Fue una de las creadoras más prolíficas de su campo en el mundo. Una mujer tradicional que fundó una enorme industria de trajes de baño y la convirtió en una marca internacional: Gottex.
El viaje que condujo a Gottex
Sabía que, si la atrapaban, su destino podía ser el mismo que el de los otros judíos capturados: los nazis les disparaban y los arrojaban al Danubio. Sabía que bastaba con echarle un vistazo para darse cuenta de que era judía: «Era morena», explicó. Ese día estaba en el andén de la estación de tren, camino a Budapest, la capital. Con una mano sujetaba a su hija Judith y con la otra a la pequeña Miriam, y llevaba un enorme ramo de crisantemos que le ocultaba el rostro. Sobrevivió sola al viaje. Los nazis se habían llevado a su marido, Armin, para realizar trabajos forzados. Dos semanas antes había dejado a Judith con una familia cristiana para salvarla, pero no pudo soportarlo y volvió a buscarla. Ahora estaban en el tren...
Desde aquel viaje en tren, el aroma de los crisantemos quedó asociado al rescate. Años más tarde, la supermodelo alemana Claudia Schiffer lució un traje de baño con estampado de crisantemos. En pocos días se agotaron todos los modelos en la cadena estadounidense de tiendas Bloomingdale's. Esta vez todos conocían su nombre y su rostro, y sabían que era judía y de Israel. Sus creaciones se convirtieron en la marca internacional Gottex, inseparable de ella, Lea Gottlieb.
Lea Gottlieb no estudió diseño, textiles ni nada relacionado con la moda, pero tenía talento, creatividad y un sentido de la moda y la elegancia. Irradiaba autoridad y un carisma enorme, y todos se dirigían a ella como «la señora Gottlieb» o, para abreviar, «la señora G». Lo que a otros les parecía una elección insólita en aquellos días terminó siendo un éxito. Lea fue pionera no solo en el campo de los trajes de baño. La modelo Tammi Ben Ami, hoy fallecida, tampoco representaba el ideal de belleza de la época: era una modelo de piel oscura, alta y de hombros anchos. Lea quedó encantada con Tammi y la convirtió en el rostro de Gottex.
Su marido, Armin, y sus dos hijas trabajaron a su lado en la obra de su vida. Judith era la diseñadora, Armin el director financiero y Miriam, la hija menor, dirigía la sucursal de Nueva York. Los estadounidenses se enamoraron de las coloridas colecciones y no había casa de moda en el mundo que no conociera la marca. Todas las cadenas que se preciaban vendían también modelos de Gottex. Logró competir en las grandes ligas: Francia e Italia. Gottex creó una nueva moda y un estilo de vida. Por primera vez, las mujeres podían comprar un conjunto a juego de traje de baño y caftán, e incluso accesorios.
A quienes la criticaban y decían que dedicarse a los trajes de baño contradecía por completo sus valores como mujer tradicional, solía responder: «No me gustan las mujeres demasiado descubiertas. En mi opinión, los trajes de baño que diseño no son demasiado sexis. Me gusta cubrir a una mujer con un vestido, un caftán o una chaqueta».
A cualquiera que entrara en la fábrica le quedaba claro quién mandaba. Lea, una mujer menuda, caminaba con serena confianza, se sentaba en un sillón y comía frutas exóticas acompañadas de jugo de papaya. A su alrededor, como en una colmena bulliciosa, las modelos iban y venían, las costureras hacían arreglos y una asistente personal la mantenía al tanto de su agenda. De vez en cuando soltaba algún comentario en húngaro, el único idioma que dominaba, y la comunicación con ella se llevaba a cabo en una mezcla de un poco de hebreo deficiente, inglés, francés, italiano y húngaro. En la cuarta planta había una sala de exhibición para los grandes compradores que acudían y mostraban su respeto a la señora Gottlieb. Quien entraba en esa planta sentía que estaba en París o Milán, las capitales de la moda de entonces. En la década de 1980, la empresa facturaba unos 40 millones de dólares. Las colecciones se vendían en 63 países, y los compradores de Saks Fifth Avenue, Bloomingdale's y Harrods solían visitar Israel todos los años para encargar los trajes de baño de la temporada siguiente.
La fundación de Gottex y el despegue
Lea Gottlieb nació en Shioszentpéter, Hungría. Era hija única de una familia judía religiosa. Creció en casa de su abuela y, más adelante, se mudó a la casa de su tía. Pese a las difíciles condiciones, era una alumna aplicada y aprendía rápido. Desde muy joven empezó a mantenerse dando clases particulares y, al crecer, trabajó como contable en una fábrica de impermeables, donde conoció a Armin, el hijo de los dueños. Se casaron y su amor duró toda la vida. «Es mi mejor amigo. Gracias a su constante apoyo y a la armonía de nuestra vida matrimonial, llegué adonde llegué», contó en el apogeo de su éxito.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, se llevaron a Armin a realizar trabajos forzados y Lea, que se quedó con sus hijas, empezó a huir de un lugar a otro. De vez en cuando visitaba a Armin en el campo de trabajo. Cuando Armin fue liberado, la pareja comenzó a ir de un escondite a otro por toda Europa. Al terminar la guerra, dudaban de dónde establecerse y, en 1949, con apenas 8 dólares en el bolsillo, llegaron a Israel y se instalaron en un campo de tránsito para inmigrantes en Be'er Ya'akov. «Nos las arreglamos bien y éramos muy felices», contó Lea. De Be'er Ya'akov se mudaron a un apartamento abandonado en Jaffa, que se llenó de sobrevivientes del Holocausto como ellos. Armin, que tenía un agudo sentido comercial, empezó a visitar clientes y a recibir pedidos de abrigos. Al mismo tiempo, reunió a mujeres costureras que llevaron consigo sus máquinas de coser. Lea diseñaba los abrigos y él se ocupaba de la producción. Así empezó a avanzar el negocio y, al cabo de un año, la familia ya se había mudado al norte de Tel Aviv, donde se construían viviendas para trabajadores. Tras ahorrar durante cinco años, Lea y Armin decidieron arriesgarse y diseñar una colección de trajes de baño. Años después contó, con un marcado acento húngaro, que se había dado cuenta de que en Israel «el invierno tiene solo cuatro meses y el verano, ocho». El éxito llegó pronto. Los coloridos trajes de baño entusiasmaron a las mujeres y se vendían como pan caliente. El negocio pasó de su pequeña casa en el norte de Tel Aviv a la calle Hagdud Haivri. En 1956 fundaron una exitosa fábrica de trajes de baño. Al principio, la fábrica llevaba el nombre de su marido, A. Gottlieb, pero más adelante renovaron su marca con el nombre Gottex, que combina Go, de Gottlieb, y tex, de textiles.
Desde el principio, Lea Gottlieb apuntó alto, sobre todo al mercado extranjero. Cuando terminó de diseñar sus cinco primeros modelos, ya participaba en desfiles junto a las grandes casas de moda. En la tienda Matlon, en la calle Herzl de Tel Aviv, se formaban largas colas de mujeres y la mercancía se agotaba en apenas unos días. Lea fue la primera en fabricar trajes de baño de licra en una variedad de colores fluorescentes y con un efecto mojado que atraía todas las miradas. Eso era precisamente lo que les encantaba a las clientas. Las telas se compraban en Italia, en los mismos lugares que abastecían a grandes diseñadores como Yves Saint Laurent y Dior.
Cada colección tenía unos 500 artículos y se tardaba unos 9 meses en producirla. La elaboración de los lujosos catálogos de Gottex costaba una fortuna. Cuando le preguntaron a Lea Gottlieb si la tendencia al «topless» que comenzaba por entonces, es decir, ir sin la parte superior del traje de baño, perjudicaría su negocio, respondió: «Esa no es nuestra clientela. Nuestra clientela es más elegante». Siempre utilizaba los mejores elementos del sector: las mejores telas, los mejores diseñadores y las modelos más destacadas del mundo. Entre ellas estaban Brooke Shields, Claudia Schiffer, Tyra Banks, Stephanie Seymour, Naomi Campbell, Elle Macpherson, Tammi Ben Ami, hoy fallecida, Galit Gutman y Sapir Kaufman, hoy fallecida.
Gottex se enorgullecía de tener clientas de la élite local y mundial, entre ellas Sophia Loren, Barbara Walters, Kim Novak, la princesa Noor, Elizabeth Taylor, Nadine de Rothschild, Jihan Sadat, la reina Isabel II, Hillary Clinton y Nancy Kissinger. Unas semanas antes de su muerte, la princesa Diana se reunió con Lea en los grandes almacenes de lujo Harrods y compró diez artículos de una de las colecciones. Hay una famosa fotografía suya con un traje de baño estampado de leopardo de Gottex. Para Nancy Kissinger organizó un desfile privado en el hotel King David de Jerusalén e incluso le confeccionó un traje de baño especial. Se negó a depositar el cheque que le pagó Henry Kissinger y prefirió enmarcarlo.
Por lo general, las colecciones se diseñaban en torno a temas, como una colección tropical, y algunas se creaban para conmemorar acontecimientos históricos, como el acuerdo de paz con Egipto. Para esa ocasión, Lea diseñó trajes de baño con estampados inspirados en las pinturas murales de los templos del antiguo Egipto, en tonos turquesa y con diseños de cadenas doradas que imitaban las que llevaban al cuello las mujeres del antiguo Egipto representadas en esas pinturas.
Lea Gottlieb también diseñó los trajes de baño que aparecieron en la popular serie El crucero del amor. En una entrevista con la revista People contó cómo, mientras veía la serie por casualidad, se dio cuenta de la magnitud de su éxito: «Entonces entendí que todos los que estaban a bordo llevaban modelos que yo había diseñado».
Sus creaciones recibieron numerosos premios. En 1972 ganó el primer premio en la Feria Internacional de Trajes de Baño y Moda de Playa de Cannes, donde compitió con 186 casas de moda de todo el mundo. Cuando le preguntaron cuál había sido el momento culminante de su carrera, respondió sin dudar: «1992, eso fue Jerusalén». Ese año se presentó la colección más colorida que Gottex había creado hasta entonces. Se estrenó en un desfile en Düsseldorf, Alemania. Al final, veinte modelos salieron con trajes de baño blancos estampados con ornamentos dorados, mientras sonaba de fondo la canción «Jerusalén de oro». El público se puso de pie y aplaudió con entusiasmo. En ese momento, los ojos de Lea se llenaron de lágrimas: la sobreviviente israelí del Holocausto había presentado sus creaciones con motivos judíos en suelo alemán y recibido los aplausos del público alemán.
La época dorada y la caída
Era la época dorada de Gottex, pero entonces el suelo empezó a temblar...
Lea Gottlieb vivía rodeada de lujos. Tenía dos áticos unidos en un gran apartamento en la calle Uri, no lejos de la plaza Rabin, entonces llamada plaza de los Reyes de Israel, y otro apartamento en Milán. Viajaba en aviones Concorde y se alojaba en los mejores hoteles del mundo. Siempre vestía con elegancia, con un collar de perlas y una chaqueta Chanel. Una combinación de gastos desmedidos, inventarios costosos, gastos excesivos, el fin de los subsidios y, sobre todo, el desplazamiento de los trajes de baño caros por otros baratos con los que la industria china empezó a inundar el mercado, llevó a Gottex al borde de la quiebra. La obra de su vida corría el riesgo de ser puesta bajo administración judicial y tenía deudas bancarias cercanas a los 30 millones de dólares. Lea inició un proceso de recortes. Cerraron las oficinas de Milán, redujeron las colecciones y despidieron a empleados. Los despidos fueron la medida más dolorosa que tomó. Tuvo que separarse de quienes la habían acompañado desde el comienzo. En 1995 murió su marido, Armin, y en el verano de ese mismo año también falleció Tammi Ben Ami, que era «el rostro» de Gottex. El poco consuelo que encontró en aquella época fue que la eligieran para encender una antorcha en la ceremonia inaugural de las celebraciones del Día de la Independencia de 1996.
En 1997, Gottex fue vendida a Africa Israel, la empresa de Lev Leviev. «Me cuesta separarme del lugar de trabajo que fundé y al que entregué mis habilidades y el fruto de mi trabajo durante más de una generación», escribió en la carta de renuncia que presentó en 2001 a Africa Israel.
Dos años después murió de cáncer su hija mayor, Judith Gottfried, que entonces tenía 59 años. Judith trabajaba como diseñadora de trajes de baño y también había creado la línea juvenil Smash, que tuvo un gran éxito en Israel y en el extranjero y era una marca independiente, aunque algunos la consideraban competidora de Gottex.
El regreso al diseño
A Lea le tomó cuatro años recuperarse de la pérdida de la obra de su vida y, cuando ya parecía que se desvanecería en las páginas de la historia, cumplió 87 años y volvió a arremangarse. En su casa empezó a diseñar y a cortar nuevos modelos, esta vez bajo una marca que llevaba su propio nombre: Lea.
«Judith me dijo, unos días antes de morir, que tenía que volver a trabajar, y para mí fue como un testamento», explicó sobre su regreso. Compitió con la empresa que ella misma había fundado y demostró que tenía el talento y la fuerza para hacerlo de nuevo. También esta vez llegó a ferias internacionales y, en los primeros desfiles en España, ya recibió pedidos importantes.
Lea Gottlieb murió en 2012 a los 94 años. Aproximadamente un año después de su muerte, el Museo del Diseño de Holon presentó en su homenaje una exposición titulada «La señora de los crisantemos: un homenaje a Lea Gottlieb». En el centro de la exposición estaba la cumbre de su obra, la colección más cercana a su corazón, que conservaba en su armario privado del dormitorio: «Jerusalén de oro» (1992).
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