Dos localidades, una universidad, escuelas primarias y calles en distintas ciudades llevan su nombre. ¿Quién eres, rabino Bar-Ilan...?
Del estudio a la misión pública
A lo largo de la historia, Volozhin (hoy una pequeña localidad de Bielorrusia, no lejos de la frontera con Lituania) fue un pueblo pequeño cuya fama se debía enteramente a la yeshivá Etz Jaim (más conocida como la yeshivá de Volozhin). Fue la primera yeshivá del mundo que funcionó de manera autónoma e independiente de la comunidad local, y también sirvió de modelo para las yeshivás lituanas. En 1880, año en que nació el rabino Meir Berlin, su padre, el rabino Naftali Tzvi Yehuda Berlin (el Netziv), estaba al frente de la yeshivá. Meir, el niño, estaba muy orgulloso de su padre. De él aprendió Torá, de él oyó hablar de las maravillas de la Tierra de Israel y de él heredó su amor por esa tierra. Un año después de su bar mitzvá, el rabino falleció y un profundo duelo cayó sobre la familia y el pueblo. Tras el período de duelo, Meir Berlin continuó sus estudios, primero con el gaón rabí Eliezer Gordon y luego con su pariente, el rabino Jaim de Brisk (el rabino Soloveichik), bajo cuya guía se forjó su enfoque de la halajá. Siguió estudiando con su abuelo, el rabino Yejiel Mijl Halevi Epstein, autor de Aruj HaShulján. De su padre heredó la integridad y la sencillez; del rabí Jaim Soloveichik, la capacidad de análisis profundo; y de Aruj HaShulján, el orden y la exhaustividad. Todo ello lo preparó para dedicarse a la actividad pública.
En abril de 1903, Herzl recibió de los británicos el plan para establecer a los judíos en Kenia, un plan que por error fue llamado «Plan Uganda». El plan se debatió en el VI Congreso Sionista, ese mismo año. También se debatió en el VII Congreso, en 1905. Meir Berlin, que participaba por primera vez en un congreso, votó en contra porque, para él, solo había un lugar donde podía establecerse un Estado judío: la Tierra de Israel.
Aunque el movimiento sionista nació como un movimiento secular, también albergaba anhelos de matiz mesiánico propios del judaísmo religioso. No pocos judíos, entre ellos Yehuda Alkalai y Zvi Hirsch Kalischer, intentaron darles a esos anhelos un carácter nacional y por eso fueron llamados «precursores del sionismo», pero los dirigentes del establishment judío religioso de Europa consideraban que el movimiento sionista era un fenómeno peligroso. En 1902, con la fundación del partido Mizraji, se hizo el primer intento de combinar la concepción tradicional judía del nacionalismo con la concepción nacional secular. Los líderes del partido eran los rabinos Yitzjak Yaakov Reines, Yitzjak Nissenbaum, Moshe Avigdor Amiel, Yehuda Leib Fishman y Abraham Isaac Hacohen Kook. Más adelante se unió también el rabino Meir Berlin. Mizraji se definía como situado entre dos polos: el sionismo secular, por un lado, y la antisionista Agudat Israel, por el otro.
El rabino Meir Berlin se casó a los 22 años con Beila, de la familia Rabinovich, y unos años más tarde la pareja se trasladó a Berlín, donde el rabino fundó el periódico HaIvri, un medio para difundir las ideas religioso-nacionales que servía al movimiento Mizraji. En 1912 fue nombrado secretario de Mizraji Mundial. Tres años después, los Berlin se trasladaron a Estados Unidos, donde el rabino presidió la organización Mizraji hasta 1926. Tras muchas dudas, emigraron a la Tierra de Israel.
Al llegar, el rabino Berlin fue nombrado director del centro mundial del movimiento Mizraji. Además, fue miembro suplente del Consejo Provisional del Estado, que más tarde se convirtió en el Gobierno de Israel, y editó el periódico HaTzofe. En el país conoció a Moshe Bar-Ilan (Birnbaum), uno de los altos mandos de la Haganá, y a raíz de él el rabino Berlin cambió su apellido y pasó a llamarse Meir Bar-Ilan.
La enciclopedia talmúdica y su legado
Durante los últimos siete años de su vida (1942-1949), el rabino Bar-Ilan participó en el rescate de los sobrevivientes de los campos y en la lucha por la fundación del Estado. Pero su última lucha -la lucha contra la indiferencia ante su visión de la Torá- la libró desde su casa, en la calle Ussishkin de Jerusalén. Algunos llamaron a esta etapa de su vida «el renovado período de Volozhin», en el que volvió a dedicarse al estudio de la Torá. Su lema era «El pueblo de Israel a la Tierra de Israel, según la Torá de Israel», un lema que reflejaba las distintas etapas de su vida: una fue la etapa en que se dedicó al pueblo, la de la Segunda Guerra Mundial; otra, aquella en que se dedicó a la Tierra de Israel; y ahora había llegado el momento de dedicarse a la Torá de Israel.
En 1942, el rabino Meir Bar-Ilan comprendió la magnitud de la catástrofe que encerraba la «solución final» de Hitler y decidió, en lo más profundo de su corazón, preservar la cultura espiritual del pueblo judío. Así comenzó el enorme proyecto de elaborar la Enciclopedia Talmúdica.
La novedad de la enciclopedia consistía en ofrecer un tratamiento integral que no se limitara a presentar la halajá establecida, sino que expusiera ampliamente todas las opiniones, controversias e interpretaciones hasta llegar a la decisión halájica final. Así se obtenía una visión completa que incluía una comprensión profunda de la halajá establecida.
El rabino Bar-Ilan sabía que para llevar adelante esa enorme empresa hacía falta un editor con vastos conocimientos, y por eso eligió al rabino Shlomo Yosef Zevin. El rabino Zevin se sintió intimidado por la magnitud del proyecto y dudó de que fuera posible llevarlo a cabo. El rabino Bar-Ilan le escribió que solo él podría hacerlo: «Si otros dudan y no creen, yo confío incluso en los demás y, especialmente, en Su Honor [tratamiento honorífico rabínico]». El rabino Zevin le respondió: «Considero que esta empresa es grande, sagrada, necesaria y perfectamente posible si Su Honor me brinda toda su ayuda, porque sin él no se hará nada». En realidad, el rabino Zevin quería vincular al rabino Bar-Ilan con él para poner en marcha el proyecto de la enciclopedia. Pero el rabino Bar-Ilan dejó clara su postura: «Este asunto, es decir, la Enciclopedia Talmúdica, por la que me he desvelado, tengo la intención, si Dios quiere, de dedicarle gran parte de mi vida... ¿Qué significa que una persona dedique su vida y sus fuerzas no a cambio de un premio ni de honores, sino por la causa misma?»
Para que la enciclopedia resultara adecuada tanto para quienes dominaban la Torá y las leyes halájicas como para los profanos, se ampliaron numerosas entradas. El primer tomo apareció en 1947 y tuvo un éxito enorme, además de ser reconocido por su importancia. El rabino Bar-Ilan solo llegó a ver el primer tomo y, en 1949, cuando trabajaba en el segundo tomo, entregó su alma al Creador. El tomo 44 de la enciclopedia se publicó en 2020.
La Universidad Bar-Ilan lleva el nombre del rabino Bar-Ilan, al igual que el moshav Beit Meir, en los montes de Jerusalén, y el moshav Sde Ilan, en la Baja Galilea. También llevan su nombre escuelas y calles de distintas ciudades.
El rabino Meir Bar-Ilan y su esposa Beila tuvieron dos hijas y un hijo: Yehudit, que se casó con el profesor Shaul Lieberman; Shulamit, que se casó con el profesor Abraham Halkin; y su hijo, el doctor Tuvia Bar-Ilan, que fue uno de los jefes del Cuerpo de Ciencia durante la Guerra de Independencia.
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