Révolutionnaire d'un côté, conservateur de l'autre, cet homme de vision passa à l'action. Chef du mouvement Mizrahi, il fut l'un des fondateurs des yeshivot secondaires, où l'on associait études religieuses et études profanes.
Entre l'Ouganda et le shabbat
À l'été 1903, le sixième congrès sioniste se réunit à Bâle. Il fut plus tard appelé le « congrès de l'Ouganda ». Un immense drame éclata lorsque Herzl proposa de créer un refuge temporaire pour les Juifs en Afrique (il faut préciser qu'il avait le Kenya en tête, mais que le projet fut attribué par erreur à l'Ouganda). La proposition fut faite après les pogroms de Kichinev, qui eurent lieu à Pessa'h cette même année, et parce que Herzl avait eu l'impression que les Russes étaient derrière la série de pogroms de Jitomir et de Homel. La proposition fut adoptée au congrès, mais les participants se divisèrent en deux camps : ses partisans et ses opposants. Le projet fut adopté grâce au soutien de la faction Mizrahi, dirigée par le rabbin Reines. Celui-ci était très proche de Herzl et le soutenait, mais estimait aussi que l'existence d'une autonomie juive renforcerait le sentiment religieux, quel que soit le lieu où elle serait établie. Selon lui, pour que le judaïsme perdure, il fallait des Juifs, et il fallait donc les sauver : « Nous avons accepté la proposition africaine parce que nous avons prêté attention aux besoins du peuple que nous aimons plus que la terre. » Finalement, la proposition ne fut pas mise en œuvre, car la délégation envoyée en Afrique revint avec un rapport négatif. Parmi les opposants figurait le groupe des « Sionistes de Sion », dont la plupart des membres étaient des Juifs de Russie et qui était dirigé par Menahem Ussishkin et Haïm Weizmann.
Lors du dixième congrès, qui se tint en 1911, la question du respect du shabbat fut à l'ordre du jour. Pour protester contre la profanation du shabbat dans les fermes du Fonds national juif, certains membres du Mizrahi firent sécession. Le rabbin Reines lutta contre cette tendance, car le sionisme était au sommet de ses priorités.
Les racines familiales et le drame
Le père du rabbin Reines, le rabbin Shlomo Naftali, était monté en Terre d'Israël en 1808 avec les disciples du Gaon de Vilna (le Gaon, notre maître Élie, connu sous le nom de Gaon de Vilna), sous la conduite du rabbin Israël de Shklov. Ils souhaitaient monter en Terre sainte « pour chérir sa poussière ». Ce groupe messianique s'était donné pour mission d'apporter la rédemption. Certains s'installèrent à Jérusalem et d'autres, dont le rabbin Naftali, à Safed, où le rabbin fonda une imprimerie. En 1837, alors qu'il était en mission en Lituanie comme collecteur de fonds, ses enfants périrent dans le tremblement de terre qui frappa la ville. À la nouvelle de la catastrophe, il voulut rentrer immédiatement, mais ses amis le convainquirent de rester en Lituanie. Un an après le drame, le rabbin Naftali comprit qu'il devait reconstruire sa vie. Il se remaria et, en 1840, trois ans après avoir perdu ses enfants, son fils Its'hak Yaakov naquit.
Les récits du tremblement de terre et de ses ravages blessèrent l'âme du rabbin Naftali. « Lorsqu'il arrivait, dans la prière supplémentaire de Yom Kippour, au passage “Et pour les habitants du Sharon, il disait : Puisse-t-il être Ta volonté que leurs maisons ne deviennent pas leurs tombeaux...”, il éclatait en sanglots » [extrait de l'ouvrage du Dr Yossef Shapira, Pensée, halakha et sionisme].
Dans son livre Une outre de larmes, le rabbin Reines décrivit l'arbre généalogique de sa famille, qui remontait jusqu'à Rachi et au roi David. Le nom de famille dont il était fier venait de Reina, la mère de sa grand-mère. Reina était la fille du rabbin Shlomo Zalman, président du tribunal rabbinique de Mir et auteur du Choul'han Shlomo.
Étude, éducation et « Torah et science »
Pendant la jeunesse du rabbin Reines, les Juifs bénéficiaient de l'égalité des droits (l'émancipation) et pouvaient exercer des professions libérales comme la médecine et le droit. À l'âge de 15 ans, le rabbin Reines commença à étudier aussi la physique et les mathématiques, parallèlement à ses études religieuses. Ce monde nouveau le marqua profondément et il écrivit plus tard : « Une lumière nouvelle apparut alors sur mon chemin d'étude. » Il apprit à penser de manière scientifique et, devenu adulte, entra à la yeshiva de Volozhin, où il se distingua et fut surnommé « le prodige de Karlin ».
L'esprit d'égalité des droits et l'ouverture aux études profanes pénétrèrent dans les bourgades juives d'Europe, et nombre d'érudits de la Torah se laissèrent entraîner et quittèrent la communauté. La menace de l'assimilation était dans l'air. Le Hatam Sofer tenta de faire face au problème en s'appuyant sur le principe : « Vous ôterez l'ancien pour faire place au nouveau. »
Le rabbin Reines fut lui aussi confronté au problème, mais il fut l'un des rares à choisir une voie originale et novatrice. Il associait les études religieuses, la culture générale et l'action sioniste. Cette solution le mit en conflit avec certains des plus grands maîtres de la Torah de son époque. C'est ainsi qu'en 1882, dans la ville de Shvintsyan (au nord de Vilna), il fonda la yeshiva Torah et Science.
Malgré l'égalité des droits, l'inaction des libéraux face aux pogroms des « tempêtes du Néguev » (1882-1881) n'échappa pas aux jeunes Juifs instruits. À cette époque, le rabbin Reines était proche des membres de Hovevei Tsion, et l'arrivée de Herzl correspondait à sa vision, même s'il continua à le considérer avec méfiance. Alors que les ultraorthodoxes voyaient dans les pionniers des « transgresseurs », et non des guides dans l'observance des commandements, et estimaient qu'il ne fallait coopérer ni avec eux ni avec le sionisme, le rabbin Reines voyait dans le sionisme « le début de la rédemption ».
Au cinquième congrès sioniste, en 1901, il fut décidé de créer un parti de jeunes sionistes appelé « la Fraction démocratique », dont les membres comprenaient Ahad Ha'am, Haïm Weizmann, Martin Buber et Joseph Klausner. Les sionistes de Russie, majoritaires au congrès, réussirent à faire adopter une proposition imposant une « éducation dans un esprit national ». Le rabbin Reines et ses amis religieux craignaient cette tentative d'intervention dans l'éducation traditionnelle. En réaction, ils fondèrent en 1902 le mouvement Mizrahi. C'était la première fois qu'une faction religieuse apparaissait au sein d'une organisation politique juive laïque.
Le premier affrontement entre les deux groupes eut lieu environ deux mois après la fondation du Mizrahi et porta sur l'éducation. Bien que le rabbin Reines fût majoritaire, il décida de parvenir à un compromis. Selon sa proposition, deux commissions éducatives furent créées : l'une pour l'éducation nationale et religieuse, l'autre pour l'éducation progressiste.
Le lien entre le rabbin Reines et Herzl, comme celui entre le religieux et le sioniste, faisait partie des contradictions inhérentes au rabbin Reines. En associant le sacré et le profane, il était en avance sur son temps et se fit donc de nombreux ennemis. Le rabbin publia onze livres, mais ces ouvrages ne représentaient qu'une infime partie de ses écrits. Dans son livre La Voie en mer, il exposa une nouvelle méthode d'étude du Talmud, fondée sur les lois de la logique mathématique. En 1902, il publia son livre Une lumière nouvelle sur Sion et écrivit à Herzl : « J'ai l'honneur de vous présenter mon livre, “Une lumière nouvelle sur Sion”, que j'ai dédié à votre grand et noble nom. En publiant cet ouvrage, qui expose ses idées sur le mouvement sioniste, j'ai estimé qu'il était de mon devoir de l'offrir en hommage au créateur de ce mouvement, qui lui consacre toute sa vie et toute son âme. »
Deux ans avant sa mort, le rabbin Reines évoqua le lien qui l'unissait à la Terre d'Israël et qui l'avait amené à soutenir l'idée sioniste : « Depuis toujours, je suis attaché par les liens d'un amour indéfectible à notre Terre sainte, et dès les années quarante... j'ai discuté avec les grands rabbins... de la question de l'installation dans le pays. On m'envoya alors aussi un mandat de collecte [document officiel autorisant la collecte de fonds]. Lorsque le mouvement Hovevei Tsion commença, je fis tout ce qui était en mon pouvoir en faveur du mouvement. Et quand l'idée sioniste commença à se répandre dans le monde, ma joie fut sans bornes. En particulier, mon cœur se réjouissait, car j'imaginais que, quoi qu'il arrive, ce mouvement apporterait de grandes bénédictions à la communauté juive du pays. »
Le rabbin Its'hak Yaakov Reines mourut en 1915 sans avoir eu la chance de rejoindre la terre dont il avait rêvé. Il fut enterré dans le cimetière juif de Lituanie, mais l'emplacement exact de sa tombe est aujourd'hui inconnu, car le cimetière fut détruit en 1941. La colonie de Neve Yaakov, détruite pendant la guerre d'indépendance, le moshav Sde Yaakov, le quartier de Neve Yaakov à Jérusalem ainsi que de nombreuses rues dans les villes d'Israël portent le nom du rabbin Reines.
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