Segundo rabino jefe sefardí del Estado de Israel, autorizó trabajar en Shabat para defender el Estado y apoyó el derecho de las mujeres a votar y ser elegidas.
Las fortificaciones de Jerusalén y el permiso de Shabat
El 29 de noviembre de 1947, la historia judía dio un giro dramático. Ese día, la ONU anunció el fin del Mandato británico en Palestina y la creación de dos Estados independientes en Palestina: un Estado judío y un Estado árabe. Ocho horas antes de que expirara el Mandato, fijado para la medianoche del 14 de mayo de 1948, David Ben-Gurión proclamó la creación del Estado de Israel. Todos sabían que la guerra comenzaría inmediatamente después de la declaración de independencia.
Al principio, los árabes se proponían conquistar Jerusalén. En el marco de la «Operación Horquilla», que comenzó ese mismo día, las fuerzas del Irgún y la Brigada Etzioni unieron sus fuerzas con la misión de «proteger la zona judía de Jerusalén... de la infiltración de fuerzas, en especial de unidades motorizadas y blindadas de los ejércitos regulares de los países árabes».
Por la falta de tiempo, se hizo un llamamiento a todos los residentes judíos para que acudieran a las zonas evacuadas por los británicos y las fortificaran frente a la inminente invasión árabe. Miles de judíos, tanto religiosos como no religiosos, se ofrecieron como voluntarios y trabajaron juntos cavando trincheras defensivas, llenando sacos de arena y apilándolos para construir fortificaciones. Como las obras se prolongaron durante el Shabat, el cuartel general de la Haganá pidió autorización al Gran Rabinato para trabajar ese día.
David Shaltiel, comandante de la Haganá en Jerusalén, salió de noche a inspeccionar las líneas del frente. En uno de los sectores encontró a un judío mayor, de barba larga, que cavaba con gran empeño. Pese a la oscuridad, descubrió con sorpresa que era el rabino jefe sefardí, el Rishon LeZion, el rabino Ben-Zion Uziel, quien había autorizado trabajar en Shabat. «Rabino», le dijo Shaltiel, «¿acaso cree su eminencia que no podremos fortificar la ciudad sin su esfuerzo?». El rabino respondió: «Primero, cada palada de tierra que se excava acelera la redención; segundo, no quiero que el público religioso piense que, Dios no lo quiera, nos obligaron a conceder permiso para trabajar en Shabat. Quiero mostrar que este trabajo de fortificación no es, Dios no lo quiera, una profanación del Shabat, sino una santificación del Shabat».
Juventud, orfandad y estudio
El rabino Ben-Zion Uziel nació en Jerusalén en 1880, en una conocida familia de rabinos. Su padre, Yosef Rafael, presidía el tribunal rabínico de la comunidad sefardí de Jerusalén y era presidente del consejo comunitario. Años más tarde, el rabino escribió: «Desde mis primeros días, estaba destinado a servir al público».
Cuando cumplió 13 años, su padre lo llamó y le dijo que quizá no viviría hasta el final de su año de bar mitzvá. Por eso le pidió que se casara ese mismo año, y así lo hizo. Ben-Zion Uziel se casó con Rosa, hija de Abraham Baruj y nieta del rabino Jaim Nissim Baruj, quien presidía el tribunal rabínico de Jerusalén. Tal como había previsto su padre, cuando cumplió 14 años Ben-Zion Uziel quedó huérfano, y sobre sus hombros recayó la responsabilidad de mantener a la familia.
Fueron años difíciles para el rabino Uziel. Para ganarse la vida, durante el día enseñaba a niños y por la noche estudiaba Torá y materias seculares: «Mis días de paz y felicidad fueron breves. Al llegar a la edad adulta, la mano de Dios cayó sobre mí al quitarme a mi padre y protector. Entonces me dije: estoy perdido. ¿Qué puede hacer un joven, como un enebro en el desierto, para encontrar su camino en la vida? Sin embargo, la misericordia de Dios, padre de los huérfanos, me sostuvo... y el día se convirtió en trabajo y la noche en labor».
A los 20 años, el rabino Uziel fue nombrado director de la escuela religiosa Tiferet Yerushalayim y allí impulsó una revolución. Creía que había que educar a los jóvenes respetándolos, no golpeándolos, y prohibió toda educación severa que, en su opinión, «fomenta la rebeldía».
De Jaffa al Gran Rabinato
En 1911, los habitantes de Jaffa solicitaron a las autoridades otomanas permiso para nombrar un jajam bashí, un rabino sefardí para la comunidad judía de la ciudad. La ley otomana establecía que solo un súbdito otomano, nacido en el país y de tercera generación, podía ocupar ese cargo. El rabino Uziel cumplía los requisitos otomanos y, a los 31 años, con el apoyo del rabino Kook, fue investido jajam bashí de Jaffa.
En su discurso de investidura, reveló su anhelo de unir a todas las comunidades en una sola. En su opinión, las costumbres de los ashkenazíes, los yemenitas, los sefardíes y las demás comunidades eran consecuencia de los males del exilio; ahora que había llegado la reunión de los exiliados y el pueblo había regresado a su patria, debían volver a ser un solo hogar, una sola familia y tener una sola costumbre.
Durante el Mandato británico, llamaron al rabino en numerosas ocasiones para que representara a la comunidad judía ante la ONU. También compareció como uno de los principales testigos ante la Comisión Anglo-Estadounidense de Investigación en 1946, cuyas conclusiones allanaron el camino para la decisión de la ONU de crear un Estado judío. Su conducta y su integridad impresionaron incluso a sus críticos más severos.
En 1921, después de diez años como rabino de Jaffa, el rabino Uziel fue nombrado rabino de Salónica. Dos años después regresó al país y fue nombrado rabino de Tel Aviv. En 1938, tras la muerte del rabino Yaakov Meir, fue nombrado rabino jefe sefardí de Israel (el Rishon LeZion).
Cuando la ONU anunció el fin del Mandato británico y la creación del Estado, Ben-Zion Uziel ya era el rabino jefe sefardí (el Rishon LeZion) y llamó a los jóvenes a alistarse en el ejército: «¡Alístense! La declaración histórica proclamada ante los pueblos del mundo para reconocer la independencia política del pueblo de Israel en su tierra sagrada no tardó en dejar sentir sus efectos, entre dolores de parto y peligros inminentes... En nombre de este mandato sagrado, la máxima institución religiosa del judaísmo en el país se dirige a ustedes, jóvenes de Israel, y los llama: ¡alístense para salvar al pueblo y a sus santos, la tierra y sus bienes! Respondan en masa al llamamiento a filas. Es una orden de vida para sus hogares, para la Casa de Israel y su supervivencia, su bienestar y su felicidad en la Tierra de Israel. ¡Respondan al llamado!». Más tarde añadió que también los sacerdotes estaban obligados a alistarse.
Como líder religioso que vivió primero bajo el dominio otomano, luego bajo el británico y, finalmente, en un Estado judío, creía que la creación del Estado respondía a un propósito divino: «Recuerden esto, reflexionen profundamente y sepan y crean que la mano de Dios lo ha hecho», y que la creación del Estado era «el comienzo de la redención».
Cuando se decidió que el Día de la Independencia sería una fiesta nacional de carácter religioso, se necesitaba una autoridad halájica suprema y reconocida. El rabino Uziel comprendió la importancia del momento y decidió ofrecer una respuesta halájica para esta festividad especial. Así escribió: «El cambio fundamental que, por la misericordia de Dios, se produjo para salvarnos y redimir nuestras almas con la declaración de nuestra independencia en el país nos obliga a celebrar y aceptar para las generaciones venideras el día de la declaración del Estado de Israel, el 5 de iyar de cada año, como día de alegría por el comienzo de la redención para todo Israel, y a excluir el día en que ocurrió este gran milagro de las costumbres de duelo de los días de la cuenta del Ómer, disponiendo oraciones de acción de gracias y sermones alusivos a la ocasión en las sinagogas durante el rezo de minjá». El rabino consideraba que ese día debían suspenderse las costumbres de duelo habituales en ese período. Por ejemplo, no se recita el Tajanún en los rezos de shajarit ni de minjá, y no se pronuncian discursos fúnebres ese día. El rabino Shaul Yisraeli, junto con el Consejo de Rabinos del partido Hapoel Hamizraji, elaboró un orden de oración para el Día de la Independencia y estableció un texto festivo y unificado para los rezos y las costumbres de la jornada. El texto se presentó al rabino Uziel, quien hizo algunos cambios y lo aprobó. El rabino compuso la oración por la elevación de las almas de los caídos en la Guerra de Independencia, la oración en memoria de las víctimas del Holocausto y la oración por la paz del Estado.
Pocos días después de la creación del Estado, el rabino escribió a los líderes musulmanes del país y del mundo. Comenzó la carta con estas palabras: «Hermanos, recuerden las relaciones de paz y amistad que existían entre las dos naciones en los países árabes y en los Estados islámicos»; y más adelante escribió: «Vengan, celebremos un pacto de paz». Su actitud hacia los árabes de Israel se guiaba por este principio: «Juntos haremos florecer la tierra y disfrutaremos juntos de su prosperidad; de lo contrario, la santidad de la tierra los expulsará de ella».
Sus dictámenes, sus discípulos y su legado
El rabino Ben-Zion Uziel fue un innovador en sus dictámenes halájicos. Entre otras cosas, dictaminó que las mujeres debían tener derecho a votar y ser elegidas. Así escribió: «La razón no acepta que se prive a las mujeres de este derecho personal... ¿Cómo se puede pretender ambas cosas a la vez: imponerles el deber de acatar la disciplina de los representantes del pueblo y negarles el derecho a elegirlos? Si nos dicen que hay que excluirlas del electorado porque son frívolas... nosotros también diremos: en ese caso, excluyamos del electorado a los hombres frívolos, que nunca faltarán en el país... Lo mismo vale para el nombramiento de mujeres en cargos públicos como representantes electas».
El rabino también dictaminó que, si un hombre se divorciaba de su esposa porque ella no le había dado hijos y se descubría que la culpa era del marido, este debía compensarla además de pagarle la ketubá. Estas fueron sus palabras: «Precisamente porque la ley no obliga a la mujer a aceptar el divorcio, el marido tiene la obligación de compensarla hasta que ella acceda».
Con respecto a los judíos no religiosos, era menos indulgente: sostenía que no tenían parte en el mundo venidero y que no se los debía contar para completar un minyán.
Durante la lucha por el trabajo hebreo, dictaminó que era obligatorio contratar a judíos, no como una medida de piedad, sino por mandato de la Torá; incluso si contratar a un judío costaba más, había que hacerlo.
El rabino tenía la capacidad de reconocer el talento. Vio el potencial del rabino Eliezer Yehuda Waldenberg, autor de Tzitz Eliezer, y lo nombró director de la yeshivá Shaarei Tzion, que había fundado: una yeshivá sefardí dirigida por un rabino ashkenazí. También reconoció el potencial del rabino Ovadia Yosef, a quien ordenó rabino en 1940 y a quien al año siguiente envió a ejercer el rabinato en Egipto. Fue el primer cargo rabínico del rabino Ovadia, que entonces tenía apenas 26 años.
El rabino Abuhatzeira dijo que, si hubiéramos sido dignos de establecer el Sanedrín, habríamos puesto al rabino Uziel a la cabeza. Antes de morir, el rabino Uziel proclamó a su sucesor, el rabino Yitzhak Nissim (padre del exdiputado Moshe Nissim).
El 24 de Elul de 5713, 04.09.1953, al comenzar el Shabat, murió el rabino Ben-Zion Uziel, a los 73 años. En su testamento escribió: «Y ahora, al despedirme de ustedes, mis hermanos y hermanas... para reunirme con mis padres y con mi pueblo, que descansa en el Edén, doy de todo corazón las gracias al pueblo entero y a cada uno de sus miembros por el gran honor, tan inmenso... con que me honraron en vida... Protejan por encima de todo la paz del pueblo y del Estado, y amen la verdad y la paz... Eliminen de nuestra comunidad y de nuestro Estado todas las causas de división y discordia, y pongan en su lugar todo lo que fomente la paz y la unidad entre nosotros, para que nuestra comunidad sea pura y sagrada...»
Varias ciudades de Israel tienen calles que llevan el nombre del rabino Uziel, así como la localidad de Beit Uziel. Su hermano, Nissim Uziel, dirigió el banco Anglo-Palestina (más tarde Banco Leumi) en Jaffa y el sur de Tel Aviv, presidió la logia masónica Moriah de la ciudad, fue miembro de Rotary en Jaffa y de la Asociación de los Hijos del Yishuv en la Tierra de Israel. El nieto del rabino Ben-Zion Uziel es el periodista y satírico Meir Uziel.
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