ne faisait pas partie du cercle de la Haganah, c'était un outsider », expliqua le professeur Yoav Gelber, qui a étudié cette période.
Bien que Ratner ait refusé de devenir chef d'état-major, Ben Gourion continua de tirer parti de ses compétences, cette fois sur un nouveau front. Un front qui a influencé l'avenir de l'État d'Israël et qui continue de le faire aujourd'hui : celui de la science, de l'innovation et de l'entrepreneuriat, domaines dans lesquels Israël est désormais un leader mondial.
Tout commença en 1947, lorsque Yohanan Ratner et Aharon Katzir, professeur à l'Institut Weizmann des sciences et lauréat du prix Israël en sciences naturelles, convainquirent Ben Gourion de la nécessité de créer une unité scientifique au sein de la Haganah. Ben Gourion donna son accord tant attendu et fixa un budget. Ratner et Katzir recrutèrent des personnes et, presque aussitôt, le département se mit à concevoir des armes : bombes, mines, cocktails Molotov et autres. Une grande partie des activités de recherche et de développement du département scientifique était menée clandestinement par des étudiants. Un groupe d'étudiants en chimie de l'Université hébraïque travaillait à la mise au point d'explosifs et de différents types de bombes. Parmi ses membres figurait Efraim Katzir, le frère cadet d'Aharon, qui devint plus tard professeur de biochimie et quatrième président de l'État d'Israël.
L'ambiance estudiantine, l'improvisation et le manque de moyens donnèrent lieu à quelques anecdotes amusantes. Efraim Katzir raconte qu'Amos Horev, ancien président du Technion et lauréat du prix de la sécurité d'Israël pour l'ensemble de sa carrière, proposa un mécanisme de retardement pour une bombe, fondé sur l'acide sulfurique, qui rongeait lentement une enveloppe de caoutchouc avant de déclencher la charge. Pour fabriquer cette enveloppe, ils utilisèrent des préservatifs. Lorsqu'un membre du groupe se mit à en acheter en grande quantité pour les expériences, dans une boutique de la rue King George, il gagna l'admiration du propriétaire, qui était persuadé que ce jeune étudiant plein d'énergie en faisait un tout autre usage.
Le retour au Technion
En 1957, David, le fils aîné de Yohanan, mourut dans un accident d'avion dans le désert de Judée. Cet accident affecta profondément Ratner, qui ne parvint pas à trouver de consolation.
Près de dix ans après avoir refusé de remplacer Yaakov Dori au poste de futur chef d'état-major, Ratner lui succéda dans la vie civile. Ratner et Dori se rencontrèrent au Technion au début des années 1950. Ratner y devint doyen de la faculté d'architecture et vice-président du Technion, tandis que Dori en était le président. En 1957, lorsque Ratner fut appelé à remplacer Dori à la tête du Technion, il accepta volontiers.
Yohanan Ratner mourut en 1965 et fut enterré dans la partie civile du cimetière sur les pentes du Carmel. Bien qu'il ait été l'un des six premiers généraux de Tsahal, le nom de Ratner est méconnu.
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