Sie war eine der produktivsten Modeschöpferinnen ihres Fachs weltweit. Eine traditionsbewusste Frau, die eine riesige Bademodenindustrie aufbaute und daraus die internationale Marke „Gottex“ machte.
Die Reise, die zu Gottex führte
Sie wusste: Wenn man sie erwischte, könnte sie dasselbe Schicksal erleiden wie die anderen Juden, die gefasst worden waren - sie wurden von den Nazis erschossen und in die Donau geworfen. Ein flüchtiger Blick in ihr Gesicht genügte, um zu erkennen, dass sie Jüdin war - „Ich war dunkelhaarig“, erklärte sie. An diesem Tag stand sie am Bahnsteig und wollte in die Hauptstadt Budapest fahren. Mit einer Hand hielt sie ihre Tochter Judith, mit der anderen das Baby Miriam und einen riesigen Strauß Chrysanthemen, der ihr Gesicht verbarg. Die Reise überstand sie allein. Ihren Mann Armin hatten die Nazis zur Zwangsarbeit mitgenommen. Zwei Wochen zuvor hatte sie Judith zu einer christlichen Familie gebracht, um sie zu retten, doch sie hielt es nicht aus und holte sie zurück. Jetzt saßen sie im Zug ...
Von jener Zugfahrt an war der Duft der Chrysanthemen mit ihrer Rettung verbunden. Jahre später trug das deutsche Supermodel Claudia Schiffer einen Badeanzug mit Chrysanthemenmuster. Innerhalb weniger Tage waren alle Modelle in der amerikanischen Kaufhauskette Bloomingdale's ausverkauft. Diesmal kannten alle ihren Namen und ihr Gesicht und wussten, dass sie Jüdin aus Israel war. Ihre Kreationen wurden zur internationalen Marke „Gottex“, die mit ihr, Lea Gottlieb, identifiziert wurde.
Lea Gottlieb hatte weder Design noch Textilgestaltung oder irgendetwas anderes im Zusammenhang mit Mode studiert. Doch sie besaß Talent, Kreativität und ein Gespür für Mode und Eleganz. Sie strahlte Autorität aus und besaß eine enorme Ausstrahlung, und alle sprachen sie mit „Frau Gottlieb“ an oder, wenn es kürzer sein sollte, mit „Frau G“. Was damals anderen als ungewöhnliche Wahl erschien, erwies sich als Erfolg. Nicht nur in der Bademode war Lea eine Pionierin. Auch das inzwischen verstorbene Model Tammy Ben-Ami entsprach nicht dem damaligen Schönheitsideal: ein dunkelhäutiges, großes Model mit breiten Schultern. Lea war begeistert von Tammy und machte sie zum Gesicht von „Gottex“.
Ihr Mann Armin und ihre beiden Töchter arbeiteten an ihrer Seite in ihrem Lebenswerk. Judith war Designerin, Armin kümmerte sich um die Finanzen und Miriam, die jüngere Tochter, leitete die Filiale in New York. Die Amerikaner verliebten sich in die farbenfrohen Kollektionen, und jedes Modehaus auf der Welt kannte die Marke. Jede angesehene Kaufhauskette führte auch Modelle von „Gottex“. Es gelang ihr, auf dem Spielfeld der Großen mitzuhalten - in Frankreich und Italien. „Gottex“ schuf eine neue Mode und einen neuen Lebensstil. Zum ersten Mal konnten Frauen ein aufeinander abgestimmtes Set aus Badeanzug und Kaftan kaufen, dazu sogar Accessoires.
Auf die Kritik, die behauptete, die Arbeit mit Badeanzügen stehe in völligem Widerspruch zu ihren Werten als traditionsbewusste Frau, pflegte sie zu antworten: „Ich mag es nicht, wenn Frauen zu viel Haut zeigen. Meiner Meinung nach sind die Badeanzüge, die ich entwerfe, nicht zu sexy. Ich mag es, eine Frau mit einem Überkleid, einem Kaftan oder einer Jacke zu umhüllen.“
Wer durch das Werkstor trat, merkte sofort, wer hier das Sagen hatte. Lea, eine kleine Frau, ging mit ruhiger Selbstsicherheit durch die Räume, setzte sich in einen Sessel und aß exotische Früchte, dazu trank sie Papayasaft. Um sie herum herrschte ein reges Treiben wie in einem Bienenstock: Models kamen und gingen, Näherinnen nahmen Änderungen vor und eine persönliche Assistentin hielt sie über ihren Tagesablauf auf dem Laufenden. Von Zeit zu Zeit ließ sie eine Bemerkung auf Ungarisch fallen, der einzigen Sprache, die sie beherrschte. Die Verständigung mit ihr fand in einer Mischung aus etwas gebrochenem Hebräisch, Englisch, Französisch, Italienisch und Ungarisch statt. Im vierten Stock befand sich ein Showroom für die großen Einkäufer, die zu Besuch kamen und Frau Gottlieb mit Hochachtung begegneten. Wer den Ausstellungsraum betrat, fühlte sich wie in Paris oder Mailand, den damaligen Modehauptstädten. In den 1980er-Jahren betrug der Umsatz des Unternehmens rund 40 Millionen Dollar. Die Kollektionen wurden in 63 Ländern verkauft, und Einkäufer von Saks Fifth Avenue, Bloomingdale's und Harrods kamen jedes Jahr nach Israel, um Badeanzüge für die nächste Saison zu bestellen.
Die Gründung von Gottex und der Durchbruch
Lea Gottlieb wurde in Sajószentpéter in Ungarn geboren. Sie war das einzige Kind einer religiösen jüdischen Familie. Sie wuchs bei ihrer Großmutter auf und zog später zu ihrer Tante. Trotz der schwierigen Verhältnisse war sie eine fleißige Schülerin und lernte schnell. Schon in jungen Jahren verdiente sie ihren Lebensunterhalt mit Nachhilfestunden. Als sie älter wurde, arbeitete sie als Buchhalterin in einer Regenmantelfabrik. Dort lernte sie Armin kennen, den Sohn der Fabrikbesitzer. Sie heirateten, und ihre Liebe hielt ein Leben lang. „Er ist mein bester Freund. Seiner ständigen Ermutigung und der Harmonie in unserer Ehe verdanke ich, dass ich es so weit gebracht habe“, sagte sie auf dem Höhepunkt ihres Erfolgs.
Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, wurde Armin zur Zwangsarbeit eingezogen. Lea blieb mit ihren Töchtern zurück und begann, von einem Ort zum anderen zu fliehen. Von Zeit zu Zeit besuchte sie Armin im Arbeitslager. Nach seiner Befreiung zog das Paar von einem Versteck zum nächsten durch Europa. Nach Kriegsende überlegten sie, wo sie ihr Leben neu aufbauen sollten. 1949 kamen sie mit gerade einmal acht Dollar in der Tasche nach Israel und wurden im Übergangslager Be'er Ya'akov aufgenommen. „Wir kamen gut zurecht und waren sehr glücklich“, erzählte Lea. Von Be'er Ya'akov zogen sie in eine verlassene Wohnung in Jaffa, die sich mit anderen Holocaustüberlebenden wie ihnen füllte. Armin, der ein ausgeprägtes Gespür für Geschäfte hatte, ging von Kunde zu Kunde und nahm Bestellungen für Mäntel entgegen. Gleichzeitig stellte er eine Gruppe von Näherinnen zusammen, die ihre Nähmaschinen mitbrachten. Lea entwarf die Mäntel, er kümmerte sich um die Produktion. So kam das Geschäft in Gang, und schon nach einem Jahr zog die Familie nach Nord-Tel Aviv, wo Arbeitersiedlungen gebaut wurden. Nach fünf Jahren des Sparens beschlossen Lea und Armin, ein Risiko einzugehen und eine Bademodenkollektion zu entwerfen. Jahre später erzählte sie mit starkem ungarischem Akzent, ihr sei aufgefallen, dass es in Israel „nur vier Monate Winter und acht Monate Sommer gibt“. Der Erfolg stellte sich schnell ein. Die farbenfrohen Badeanzüge begeisterten die Frauen und waren sofort ausverkauft. Das Geschäft zog aus ihrem kleinen Haus in Nord-Tel Aviv in die HaGdud HaIvri-Straße um. 1956 gründeten sie eine erfolgreiche Badeanzugfabrik. Zunächst wurde die Fabrik nach ihrem Mann „A. Gottlieb“ benannt, später gaben sie sich einen neuen Markennamen: „Gottex“, eine Kombination aus Go (Gottlieb) und tex (Textil).
Von Anfang an hatte Lea Gottlieb große Ziele, vor allem auf dem Auslandsmarkt. Kaum hatte sie ihre ersten fünf Modelle entworfen, nahm sie schon neben den großen Modehäusern an Modeschauen teil. Vor dem Geschäft „Matlon“ in der Herzl-Straße in Tel Aviv bildete sich eine lange Schlange von Frauen, und die Ware war innerhalb weniger Tage ausverkauft. Lea war die Erste, die Badeanzüge aus Lycra in zahlreichen Neonfarben und mit einem glänzenden Wet-Look herstellte, der die Blicke auf sich zog - genau das liebten die Kundinnen. Die Stoffe kaufte sie in Italien, an denselben Orten, an denen auch Topdesigner wie Yves Saint Laurent und Dior einkauften.
Jede Kollektion umfasste rund 500 Teile, und ihre Herstellung dauerte etwa neun Monate. Die Produktion der exklusiven Gottex-Kataloge kostete ein Vermögen. Als Lea Gottlieb gefragt wurde, ob der damals aufkommende Oben-ohne-Trend ihrem Geschäft schaden würde, antwortete sie: „Das sind nicht unsere Kundinnen. Unsere Kundinnen sind eleganter.“ Sie setzte stets auf die besten Elemente der Branche: die besten Stoffe, die besten Designer und die führenden Models der Welt. Zu ihnen gehörten Brooke Shields, Claudia Schiffer, Tyra Banks, Stephanie Seymour, Naomi Campbell, Elle Macpherson, die verstorbene Tammy Ben-Ami, Galit Gutman und die verstorbene Sapir Kaufman.
„Gottex“ rühmte sich Kundinnen aus der lokalen und der internationalen Elite, darunter Sophia Loren, Barbara Walters, Kim Novak, Prinzessin Noor, Elizabeth Taylor, Nadine de Rothschild, Jihan Sadat, Königin Elizabeth II., Hillary Clinton und Nancy Kissinger. Einige Wochen vor ihrem Tod traf Prinzessin Diana Lea im renommierten Kaufhaus Harrods und kaufte zehn Teile aus einer der Kollektionen. Es gibt ein berühmtes Foto von ihr im Leoparden-Badeanzug von „Gottex“. Für Nancy Kissinger organisierte Lea im King David Hotel in Jerusalem eine private Modenschau und passte ihr sogar einen besonderen Badeanzug an. Den Scheck, den Henry Kissinger ihr ausstellte, wollte sie nicht einlösen und ließ ihn stattdessen einrahmen.
Die Kollektionen waren meist nach Themen gestaltet, etwa eine Tropenkollektion. Manche entstanden zu historischen Anlässen, beispielsweise anlässlich des Friedensvertrags mit Ägypten. Damals entwarf Lea Badeanzüge mit Mustern, die von den Wandmalereien in den Tempeln des alten Ägypten inspiriert waren: in Türkistönen und mit Goldkettenprints, die den Halsketten der alten Ägypterinnen auf den Wandmalereien nachempfunden waren.
Lea Gottlieb entwarf auch die Badeanzüge, die in der beliebten Serie „The Love Boat“ zu sehen waren. In einem Interview mit dem Magazin „People“ erzählte sie, wie sie bei einem zufälligen Blick auf die Serie das Ausmaß ihres Erfolgs erkannte: „Da begriff ich, dass alle an Bord Modelle trugen, die ich entworfen hatte.“
Ihre Kreationen wurden mit zahlreichen Preisen ausgezeichnet. 1972 gewann sie den ersten Preis auf der internationalen Messe für Bade- und Strandmode in Cannes, wo sie mit 186 Modehäusern aus aller Welt konkurrierte. Als man sie nach dem Höhepunkt ihrer Karriere fragte, antwortete sie ohne zu zögern: „1992, das war Jerusalem.“ In diesem Jahr brachte „Gottex“ ihre farbenprächtigste Kollektion überhaupt heraus. Sie wurde erstmals auf einer Modenschau in Düsseldorf präsentiert. Zum Schluss kamen zwanzig Models in weißen Badeanzügen mit goldenen Ornamentmustern auf die Bühne, während im Hintergrund das Lied „Jerusalem aus Gold“ erklang. Das Publikum erhob sich und applaudierte begeistert. In diesem Moment liefen Lea die Tränen über die Wangen: Die israelische Holocaustüberlebende präsentierte auf deutschem Boden ihre Kreationen mit jüdischen Motiven und wurde vom deutschen Publikum bejubelt.
Das goldene Zeitalter und der Fall
Es war das goldene Zeitalter von „Gottex“, doch dann begann der Boden zu beben ...
Lea Gottlieb führte ein Leben im Luxus. Sie besaß zwei miteinander verbundene Penthousewohnungen in der Uri-Straße, nicht weit vom Rabin-Platz entfernt, der damals Platz der Könige Israels hieß, sowie eine Wohnung in Mailand. Sie flog mit Concorde-Maschinen und übernachtete in den besten Hotels der Welt. Sie war stets elegant gekleidet, trug eine Perlenkette und eine Chanel-Jacke. Eine Kombination aus hemmungsloser Verschwendung, teuren Lagerbeständen, überhöhten Ausgaben, dem Ende der Subventionen und vor allem dem Wechsel von teuren zu billigen Badeanzügen, mit denen Hersteller aus China den Markt zu überschwemmen begannen, brachte „Gottex“ an den Rand des Bankrotts. Ihrem Lebenswerk drohte die Zwangsverwaltung, die Schulden bei den Banken beliefen sich auf fast 30 Millionen Dollar. Lea begann mit Sparmaßnahmen. Die Büros in Mailand wurden geschlossen, die Kollektionen verkleinert und Mitarbeiter entlassen. Die Entlassungen waren der schmerzlichste Schritt, den sie je unternommen hatte. Sie musste sich von Menschen trennen, die sie von Anfang an begleitet hatten. 1995 starb ihr Mann Armin, und im Sommer desselben Jahres starb auch Tammy Ben-Ami, das „Gesicht“ von „Gottex“. Ein wenig Freude in dieser Zeit bereitete ihr die Wahl, beim Festakt zur Eröffnung der Feiern zum Unabhängigkeitstag 1996 eine Fackel zu entzünden.
1997 wurde „Gottex“ an die Africa Israel Group von Lev Leviev verkauft. „Es fällt mir schwer, mich von meinem Arbeitsplatz zu trennen, den ich gegründet und dem ich über mehr als eine Generation hinweg meine Fähigkeiten und die Früchte meiner Arbeit gewidmet habe“, schrieb sie in ihrem Kündigungsschreiben, das sie 2001 bei der Africa Israel Group einreichte.
Zwei Jahre später starb ihre älteste Tochter Judith Gottfried im Alter von 59 Jahren an Krebs. Judith hatte als Bademodendesignerin gearbeitet und auch die Bademodenlinie für junge Frauen „Smash“ entworfen, die in Israel und weltweit sehr erfolgreich war und eine eigenständige Marke darstellte, obwohl manche sie als Konkurrenz für „Gottex“ betrachteten.
Die Rückkehr zum Design
Lea brauchte vier Jahre, um sich vom Verlust ihres Lebenswerks zu erholen. Als es bereits schien, als würde sie in den Nebeln der Geschichte verschwinden, feierte sie ihren 87. Geburtstag und krempelte erneut die Ärmel hoch. Zu Hause begann sie, neue Modelle zu entwerfen und zuzuschneiden. Diesmal erschien die Kollektion unter ihrer eigenen Marke „Lea“.
„Judith sagte mir wenige Tage vor ihrem Tod, ich müsse wieder arbeiten. Für mich war das wie ein Vermächtnis“, erklärte sie ihre Rückkehr in die Branche. Sie trat gegen das Unternehmen an, das sie selbst gegründet hatte, und bewies, dass sie das Talent und die Kraft besaß, es noch einmal zu schaffen. Auch diesmal nahm sie an internationalen Messen teil, und schon bei den ersten Modenschauen in Spanien erhielt sie bedeutende Aufträge.
Lea Gottlieb starb 2012 im Alter von 94 Jahren. Etwa ein Jahr nach ihrem Tod wurde ihr zu Ehren im Design Museum Holon eine Ausstellung unter dem Titel „Die Dame mit den Chrysanthemen - eine Hommage an Lea Gottlieb“ gezeigt. Im Mittelpunkt der Ausstellung stand der Höhepunkt ihres Schaffens, die Kollektion, die ihr am meisten am Herzen lag und in ihrem privaten Kleiderschrank im Schlafzimmer aufbewahrt wurde: „Jerusalem aus Gold“ (1992).
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