Revolucionario por un lado y conservador por el otro. Un visionario que convirtió sus ideas en realidad, líder del movimiento Mizrahi y uno de los fundadores de las yeshivot de nivel secundario, donde se combinaban los estudios religiosos y seculares.
Entre Uganda y el Shabat
En el verano de 1903 se reunió en Basilea el sexto Congreso Sionista, que más tarde sería conocido como el «Congreso de Uganda». Se desató un gran drama cuando Herzl propuso establecer un refugio temporal para los judíos en África (cabe señalar que su intención era Kenia, pero por error se atribuyó la propuesta a Uganda). La propuesta se presentó después de los pogromos de Kishinev, ocurridos durante la Pascua judía de ese mismo año, y de que Herzl tuviera la impresión de que los rusos estaban detrás de la serie de pogromos en Zhitomir y Gómel. El Congreso aprobó la propuesta, pero los participantes se dividieron en dos bandos: sus partidarios y sus detractores. La propuesta salió adelante gracias al apoyo de la facción Mizrahi, encabezada por el rabino Reines, quien era muy cercano a Herzl y lo apoyaba. Al mismo tiempo, consideraba que la existencia de una autonomía judía fortalecería el sentimiento religioso, sin importar dónde se estableciera. Según él, para que existiera el judaísmo se necesitaban judíos, y por eso había que salvarlos: «Aceptamos la propuesta africana porque tuvimos en cuenta las necesidades del pueblo que nos es más querido que la tierra». Finalmente, la propuesta no se llevó a cabo, ya que la expedición enviada a África regresó con un informe desfavorable. Entre quienes se oponían a la propuesta estaba el grupo de los «Sionistas de Sion», cuyos miembros eran en su mayoría judíos de Rusia y que estaba encabezado por Menachem Ussishkin y Jaim Weizmann.
En el décimo Congreso, celebrado en 1911, se debatió la cuestión de la observancia del sabbat. En protesta por la profanación del sabbat en las granjas del Fondo Nacional Judío, algunos miembros del Mizrahi se retiraron. El rabino Reines luchó contra esa tendencia, ya que el sionismo ocupaba el primer lugar entre sus prioridades.
Las raíces familiares y la tragedia
El padre del rabino Reines, el rabino Shlomo Naftali, llegó a la Tierra de Israel en 1808 junto con los discípulos del Gaón de Vilna (el Gaón, nuestro maestro Elías, conocido como el Gaón de Vilna), encabezados por el rabino Israel de Shklov. Su anhelo era llegar a la Tierra Santa para «acariciar su suelo». Era un grupo mesiánico cuyo objetivo era propiciar la redención. Algunos se establecieron en Jerusalén y otros, entre ellos el rabino Naftali, en Safed, donde el rabino fundó una imprenta. En 1837, mientras se encontraba en Lituania en una misión como recaudador, sus hijos murieron en el terremoto que azotó Safed. Al enterarse de la tragedia, quiso regresar de inmediato, pero sus compañeros lo convencieron de quedarse en Lituania. Un año después de la tragedia, el rabino Naftali comprendió que debía reconstruir su vida. Se casó por segunda vez y, en 1840, tres años después de haber perdido a sus hijos, nació su hijo Isaac Jacob.
Las historias de las catástrofes causadas por el terremoto dejaron una profunda herida en el alma del rabino Naftali. «Cuando, durante la oración de Musaf de Yom Kipur, llegaba al pasaje “Y por los habitantes de Sharón decía: Que sea tu voluntad que sus casas no se conviertan en sus tumbas...”, rompía a llorar» [del libro del Dr. Yosef Shapira, «Pensamiento, halajá y sionismo»].
En su libro «Un odre de lágrimas», el rabino Reines describió el árbol genealógico de su familia, que pasaba por Rashi y llegaba hasta el rey David. El apellido del que se sentía orgulloso provenía de Reina, la madre de su abuela. Reina era hija del rabino Shlomo Zalman, presidente del tribunal rabínico de Mir y autor de «La mesa de Shlomo».
Estudio, cultura y «Torá y ciencia»
En su juventud, los judíos disfrutaban de igualdad de derechos (emancipación) y podían ejercer profesiones liberales, como la medicina y el derecho. A los 15 años, el rabino Reines empezó a estudiar también física y matemáticas, además de materias religiosas. Ese nuevo mundo le causó una profunda impresión y años más tarde escribió: «Entonces apareció ante mí una luz nueva en mi camino de aprendizaje». Aprendió a pensar de forma científica y, al llegar a la adultez, ingresó en la yeshivá de Volozhin, donde destacó y recibió el apodo de «el prodigio de Karlin».
El espíritu de igualdad de derechos y la apertura a los estudios seculares llegaron a las poblaciones judías de Europa, y no pocos estudiosos de la Torá se dejaron arrastrar y abandonaron la comunidad. La amenaza de la asimilación se cernía en el ambiente. El Jatam Sofer intentó afrontar el problema mediante el principio «lo viejo se reemplaza por lo nuevo».
El rabino Reines también se enfrentó a ese problema, pero fue uno de los pocos que eligió un camino original e innovador. Combinó los estudios religiosos, la educación general y la actividad sionista. Esta solución lo enfrentó con algunos de los grandes eruditos de la Torá de su época, y así, en 1882, fundó en la ciudad de Švenčionys (al norte de Vilna) la yeshivá «Torá y Ciencia».
A pesar de la igualdad de derechos, los jóvenes judíos instruidos no pasaron por alto la falta de intervención de los liberales durante los pogromos conocidos como «Tormentas en el Néguev» (1881-1882). En aquel entonces, el rabino Reines era cercano a los miembros de Jibat Sion, y la aparición de Herzl coincidía con su visión, aunque todavía lo observaba con recelo. Mientras que los ultraortodoxos consideraban que los pioneros eran «transgresores» y no observantes de los mandamientos, por lo que no se debía colaborar con ellos ni con el sionismo, el rabino Reines veía el sionismo como el «comienzo de la redención».
En el quinto Congreso Sionista, celebrado en 1901, se decidió crear un partido juvenil sionista llamado «Fracción Democrática», entre cuyos miembros estaban Ajad Haam, Jaim Weizmann, Martin Buber y Yosef Klausner. Los sionistas de Rusia, que constituían la mayoría en el Congreso, lograron aprobar una propuesta que establecía la obligación de ofrecer una «educación de espíritu nacional». El rabino Reines y sus compañeros religiosos temían que se intentara interferir en la educación tradicional y, en respuesta, fundaron en 1902 el movimiento Mizrahi. Fue la primera vez que una facción religiosa formaba parte de una organización política judía secular.
El primer enfrentamiento entre los dos grupos tuvo lugar unos dos meses después de la fundación del Mizrahi y giró en torno a la educación. Aunque el rabino Reines contaba con la mayoría, decidió llegar a un compromiso. A propuesta suya, se eligieron dos comités de educación: uno para la educación nacional-religiosa y otro para la educación progresista.
La relación entre el rabino Reines y Herzl, así como la unión de lo religioso y lo sionista, formaba parte de las contradicciones que convivían en el rabino Reines. Él, que combinaba lo sagrado y lo profano, se adelantó a su época y por ello se ganó no pocos enemigos. El rabino publicó once libros, pero esas obras representan apenas la punta del iceberg de sus escritos. En su libro «Camino en el mar», trazó un nuevo método para estudiar el Talmud, basado en las leyes de la lógica matemática. En 1902 publicó su libro «Una luz nueva sobre Sion» y, en una carta a Herzl, escribió: «Me honro en presentarte mi libro “Una luz nueva sobre Sion”, que he dedicado a tu gran e ilustre nombre. Al publicar este libro, que habla del movimiento sionista, consideré que era un deber de mi conciencia ofrecérselo como presente al creador de este movimiento, que le consagra toda su vida y su alma».
Dos años antes de su muerte, el rabino Reines escribió sobre su vínculo con la Tierra de Israel, que lo llevó a apoyar la idea sionista: «Desde mi juventud estoy unido a nuestra Tierra Santa por indestructibles lazos de amor, y ya en la década de mis cuarenta años... conversé con los grandes rabinos... sobre el asentamiento en la tierra. También me enviaron entonces un nombramiento como recaudador [documento oficial que autorizaba la recaudación de fondos], y cuando comenzó el movimiento Jibat Sion hice todo lo que estaba a mi alcance en favor del movimiento. Cuando la idea sionista empezó a difundirse por el mundo, mi alegría no tuvo límites. En particular, me alegré porque supuse que, de cualquier manera, este movimiento traería grandes bendiciones al asentamiento judío».
El rabino Isaac Jacob Reines falleció en 1915 sin haber podido llegar a la tierra con la que soñaba. Fue enterrado en el cementerio judío de Lituania, pero hoy se desconoce el lugar exacto de su sepultura, ya que el cementerio fue destruido en 1941. En honor al rabino Reines recibieron su nombre la colonia de Neve Yaakov, destruida durante la Guerra de Independencia; el moshav Sde Yaakov; el barrio de Neve Yaakov en Jerusalén; y numerosas calles de ciudades de Israel.
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