Esra der Schriftgelehrte

Manchmal scheint es, als sei die Welt, die wir kennen, schon immer so gewesen. Mischehen, die hebräische Schrift oder das Vorlesen der Tora sind nur einige Beispiele für Dinge, die früher ganz anders waren. Ein Mann veränderte die Lage und brachte uns das, was wir heute kennen.

Esra der Schriftgelehrte Ein geeigneter Ausgangspunkt für unsere Geschichte ist das 9. Jahrhundert v. Chr., als das Königreich Israel in zwei Teile zerfiel: das Königreich Israel im Norden mit Samaria als Hauptstadt und das Königreich Juda im Süden mit Jerusalem als Hauptstadt. Diese kleinen Königreiche lagen an der Grenze zwischen den beiden mächtigen Großreichen Assyrien und Ägypten. Beide wollten die Kontrolle über die Handelsstraße, die nahe an diesen Königreichen vorbeiführte, und das Land Israel wurde zum Brennpunkt der Konflikte zwischen den Großreichen. Im Jahr 725 v. Chr. beschloss Hoschea, der König von Israel, der bis dahin unter assyrischer Oberherrschaft gestanden hatte, ihnen keine Steuern mehr zu zahlen und sich Ägypten anzuschließen. Die Assyrer reagierten darauf mit aller Härte. Sie eroberten Samaria und verschleppten etwa 27.000 Juden aus dem Land Israel ins Exil, darunter die Angehörigen der wohlhabendsten und gebildetsten Familien des Volkes. Im Land blieben die armen und ländlichen Bevölkerungsschichten zurück, die das Land bebauten. Diese Verbannten assimilierten sich und verschwanden. Von Zeit zu Zeit tauchen Menschen auf, die behaupten, Nachkommen der zehn Stämme zu sein.

Das babylonische Exil und die Rückkehr nach Zion

Etwa hundert Jahre später zerfiel das assyrische Reich, und an seine Stelle trat das babylonische Reich, das das südliche Königreich Juda zu seinem Vasallen machte. Diesmal versuchte Jojakim, der König von Juda, sich gegen die Besatzung aufzulehnen. Als Reaktion wurden etwa 10.000 Juden nach Babylon verschleppt. Im Jahr 588 v. Chr. brach in Juda ein weiterer Aufstand aus, und diesmal fiel die babylonische Reaktion grausam aus. Jerusalem wurde zerstört, der Tempel geplündert und etwa tausend jüdische Anführer und Adlige wurden nach Babylon verschleppt. Später sollte dies als „Zerstörung des Ersten Tempels und babylonisches Exil“ bezeichnet werden. Neue Bewohner aus allen Teilen des Reiches wurden ins Land gebracht. Sie ließen sich dort nieder und nahmen das Judentum, die Sprache und die Schrift an. Ihrem eigenen Glauben nach waren sie Nachkommen der Israeliten, die nie ins Exil geschickt worden waren. Sie sind keine Juden, denn sie stammen nicht vom Stamm Juda ab, sondern von den Israeliten des nördlichen Königreichs. Tatsächlich sind sie Hüter der ursprünglichen Tora und der Bräuche ihrer Vorfahren - daher ihr Name: Samaritaner. In einem Punkt besteht kein Zweifel: Die Samaritaner schrieben und sprachen auch nach der Zerstörung des Ersten und des Zweiten Tempels weiterhin biblisches Hebräisch.

Die aus Juda ins Exil verschleppten Juden zogen als geschlossene Gemeinschaft nach Babylon und erhielten die Freiheit, ihre Bräuche und Traditionen zu bewahren. Statt Hebräisch sprachen und schrieben sie Aramäisch, die damals in der Region gebräuchliche Sprache.

Der nächste dramatische historische Wendepunkt kam im Jahr 538 v. Chr. Nach 70 Jahren im Exil erließ Kyros einen königlichen Erlass, der den Juden die Rückkehr ins Land Israel erlaubte. Die Nachricht erreichte die zweite und dritte Generation der Verbannten. Eigentlich hätten sie sich längst in die babylonische Bevölkerung integrieren und das Königreich, das ihre Vorfahren verlassen hatten, völlig vergessen sollen. Doch die Sehnsucht nach Jerusalem war noch immer in ihren Herzen verwurzelt. Etwa 42.000 Menschen kehrten ins Land zurück, die meisten von ihnen waren arm. Die wohlhabende Schicht blieb in Babylon, nahe an ihren Einkommensquellen, versorgte die Rückkehrer aber mit Geld und wertvollen Gegenständen. Die Rückkehr dauerte etwa 110 Jahre und erfolgte in mehreren Wellen. Sie ist als „Rückkehr nach Zion“ bekannt.

Die Reise nach Jerusalem dauerte mehrere Monate und war von vielen Schwierigkeiten begleitet. Die Rückkehrer legten mehr als 1.000 Kilometer zu Fuß zurück. Als sie Jerusalem erreichten, fanden sie jedoch eine zerstörte Stadt vor, umgeben von feindlichen Völkern, mit durchbrochenen Mauern und einem zerstörten Tempel.

Esra in Jerusalem

Etwa 70 Jahre nach der Rückkehr nach Zion und dem Erlass des Kyros kam eine dritte Einwanderungswelle ins Land. Sie umfasste etwa 1.800 Familien und wurde vom geistlichen Führer Esra dem Schriftgelehrten angeführt. Esra der Schriftgelehrte kam im Jahr 457 v. Chr. als Beauftragter des persischen Königs Artaxerxes ins Land. Er stammte aus einer angesehenen Priesterfamilie, deren Angehörige im Tempel dienten und Opfer darbrachten. Die Priester waren die Einzigen, die dem Volk aus der Tora vorlasen. Rund um diese Aufgabe entstand ein ganzes System von Spenden, das den Priestern ein sehr gutes Auskommen sicherte. Auch im Exil genossen die Priester hohes Ansehen. Esra war der Sohn des Priesters Seraja, eines Nachkommen des Hauses Zadok. Seraja war während der Zerstörung des Ersten Tempels von Nebukadnezar getötet worden.

Esra erhielt den Beinamen „der Schriftgelehrte“ als Titel für ein hohes Amt im Reich; zugleich bezeichnete er seine umfassende Kenntnis der Tora. Der persische König Artaxerxes ernannte Esra offiziell zum Anführer der Rückkehrer nach Jerusalem. Außerdem erhielt er Geld für den Wiederaufbau des Tempels und ein festes Budget für dessen Instandhaltung. Esra wurde mit den Befugnissen eines obersten Richters ausgestattet und durfte Richter und Rechtsprechungsbeamte ernennen. Darüber hinaus konnte er Geldstrafen, Gefängnisstrafen und sogar Todesurteile verhängen. Seine Ernennung war religiöser, nicht politischer Art. Zugleich erinnerte die Rückführung der Verbannten in ihre Heimat alle Völker im Reich daran, welches Schicksal ihnen drohen könnte, wenn sie sich gegen Artaxerxes erhoben.

Esra kam aus einer abgeschlossenen jüdischen Gemeinde im Reich nach Jerusalem, und deshalb waren ihm Mischehen ein Dorn im Auge. Für die Einheimischen waren sie selbstverständlich, denn Mischehen hatte es schon immer gegeben. So heißt es im Buch der Richter: „Die Israeliten wohnten mitten unter den Kanaanitern, Hetitern, Amoritern, Perisitern, Hiwitern und Jebusitern. Sie nahmen sich deren Töchter zu Frauen und gaben ihre eigenen Töchter den Söhnen jener Völker.“ Auch Simson heiratete eine Philisterin. Manche Eheschließungen dienten politischen Bündnissen, wie es im Adel üblich war. König David zum Beispiel heiratete Maacha, die Tochter des Königs Talmai von Geschur. Über König Salomo heißt es: „König Salomo liebte viele ausländische Frauen: die Tochter des Pharao, moabitische, ammonitische, edomitische, sidonische und hethitische Frauen.“ Über König Ahab steht geschrieben: „Er nahm Isebel, die Tochter Etbaals, des Königs der Sidonier, zur Frau.“ Und zur Zeit Esras des Schriftgelehrten heirateten sogar einige der Priester ausländische Frauen.

Um das Volk aufzurütteln und seine Aufmerksamkeit zu gewinnen, legte Esra ein Sackgewand an und bestreute sich mit Asche, wie es damals bei Trauer üblich war. Er forderte die Priester und das Volk auf, die ausländischen Frauen und ihre Kinder fortzuschicken. Nicht alle waren mit diesem strengen Erlass einverstanden. Der Prophet Maleachi widersprach der Forderung nach ihrer Ausweisung und erinnerte sie: „Hat nicht ein einziger Gott sie gemacht? In ihm ist noch ein Rest des Geistes. Und was sucht dieser Eine? Eine Nachkommenschaft von Gott. So hütet euch in eurem Geist und handle nicht treulos an der Frau deiner Jugend!“ (Maleachi 2,15). Man muss bedenken, dass es damals noch keine Konversion zum Judentum gab. Die Möglichkeit, eine nichtjüdische Frau durch Konversion zur Jüdin zu machen, entwickelte sich erst viele Jahre nach Esras Zeit. Später beschäftigte die Frage der Mischehen auch die führenden Köpfe des Zionismus. Die Ehen von Max Nordau und Saul Tchernichowsky mit nichtjüdischen Frauen waren für einige von ihnen ein Problem. Als 2014 ein Porträt Saul Tchernichowskys auf einer 50-Schekel-Banknote erschien, empörten sich manche darüber, weil er eine Christin geheiratet hatte. Wahrscheinlich wurden die ausländischen Frauen und ihre Kinder letztlich nicht fortgeschickt. Dennoch lässt sich sagen, dass das Phänomen der Assimilation von damals bis heute deutlich zurückgegangen ist.

Nach der Frage der Mischehen wandte sich Esra der Frage nach der Macht der Priesterschaft zu, deren Folgen bis in unsere Zeit spürbar sind. Obwohl er selbst einer Priesterfamilie entstammte, erkannte er nach seiner Ankunft in Jerusalem, dass die Macht der Priester eine große Kluft zwischen ihnen und dem Großteil des armen Volkes geschaffen hatte. Diese Macht beruhte angeblich darauf, dass sie zwischen dem Volk und seinem Gott vermittelten. Esra errichtete eine große Plattform und las von dort dem Volk aus der Tora vor. Er führte das Vorlesen der Tora montags und donnerstags ein und festigte die Kantillationszeichen der hebräischen Bibel, nach denen die Texte bis heute vorgetragen werden. So erhielt das Volk freien Zugang zur Tora, ohne auf die Vermittlung der Priester angewiesen zu sein. Das brachte das Volk letztlich seinem eigenen Buch näher und stärkte seine jüdische Identität. Ein ähnliches Phänomen trat 2.000 Jahre später auf, als Martin Luther den Priestern ihre Heiligkeit entzog und die protestantische Bewegung begründete.

Nehemia und der Bau der Mauer

13 Jahre nach Esras Rückkehr kam Nehemia ins Land. Er war ein Minister im persischen Reich, als ihn eine Abordnung der „Rückkehrer nach Zion“ erreichte und ihm den beklagenswerten Zustand Jerusalems schilderte: den zerstörten Tempel und die durchbrochenen Mauern. Nehemia beschloss, ins Land zu ziehen und seinen Brüdern zu helfen. Er erhielt den Segen des Königs für sein Vorhaben und wurde zum Statthalter von Juda ernannt. Nehemia wurde, wie es sich für einen Statthalter gehörte, von einem militärischen und politischen Gefolge begleitet. Er war genau das, was Esra gefehlt hatte: ein versierter Politiker und Verwaltungsfachmann, der schnell Ergebnisse erzielen konnte. Nach seiner Ankunft erkundete er drei Nächte lang die zerstörte Mauer und entwickelte einen Plan für ihren Wiederaufbau. Er teilte die Mauer in Abschnitte ein, und jede Familie erhielt den ihr nächstgelegenen Abschnitt zur Wiederherstellung. Die Völker der Region erkannten, dass der Wiederaufbau dazu führen würde, dass die Juden an Stärke gewännen und die Ein- und Ausgänge kontrollierten. Sie beschlossen, den Bau zu vereiteln, und sabotierten ihn.

Nehemia wandte sich an die Bauleute und bat sie, den Bau rasch abzuschließen und den Abschnitt zu schützen, für den sie verantwortlich waren. Es heißt: „Die Bauleute an der Mauer und die Lastträger, die ihre Lasten trugen, arbeiteten mit einer Hand an der Arbeit, während die andere den Speer hielt“ (Nehemia 4,11). Mit der einen Hand bauten sie die Mauer, mit der anderen hielten sie eine Waffe. 41 Teams waren am Bau beteiligt, der in nur 52 Tagen abgeschlossen wurde. Der Bau der Mauer ermutigte die Rückkehrer und gab ihnen das Gefühl der Sicherheit, dass sie das Land aufbauen und sich verteidigen könnten. Das bedeutete, dass das jüdische Volk wieder aufleben konnte.

Mehr als 2.500 Jahre später wurde bei Ausgrabungen in der Davidsstadt ein Mauerabschnitt gefunden, der eindeutig hastig von unerfahrenen Bauleuten errichtet worden war. Einige Forscher, darunter Dr. Eilat Mazar, identifizierten diesen Abschnitt als Teil der Mauer, die zur Zeit Esras und Nehemias gebaut worden war. Um die sozialen Unterschiede zu verringern, forderte Nehemia die Reichen auf, die Schulden der Bauern zu erlassen, die Sklaven freizulassen und die Arbeiter auf die Felder zurückkehren zu lassen. Zugleich verlangte er jedoch, dass die Gaben für die Priester und Leviten weiterhin regelmäßig geleistet würden.

Mit dem Bau der Mauer begann auch der Wiederaufbau des Ersten Tempels, der zerstört worden war. Einige Bewohner des Landes, die nicht ins Exil gegangen waren, wollten sich am Bau beteiligen, vor allem die Samaritaner, die sich als Überrest der Israeliten betrachteten. Esra lehnte ihre Bitte ab und machte ihnen sogar deutlich, dass sie nicht zum „heiligen Samen“ gehörten. Die Samaritaner fühlten sich gekränkt und beschlossen, sich abzugrenzen und an ihrem eigenen Kult und ihren Traditionen festzuhalten. Sie bauten sich auf dem Berg Garizim einen Tempel, der dem in Jerusalem glich, und verrichteten dort den Gottesdienst für den Gott Israels, wie sie ihn verstanden. Auf dem Berg Garizim wurde ein Tempel aus dieser Zeit freigelegt, zusammen mit Tausenden von Tierknochen, die zu Tieren gehören, deren Opferung in der Tora erlaubt ist. Die Samaritaner bewahren die ursprüngliche hebräische Sprache und Schrift. Wir hingegen schreiben Hebräisch heute mit assyrischen Buchstaben, die Esra und Nehemia mitbrachten.

Spuren von Esra und Nehemia

Es gibt keine außerbiblischen Quellen, die die Geschichte von Esra und Nehemia bestätigen. Archäologen können leicht auf mehrere Fundstätten im Land aus der fraglichen Zeit verweisen, etwa die Stätte in Ramat Rachel, von der manche annehmen, dass sie Nehemias Amtssitz war. Von allen Funden ist jedoch ein sehr kleiner besonders interessant, denn er belegt, dass jemand, der dort arbeitete und lebte, aus dem persischen Reich gekommen war - eine Art „Stempel im Pass“. Der Fund ist so klein, dass wir ein Mikroskop brauchen, um ihn zu erkennen: Pollen.

Pollen, also Blütenstaub, liefert uns viele Informationen über die Blume, von der er stammt. Im Putz eines der Becken in Ramat Rachel wurden Pollen von Blumen gefunden, die in der fraglichen Zeit aus Persien kamen. Es gibt keinen besseren Beleg für jenen jüdischen Arbeiter, der die 1.000 Kilometer zurücklegte und den Pollen an seiner Kleidung bis nach Jerusalem trug.

Der Höhepunkt in Esras Leben ereignete sich zwei Tage nach dem Laubhüttenfest, als sich das ganze Volk zu einer Zeremonie versammelte, bei der ein Bund mit Gott geschlossen wurde. Nehemia und 84 Oberhäupter der großen Familien unterzeichneten ihn. Mit ihrer Unterschrift verpflichteten sie sich, eine Gesellschaft auf der Grundlage des „heiligen Samens“ aufzubauen und nach den Geboten und Gesetzen der Tora zu leben. Dieser Moment bündelte Esras Ziele: einerseits die Absonderung des „heiligen Samens“ und andererseits den freien Zugang jedes Juden zum Vorlesen der Tora, ohne dass die Priester darauf ein Monopol hatten.

Dem Historiker Flavius Josephus zufolge starb Esra hochbetagt und wurde „mit großen Ehren in Jerusalem begraben“. Volkstraditionen zufolge wurde er jedoch im Irak begraben.

Etwa 2.000 Jahre später, im April 1950, erlaubte der Herrscher des Irak den Juden, in ihre Heimat zurückzukehren. Die Operation erhielt den Namen „Operation Esra und Nehemia“. Einige dieser Einwanderer gründeten in der Nähe von Aschdod den Moschaw Beit Esra. Nach Esra dem Schriftgelehrten wurde auch die religiöse Jugendbewegung Esra benannt.