Il nous arrive de croire que la réalité que nous connaissons a toujours existé. Les mariages mixtes, l’écriture hébraïque ou la lecture de la Torah ne sont que quelques exemples de choses qui étaient autrefois très différentes. Un homme a changé la situation et nous a apporté ce que nous connaissons aujourd’hui.
Ezra le Scribe Pour commencer notre récit, remontons au IXe siècle avant notre ère, lorsque le royaume d’Israël fut divisé en deux : le royaume d’Israël au nord, dont la capitale était Samarie, et le royaume de Juda au sud, dont la capitale était Jérusalem. Ces petits royaumes se trouvaient à la frontière entre deux puissants empires, l’Assyrie et l’Égypte. Tous deux convoitaient le contrôle de la route commerciale qui passait près de ces royaumes, et la terre d’Israël devint le théâtre des conflits entre les empires. En 725 avant notre ère, Osée, roi d’Israël, alors sous la tutelle de l’Assyrie, décida de cesser de lui payer tribut et de se ranger du côté de l’Égypte. Les Assyriens réagirent avec force. Ils conquirent Samarie et déportèrent environ vingt-sept mille Juifs de la terre d’Israël, parmi lesquels les membres des familles les plus riches et les plus instruites du peuple. Seules les couches pauvres et rurales, qui cultivaient la terre, demeurèrent dans le pays. Ces exilés s’assimilèrent et disparurent ; de temps à autre, certains prétendent être les descendants des dix tribus.
L'exil de Babylone et le retour à Sion
Environ cent ans plus tard, l’empire assyrien s’effondra et l’empire babylonien lui succéda, faisant du royaume méridional de Juda son vassal. Cette fois, ce fut Joïakim, roi de Juda, qui tenta de se révolter contre la domination babylonienne ; en réponse, quelque dix mille Juifs furent déportés à Babylone. En 588 avant notre ère, une nouvelle révolte éclata en Juda, et cette fois la réaction babylonienne fut cruelle. Jérusalem fut détruite, le Temple fut pillé et quelque mille chefs et nobles juifs furent déportés à Babylone. Cet événement sera plus tard appelé « la destruction du Premier Temple et l’exil à Babylone ». De nouveaux habitants venus de différentes régions de l’empire furent amenés dans le pays ; ils s’y installèrent et adoptèrent le judaïsme, sa langue et son écriture. Selon leur croyance, ils descendent des enfants d’Israël qui n’ont jamais été exilés. Ils ne sont pas juifs, puisqu’ils ne sont pas de la tribu de Juda, mais des enfants d’Israël du royaume du Nord ; ils sont en fait les gardiens de la Torah originelle et de leurs coutumes - d’où leur nom de Samaritains. Un fait est incontestable : les Samaritains continuèrent à écrire et à parler l’hébreu biblique même après la destruction du Premier et du Second Temple.
Les Juifs déportés de Juda partirent en un seul groupe pour Babylone et obtinrent la liberté de préserver leurs coutumes et leurs traditions. Au lieu de l’hébreu, ils parlaient et écrivaient l’araméen, qui était alors la langue parlée dans la région.
Le grand tournant historique suivant survint en 538 avant notre ère. Après 70 ans d’exil, Cyrus publia un décret royal autorisant les Juifs à retourner en terre d’Israël. Ceux qui reçurent la nouvelle étaient les deuxième et troisième générations d’exilés. En apparence, ils auraient déjà dû se fondre dans la population babylonienne et oublier complètement le royaume que leurs ancêtres avaient quitté, mais le désir ardent de Jérusalem était toujours ancré dans leurs cœurs. Environ 42 000 personnes montèrent au pays, pour la plupart pauvres. Les plus aisés restèrent à Babylone, près de leurs sources de revenus, mais fournirent aux émigrants de l’argent et des objets de valeur. Le retour dura environ 110 ans et se déroula en plusieurs vagues. Il est connu sous le nom de « retour à Sion ».
Le voyage vers Jérusalem dura plusieurs mois et fut semé d’embûches. Les émigrants parcoururent plus de 1 000 kilomètres, mais, à leur arrivée à Jérusalem, ils découvrirent une ville détruite, encerclée par des peuples hostiles, avec des murailles éventrées et un Temple en ruines.
Ezra le Scribe à Jérusalem
Environ 70 ans après le retour à Sion et la déclaration de Cyrus, une troisième vague d’immigration arriva dans le pays. Elle comptait environ 1 800 familles et était menée par le chef spirituel Ezra le Scribe. Ezra le Scribe arriva dans le pays en 457 avant notre ère, envoyé par Artaxerxès, roi de Perse. Il appartenait à une famille sacerdotale prestigieuse, dont les membres officiaient au Temple et y offraient des sacrifices. Les prêtres étaient les seuls à lire la Torah au peuple, et toute une économie de dons s’était développée autour de cette pratique, leur assurant une vie très confortable. Même en exil, les prêtres jouissaient d’un statut respecté. Ezra était le fils du prêtre Seraya, descendant de la maison de Tsadok, tué par Nabuchodonosor lors de la destruction du Premier Temple.
Ezra reçut le surnom de « Scribe », titre désignant une haute fonction dans le royaume et qui reflétait également sa connaissance approfondie de la Torah. Artaxerxès, roi de Perse, le nomma officiellement à la tête de ceux qui partaient pour Jérusalem. Il reçut aussi de l’argent pour la reconstruction du Temple et un budget régulier destiné à son entretien. Ezra fut investi des pouvoirs d’un juge suprême et pouvait nommer des juges et des magistrats, mais aussi imposer des amendes, des peines de prison et même la peine de mort. Sa nomination était religieuse et non politique ; néanmoins, le retour des exilés dans leur pays rappelait en quelque sorte à tous les peuples de l’empire le sort qui pouvait être le leur s’ils se révoltaient contre Artaxerxès.
Ezra était arrivé à Jérusalem depuis une communauté juive fermée au sein de l’empire, et les mariages mixtes le heurtaient. Pour les habitants du pays, ils étaient tout naturels, car ils avaient toujours existé, comme il est écrit dans le livre des Juges : « Les enfants d’Israël habitaient au milieu des Cananéens, des Hittites, des Amoréens, des Phéréziens, des Héviens et des Jébusiens. Ils prirent leurs filles pour femmes et donnèrent leurs filles à leurs fils. » Samson épousa une Philistine. Certains mariages servaient à conclure des alliances politiques, comme c’était l’usage dans la noblesse. Ainsi, le roi David épousa Maaka, fille de Talmaï, roi de Gueshour. À propos du roi Salomon, il est écrit : « Le roi Salomon aima beaucoup de femmes étrangères, ainsi que la fille de Pharaon, des Moabites, des Ammonites, des Édomites, des Sidoniennes et des Hittites. » À propos du roi Achab, il est écrit : « Il prit pour femme Jézabel, fille d’Etbaal, roi des Sidoniens. » Et, à l’époque d’Ezra le Scribe, certains prêtres eux-mêmes épousaient des femmes étrangères.
Pour bouleverser le peuple et attirer son attention, Ezra revêtit un sac et se couvrit de cendres, comme le voulait le deuil à l’époque. Il demanda aux prêtres et au peuple de renvoyer leurs femmes étrangères et leurs enfants. Tout le monde n’accepta pas cette décision sévère. Le prophète Malachie s’opposa à l’exigence de renvoi et leur rappela : « N’en a-t-il pas fait un seul être, qui a encore un souffle de vie ? Et que cherche cet être unique ? Une descendance donnée par Dieu. Veillez donc sur votre esprit, et que nul ne trahisse la femme de sa jeunesse » (Malachie 2, 15). Il faut se rappeler qu’à cette époque, la notion de conversion au judaïsme n’existait pas. Le procédé consistant à convertir une femme étrangère se développa de nombreuses années après l’époque d’Ezra. Plus tard, la question des mariages mixtes préoccupa aussi les dirigeants du sionisme. Les mariages de Max Nordau et de Shaul Tchernichovsky avec des femmes non juives posaient problème à certains d’entre eux. En 2014, lorsque le portrait de Shaul Tchernichovsky apparut sur un billet de 50 shekels, certains s’en indignèrent en raison de son mariage avec une chrétienne. Il est probable qu’en définitive, les femmes étrangères et leurs enfants ne furent pas expulsés, mais on peut dire que, depuis lors, le phénomène de l’assimilation a considérablement diminué.
Après la question des mariages mixtes, Ezra le Scribe s’attaqua à celle du pouvoir de la prêtrise, dont les conséquences se font sentir jusqu’à nos jours. Bien qu’il appartînt lui-même à une famille sacerdotale, il constata à son arrivée à Jérusalem que le pouvoir des prêtres avait creusé un grand fossé de classes entre eux et la majorité pauvre du peuple. Ce pouvoir reposait, en apparence, sur leur rôle d’intermédiaires entre le peuple et son Dieu. Ezra fit construire une grande estrade et y lut la Torah au peuple. Il instaura la lecture de la Torah les lundis et les jeudis et établit les accents de cantillation biblique, ceux que nous utilisons encore aujourd’hui. Le peuple eut ainsi librement accès à la Torah, sans avoir besoin de l’intermédiaire des prêtres. Cela le rapprocha finalement de son livre et renforça son identité juive. Un phénomène similaire se produisit 2 000 ans plus tard, lorsque Martin Luther retira aux prêtres leur monopole du sacré et fonda le courant protestant.
Néhémie et la construction du mur
Treize ans après l’arrivée d’Ezra le Scribe, Néhémie vint dans le pays. Il était haut fonctionnaire dans le royaume de Perse et avait reçu une délégation des « rapatriés de Sion » qui lui avait décrit l’état désastreux de Jérusalem, le Temple détruit et les murailles éventrées. Néhémie décida de venir dans le pays pour aider ses frères. Le roi lui accorda sa bénédiction et le nomma gouverneur de Juda. Néhémie était accompagné d’une force militaire et politique, comme il convenait à un gouverneur. Il était précisément ce qui avait manqué à Ezra : un politicien habile et un administrateur capable d’obtenir des résultats rapidement. À son arrivée, il passa trois nuits à inspecter la muraille détruite, puis élabora un plan pour la restaurer. Il la divisa en sections et chaque famille fut chargée de reconstruire la partie la plus proche de chez elle. Les peuples qui habitaient la région comprirent que la reconstruction permettrait aux Juifs de se renforcer et de contrôler les entrées et les sorties. Ils décidèrent de faire échouer les travaux et les sabotèrent.
Néhémie s’adressa aux bâtisseurs et leur demanda de terminer rapidement les travaux et de défendre la section dont ils avaient la charge, comme il est écrit : « Ceux qui bâtissaient la muraille et ceux qui portaient les fardeaux travaillaient d’une main et tenaient leur arme de l’autre » (Néhémie 4, 11). D’une main, ils bâtissaient la muraille et, de l’autre, ils tenaient une arme. Quarante et une équipes participèrent à la construction, qui fut achevée en cinquante-deux jours seulement. L’édification de la muraille encouragea les rapatriés et leur inspira le sentiment qu’ils pourraient bâtir le pays et se défendre eux-mêmes, autrement dit que le peuple juif pouvait renaître.
Plus de 2 500 ans plus tard, les fouilles de la Cité de David mirent au jour un tronçon de muraille qui avait manifestement été construit à la hâte par des bâtisseurs peu qualifiés. Certains chercheurs, dont la Dre Eilat Mazar, identifièrent ce tronçon comme une partie de la muraille construite à l’époque d’Ezra et de Néhémie. Pour réduire les inégalités sociales, Néhémie exigea des riches qu’ils effacent les dettes des paysans, libèrent les esclaves et rendent les travailleurs aux champs. Il exigea toutefois que les offrandes aux prêtres et aux lévites continuent d’être versées comme auparavant.
Après la construction de la muraille, on entreprit également de reconstruire le Premier Temple, qui avait été détruit. Des habitants du pays qui n’avaient pas été exilés demandèrent à participer aux travaux, en particulier les Samaritains, qui se considéraient comme les survivants du peuple d’Israël. Ezra rejeta leur demande et leur fit même clairement savoir qu’ils n’appartenaient pas à la « descendance sacrée ». Blessés, les Samaritains décidèrent de se séparer et de s’en tenir à leur culte et à leurs traditions. Ils se construisirent un Temple sur le mont Garizim, identique à celui de Jérusalem, où ils pratiquaient le culte du Dieu d’Israël selon leurs croyances. Un temple datant de cette période a été découvert sur le mont Garizim, avec des milliers d’ossements d’animaux que la Torah autorise à offrir en sacrifice. Les Samaritains préservent la langue et l’écriture hébraïques originelles ; aujourd’hui, nous écrivons l’hébreu avec les caractères assyriens apportés par Ezra et Néhémie.
Sur les traces d'Ezra et de Néhémie
Le récit d’Ezra et de Néhémie ne dispose pas de sources extérieures qui le confirment. Les archéologues peuvent facilement signaler plusieurs sites du pays datant de la période évoquée, comme celui de Ramat Rachel, que certains considèrent comme le lieu de résidence de Néhémie. Mais, parmi toutes les découvertes, une toute petite pièce est particulièrement intéressante, car elle indique que ceux qui travaillaient et vivaient là venaient bien de l’empire perse, comme un « tampon sur un passeport ». Elle est si petite qu’il faut un microscope pour la distinguer : le pollen.
Le pollen, cette fine poussière des fleurs, nous renseigne beaucoup sur la fleur dont il provient. Dans le plâtre de l’un des bassins de Ramat Rachel, on a découvert du pollen de fleurs venues de Perse à l’époque en question. Rien ne témoigne mieux de la présence de ce travailleur juif qui avait parcouru ces 1 000 kilomètres et transporté, sur ses vêtements, le pollen jusqu’à Jérusalem.
Le moment culminant de la vie d’Ezra eut lieu deux jours après la fête de Souccot, lorsque tout le peuple se réunit pour conclure solennellement une alliance avec Dieu, que signèrent Néhémie et les 84 chefs des grandes familles. En signant l’alliance, ils s’engagèrent à fonder une société reposant sur la « descendance sacrée » et à vivre selon les commandements et les lois de la Torah. Ce moment résuma les objectifs d’Ezra : d’un côté, le particularisme de la « descendance sacrée » et, de l’autre, l’accès de chaque Juif à la lecture de la Torah, sans monopole des prêtres.
Selon l’historien Flavius Josèphe, Ezra mourut à un âge avancé « et fut enterré avec de grands honneurs à Jérusalem ». Selon des traditions populaires, il fut toutefois enterré en Irak.
Environ 2 000 ans plus tard, en avril 1950, le dirigeant irakien autorisa les Juifs à rentrer en Israël dans le cadre d’une opération baptisée « Opération Ezra et Néhémie ». Certains de ces immigrants fondèrent le moshav Beit Ezra, près d’Ashdod. Le mouvement de jeunesse religieux Ezra fut également créé en l’honneur d’Ezra le Scribe.
תגובות
עדיין אין תגובות.