Eine Geschichte des Überlebens unter unmenschlichen Bedingungen in der Hölle der Ghettos in Polen und die Geschichte des Mutes eines verurteilten Verbrechers, der zum Gerechten unter den Völkern wurde.

Lemberg bis zur Errichtung des Ghettos

Im 19. Jahrhundert war Lemberg in Polen ein jüdisches Kulturzentrum. Die Stadt besaß alle Merkmale eines typischen jüdischen Städtchens: einen Schächter, sechs Synagogen, Mikwen, Sportvereine und sogar ein berühmtes jiddisches Theater. Am Vorabend des Zweiten Weltkriegs war Lemberg nach Warschau und Łódź die drittgrößte Stadt Polens. Rund 100.000 Juden lebten dort, die meisten von ihnen waren Händler, Industrielle und Handwerker. Die Mehrheit der jüdischen Einwohner war gebildet und sprach Polnisch oder Deutsch. Im September 1939 wurde die Stadt von der sowjetischen Roten Armee besetzt, und Tausende Flüchtlinge strömten dorthin, bis die jüdische Bevölkerung auf etwa 230.000 Menschen anwuchs. Mit dem Einmarsch der Sowjets verschlechterte sich die Lage der Juden. Privateigentum und private Unternehmen wurden abgeschafft, und der größte Teil der Industrie verstaatlicht. Die Einrichtungen der jüdischen Gemeinde wurden geschlossen. Anfang Juli 1940 begannen die Sowjets, Tausende Juden aus Lemberg in die Sowjetunion zu deportieren, weil sie verdächtigt wurden, dem Regime nicht treu zu sein. Ein Jahr später, im Juni 1941, fielen die Deutschen in Polen ein. Als sich die sowjetischen Truppen zurückzogen, flohen einige Juden aus Lemberg nach Osten; in der Stadt blieben etwa 160.000 Juden zurück. Im November 1941 wurde das Ghetto in zwei Armenvierteln weit vom Stadtzentrum entfernt errichtet, und alle Juden der Stadt wurden gezwungen, dorthin zu ziehen. Ende desselben Jahres lebten noch etwa 110.000 Juden im Ghetto. In der Nähe des Ghettos wurde das Arbeitslager Janowska errichtet, das später zu einem Konzentrationslager wurde, von dem aus die Züge zu den Vernichtungslagern fuhren. Mit der Zeit wurde es selbst zu einem Vernichtungslager.

Im Mai 1943 setzten die Nazis das Ghetto in Brand; nur 8.000 Juden überlebten. Eine Gruppe jüdischer Polizisten verwaltete das Ghetto für die Deutschen. „Sie bringen die jüdische Polizei um! Es ist aus!“, erscholl ein Schrei aus dem Ghetto. Ganze Häuserblocks standen in Flammen. Die Juden rannten in alle Richtungen. Einerseits flohen sie vor dem Feuer, das sie erfasste, andererseits versuchten sie, den Kugeln der Deutschen zu entkommen. Die Wolfshunde der Nazis waren darauf abgerichtet, ihre Opfer in Stücke zu reißen, und ihr Bellen ließ das Blut in den Adern gefrieren. Kinder wurden zusammengesammelt und wie Kartoffelsäcke auf wartende Lastwagen geworfen. Mütter sahen hilflos zu, wie ihre Kinder bitterlich weinten. Einige Frauen konnten den Schmerz nicht ertragen und stürzten sich aus den Fenstern ihrer Häuser.

Die sechsjährige Christina Chierowski beobachtete die schrecklichen Szenen voller Entsetzen und Angst. Genau auf diesen Augenblick hatte sich eine kleine Gruppe Juden vorbereitet. Jakob Barszitski begriff, dass das Schicksal der Juden von Lemberg bereits besiegelt war. Schon zuvor hatte er mit einem Löffel und einer Gabel im Betonboden seiner Wohnung einen Durchgang zum städtischen Kanalsystem zu graben begonnen. Der Durchgang führte aus der Wohnung von Herrn Weiss, die dem Abflussschacht am nächsten lag. Angeführt wurde die kleine Gruppe von Jerzy Chierowski, Christinas Vater.

Es dauerte nicht lange, bis drei polnische Kanalarbeiter sie entdeckten. Die Anspannung war enorm, denn die Polen hatten jeden Grund, die verängstigte Gruppe Juden den Deutschen auszuliefern. Die Strafe für die Zusammenarbeit mit Juden war eindeutig und unmissverständlich: der Tod! Für die Denunziation von Juden erhielten die Verräter Geld und Lebensmittel, die auch den Polen fehlten. Leopold Socha, der Vorgesetzte der drei Männer, stieg in den entdeckten Kanal hinab. Vor sich sah er Paulina, Christinas Mutter, mit ihren beiden Kindern. Christina hielt mit einer Hand die ihrer Mutter, während sie mit der anderen ihren Bruder Pawel trug. Der Anblick der verängstigten Kinder weckte sein Mitgefühl, und lächelnd sagte er zu ihnen: „Ich werde euch nicht verraten.“

Das Versteck in der Kanalisation

Leopold Socha war der leitende Inspektor des gesamten Lemberger Abwassersystems. Die von Italienern angelegte Kanalisation war ein riesiges Labyrinth unter der Stadt, doch er wusste genau, wo er die Juden verstecken und wohin er die deutschen Inspektoren führen konnte, damit sie sie nicht fanden. Für Christina, Pawel und andere wie sie waren die Flucht und das Leben in der Kanalisation ein Albtraum. Sie mussten durch Rohre mit einem Durchmesser von 40 Zentimetern kriechen, in einer dunklen, kalten, stinkenden und von Ratten wimmelnden Welt. Christina konnte den Weg nicht sehen, und noch schlimmer: Sie durfte keinen Laut von sich geben. Kein Schrei vor Angst, kein Weinen, kein Klagen. Das Rauschen des Abwassers an der Mündung in den Fluss war ohrenbetäubend, und ein einziger Moment der Unachtsamkeit konnte jeden von ihnen in den Fluss spülen. So erging es Kuba, Christinas geliebtem Onkel.

Die sechsjährige Christina war in eine wohlhabende Kaufmannsfamilie hineingeboren worden. Sie war ein verwöhntes Kind liebevoller Eltern. Als die Deutschen nach Lemberg kamen, wurde ihr mitten in der Nacht alles genommen, was sie hatte: Großeltern, Cousins und Cousinen, Freunde und sogar ein prächtiges Puppenhaus, das ihre Großmutter ihr aus Wien mitgebracht hatte. Unter den „Bewohnern der Kanalisation“ waren auch Mondik Margulis und seine Geliebte Clara, die sich im Ghetto kennengelernt hatten. Mondik, der den Deportationslisten mehrmals entkommen war, überredete Clara, mit ihm zu kommen. Ihre Schwester Mania ließ sie zurück.

Anfangs verlangte Leopold Socha Geld dafür, die 21 Juden zu schützen. Christinas Eltern waren diejenigen, die den größten Teil des Geldes beisteuerten. Im Gegenzug sorgte Socha dafür, dass sie jeden Tag Essen und Zeitungen bekamen. Er nahm ihre Kleidung zum Reinigen mit, brachte ihnen zu Pessach Kartoffeln und an manchen Freitagen auch Kerzen zum Anzünden.

Einige der Überlebenden hielten die extremen Bedingungen nicht aus und starben, andere verließen das Versteck, weil sie wahnsinnig geworden waren. Halina Weinberg war im neunten Monat schwanger, als sie sich versteckte, und brachte ihr Kind in der Kanalisation zur Welt. Als sie einmal versuchte, das Schreien des Babys zu ersticken, das alle in Gefahr brachte, starb das Kind. Später starb auch ihre betagte Großmutter. Die Leichen herauszuschaffen und zu begraben war für Leopold Socha und seinen Helfer Wroblewski eine komplizierte und gefährliche Aufgabe. Tagelang kämpften die „Bewohner der Kanalisation“ darum, ihre Menschlichkeit zu bewahren und ein Stück weit an ihrem gewohnten Alltag festzuhalten. So hielt es auch Rabbi Jakob Barszitski, der jeden Morgen darauf bestand, die Tefillin anzulegen, und einen vergleichsweise sauberen Ort zum Beten fand.

Socha wurde bei den Kindern sehr beliebt, und sie gaben ihm den Spitznamen „Kohlkopf“. Er versuchte, sie aufzumuntern, und spielte mit ihnen. Manchmal trug er Christina auf den Schultern zu einer Stelle, an der Licht in die Kanalisation fiel, damit sie ein wenig Licht und Sonnenstrahlen genießen konnte.

Von Zeit zu Zeit verließ Mondik Margulis die Hölle unter der Erde und stieg in die Hölle darüber hinauf, um Essen oder einen Stuhl aus dem Ghetto zu holen und das Leben in der Kanalisation erträglicher zu machen. Unter den Konzentrationslagern galt Janowska am Rand der Stadt Lemberg als eines der schlimmsten. Die Nazis im Lager stießen Menschen in Wasserbecken und sahen zu, wie sie erfroren. Jeden Morgen wurden auf dem großen Platz Stricke bereitgelegt, und die Juden wurden zum „freiwilligen“ Erhängen aufgefordert. Leider fehlte es nicht an Freiwilligen. Eines Tages schlich sich Mondik ins Ghetto, um Mania, die Schwester seiner geliebten Clara, zu retten. Nach einem ganzen Tag der Suche fand er sie. Sie sagte ihm jedoch, sie könne nicht in der Kanalisation leben, und gab ihm einen Brief für Clara mit. Darin bat sie Clara, sich keine Vorwürfe zu machen, und wünschte ihr, am Leben zu bleiben. Mondik traf andere Juden und flehte sie an, mit ihm zu gehen. Doch sie waren schwach und verängstigt und folgten seinen Bitten nicht. So kehrte er allein in die Kanalisation zurück.

Der Kampf ums Überleben

Das Lager erhielt den Namen „Tango des Todes“, weil während der Folter, der Zwangsarbeit und der Hinrichtungen Musik gespielt wurde. Das Orchester bestand aus Lagerinsassen, die berühmte Musiker waren. Als die Russen sich dem Lager näherten, stellten die Nazis die 40 Musiker im Kreis auf und befahlen ihnen zu spielen. Immer wenn sie es anordneten, trat einer der Orchestermusiker in die Mitte des Kreises, legte sein Instrument auf den Boden, zog sich vollständig aus und wurde anschließend durch einen Schuss in den Kopf hingerichtet.

Nach einigen Monaten war Jerzy Chierowski, Christinas Vater, das Geld ausgegangen. Er erzählte Socha davon, doch dieser erklärte erneut, dass die beiden Polen, die ihm beim Verstecken der Juden halfen, nicht bereit wären, sich ohne Gegenleistung in Gefahr zu bringen. Socha wünschte Chierowski und den übrigen Juden viel Glück und verabschiedete sich von ihnen. Die Juden kehrten in die Kanalisation zurück, diesmal ohne jede Hilfe, und wussten, dass sie von nun an auf geliehener Zeit lebten.

Am nächsten Morgen waren Schritte zu hören, die sich dem Eingang zur Kanalisation näherten. Als der Deckel angehoben wurde, erschien Sochas Kopf. Er fühlte sich den Menschen verpflichtet und sah keine andere Möglichkeit, als sein eigenes Geld zu verwenden, um die beiden Polen zu bestechen, die mit ihm arbeiteten. Er bat Jerzy Chierowski, die Herkunft des Geldes geheim zu halten und zu sagen, er habe noch mehr Geld bei sich gefunden, das an Wroblewski und Kowalo, Sochas Partner, weitergegeben worden sei.

Als Leopold Socha einmal mit seinen jüdischen Freunden in der Kanalisation saß, erzählte er ihnen, warum er sie rettete. Socha war in einem der Armenviertel Lembergs geboren worden und wie viele seiner Freunde in die Kriminalität abgerutscht. Er hatte sogar mehrere Jahre im Gefängnis gesessen. Als er die unglücklichen Juden sah und begriff, dass er sie retten konnte, betrachtete er es als katholischer Christ als Gelegenheit, seine eigene Seele zu retten. Auf diese Weise konnte er sich selbst beweisen, dass er unter anderen Umständen ein anderer Mensch gewesen wäre, ein guter Mensch. Indem er sie rettete, büßte er für seine dunkle Vergangenheit und erhoffte sich Gottes Gnade.

In den letzten Tagen des Ghettos beschlossen die Nazis, es zu verminen und die Juden zu fangen, die sich in der Kanalisation versteckt hielten. Sie öffneten die Kanalschächte und riefen hinunter, der Krieg sei vorbei. Doch Socha war ihnen zuvorgekommen und hatte die unglücklichen Juden an einen anderen Ort gebracht, wo sie sich verstecken konnten. Die Männer, die die Minen verlegen sollten und ins Ghetto kamen, trafen auf Socha und Kowalo, die die offizielle Kleidung der Kanalarbeiter trugen. Socha und Kowalo belogen die Nazis und sagten ihnen, unter der Erde, die sie aufgruben, lägen Gasleitungen. Die Explosion einer einzigen Mine könne die ganze Straße in die Luft sprengen, sie selbst eingeschlossen. Diese Lüge verhinderte das Verlegen der Minen und die Sprengung der Straße und rettete zahlreiche Juden.

Die kleine Gruppe der „Bewohner der Kanalisation“ überstand auch die Schneeschmelze und die heftigen Frühlingsregen im Jahr 1944. Das Wasser begann, die Verstecke zu füllen. Als es ihnen bis zum Hals stand, schrie Christina Rabbi Jakob Barszitski zu: „Bete, Jakob! Bete zu Gott, dass er uns rettet!“ Jakob betete, und das Wasser wich zurück. Sechzig Jahre später sagte sie: „Es war ein Wunder.“

Im Juli 1944, 14 Monate nachdem sie in die Kanalisation hinabgestiegen waren, hob Leopold Socha den Deckel eines Kanalschachts an und sagte den Juden, sie seien frei. Die kleine Christina fragte: „Darf man weinen?“

Von den 21 Juden der Gruppe überlebten nur zehn. Zerlumpt, abgemagert und schmutzig kamen sie einer nach dem anderen aus dem Kanalschacht. Erstaunte Polen versammelten sich um sie: „Juden haben wirklich in der Kanalisation gelebt!“ Nach Monaten im Dunkeln blendete sie das Sonnenlicht. Alles schien rot: „in die Farbe des Blutes getaucht“. Leopold Socha brachte sie in ein nahe gelegenes Gebäude und brachte sie in dunklen Zimmern unter, bis sich ihre Augen allmählich an das Licht gewöhnt hatten. Am Ende des Krieges waren im Ghetto nur noch 823 Juden übrig, die überlebt hatten.

Das Leben nach der Befreiung

Jerzy und Paulina Chierowski zogen mit ihren Kindern Christina und Pawel nach Krakau. Christina studierte Zahnmedizin, Pawel Zahntechnik. Später zog Christina in die Vereinigten Staaten, gründete dort eine Familie und arbeitete als Zahnärztin. „Ja, ich erinnere mich ganz genau. Eine solche Erfahrung bleibt ein Leben lang bei einem. Man lebt damit“, antwortete sie auf die Frage, wie lebendig ihre Erinnerungen an ihre Kindheit seien. „Selbst heute, wo die meisten Menschen, an die ich mich erinnere, nicht mehr leben, habe ich das Gefühl, dass das, was vor vielen Jahren geschehen ist, erst gestern passiert ist.“

Im Laufe der Jahre schilderte Christina ihre Erlebnisse und die der Gruppe in ihrem Buch „Das Mädchen im grünen Pullover“. Das Buch bildete die Grundlage für die Handlung des Films „In Darkness“ aus dem Jahr 2011. Im selben Jahr war der Film für den Oscar als bester fremdsprachiger Film nominiert.

Ihr Bruder Pawel war fünf Jahre alt, als das Ghetto befreit wurde. 1957 wanderte er nach Israel aus, heiratete Yolanda, und die beiden bekamen zwei Kinder, Yaron und Anat. Die Familie lebte in Kirjat Motzkin, und Pawel arbeitete als Zahntechniker. 1960 wurde Pawel zum Militär eingezogen und dem Sanitätskorps zugeteilt. Er nahm am Sechstagekrieg und am Jom-Kippur-Krieg teil. Im April 1978, während seines Reservedienstes, geriet ein Militärlastwagen mit medizinischer Ausrüstung ins Rutschen und erfasste Pawel, der in der Nähe entlangging. Er wurde lebensgefährlich verletzt und starb kurze Zeit später. Er wurde 39 Jahre alt. Pawel Chierowski wurde auf dem Friedhof in Tzur Shalom beigesetzt.

Jerzy Chierowski, der Vater von Christina und Pawel, starb 1975. Rabbi Jakob Barszitski zog nach Paris und gründete dort eine Familie. Halina Weinberg wanderte in die Vereinigten Staaten aus und heiratete George Preston, einen Überlebenden der Konzentrationslager Auschwitz-Birkenau und Buchenwald. Mondik und Clara heirateten kurz nach dem Krieg. Sie zogen nach London und bauten ein erfolgreiches koscheres Catering-Unternehmen auf. Mondik tanzte bei jeder Feier, für die er den Catering-Service bereitstellte.

1946, als Socha und seine Tochter Fahrrad fuhren, geriet ein sowjetischer Lastwagen ins Rutschen und raste auf sie zu. Leopold stieß seine Tochter auf den nahe gelegenen Gehweg und rettete ihr das Leben, wurde aber selbst von den Rädern des Lastwagens überrollt und getötet. Er wurde 37 Jahre alt. Die Juden, die er während des Krieges gerettet hatte, kamen zu seiner Beerdigung, um ihm die letzte Ehre zu erweisen, weil er sein Leben aufs Spiel gesetzt hatte, um sie zu retten.

Am 23. Mai 1978 erkannte Yad Vashem Leopold Socha und seine Frau Magdalena als Gerechte unter den Völkern an. 1981 erhielten auch Stefan Wroblewski, Sochas Helfer, und seine Frau diese Auszeichnung.