Deux localités, une université, des écoles primaires et des rues dans différentes villes portent son nom. Qui êtes-vous, rabbin Bar-Ilan... ?
De l'étude à l'engagement public
Tout au long de l’histoire, Volozhin (aujourd’hui une petite ville de Biélorussie, non loin de la frontière lituanienne) fut une localité modeste, connue uniquement grâce à la yeshiva « Etz Haïm » (plus connue sous le nom de yeshiva de Volozhin). C’était la première yeshiva au monde à fonctionner de façon autonome, sans dépendre de la communauté locale, et elle servit également de modèle aux yeshivas lituaniennes. En 1880, année de la naissance du rabbin Meïr Berlin, son père, le rabbin Naftali Zvi Yehuda Berlin (le Netsiv), était à la tête de la yeshiva. Le jeune Meïr était très fier de son père. C’est de lui qu’il apprit la Torah, c’est de lui qu’il entendit parler des merveilles de la terre d’Israël, et c’est de lui qu’il hérita son amour pour ce pays. Un an après sa bar-mitsva, le rabbin mourut, plongeant sa famille et la ville dans un profond deuil. Après la période de deuil, Meïr Berlin poursuivit ses études, d’abord auprès du grand érudit, le rabbin Eliezer Gordon, puis auprès de son parent, le rabbin Haïm de Brisk (le rabbin Soloveitchik), auprès duquel sa voie halakhique se dessina. Il poursuivit ses études auprès de son grand-père, le rabbin Yehiel Mikhel Halevi Epstein, auteur de « Aroukh Hachoulhan ». Il tenait de son père son intégrité et sa simplicité, de Rabbi Haïm Soloveitchik sa capacité d’analyse approfondie, et de l’« Aroukh Hachoulhan » son sens de l’organisation et de la synthèse. Tout cela le préparait à se consacrer à l’action publique.
En avril 1903, Herzl reçut des Britanniques le projet d’établissement des Juifs au Kenya, projet désigné à tort sous le nom de « plan Ouganda ». Il fut soumis au débat lors du 6e Congrès sioniste, cette même année. Il fut également discuté au 7e Congrès, en 1905. Meïr Berlin, qui participait pour la première fois à un congrès, vota contre, car à ses yeux il n’existait qu’un seul endroit où un État juif pouvait voir le jour : la terre d’Israël.
Bien que le mouvement sioniste soit né comme un mouvement laïque, il portait aussi les aspirations à tonalité messianique du judaïsme religieux. Nombre de Juifs, parmi lesquels Yehuda Alkalai et Zvi Hirsch Kalischer, tentèrent de donner à ces aspirations une dimension nationale et furent ainsi appelés les « précurseurs du sionisme ». Cependant, les dirigeants de l’establishment juif religieux en Europe considéraient le mouvement sioniste comme un phénomène dangereux. En 1902, avec la création du parti Mizrahi, eut lieu la première tentative de concilier la conception traditionnelle juive du nationalisme avec la conception nationale laïque. Le parti était dirigé par les rabbins Yitzhak Yaakov Reines, Yitzhak Nissenbaum, Moshe Avigdor Amiel, Yehuda Leib Fishman et Abraham Isaac Kook. Le rabbin Meïr Berlin le rejoignit par la suite. Le Mizrahi se définissait comme situé entre deux pôles : d’un côté le sionisme laïque, de l’autre l’Agoudat Israel antisioniste.
Le rabbin Meïr Berlin épousa, à l’âge de 22 ans, Beïla, née Rabinovich. Quelques années plus tard, le couple s’installa à Berlin, où le rabbin fonda le journal « HaIvri », qui servit de relais à la diffusion des idées religieuses et nationales et soutint le mouvement Mizrahi. En 1912, il fut nommé secrétaire du Mizrahi mondial. Trois ans plus tard, le couple Berlin partit aux États-Unis, où le rabbin présida la fédération du Mizrahi jusqu’en 1926. Après de longues hésitations, ils s’installèrent en Terre d’Israël.
À son arrivée, le rabbin Berlin fut nommé à la tête du centre mondial du mouvement Mizrahi. Il fut également membre suppléant du Conseil d’État provisoire, qui devint par la suite le gouvernement d’Israël, et rédacteur du journal « Hatzofé ». En Terre d’Israël, il fit la connaissance de Moshe Bar-Ilan (Birnbaum), l’un des hauts responsables de la Haganah. C’est à sa suite que le rabbin Berlin changea son nom de famille et devint Meïr Bar-Ilan.
L'Encyclopédie talmudique et son héritage
Durant les sept dernières années de sa vie (1942-1949), le rabbin Bar-Ilan contribua au sauvetage des rescapés des camps et à la lutte pour la création de l’État. Mais il mena sa dernière bataille, celle contre l’indifférence à l’égard de sa vision fondée sur la Torah, depuis sa maison, rue Ussishkin à Jérusalem. Certains ont appelé cette période de sa vie la « nouvelle période de Volozhin », car il se remit alors à étudier la Torah. Sa devise était : « Le peuple d’Israël pour la terre d’Israël, selon la Torah d’Israël ». Elle reflétait les différentes périodes de sa vie : la première fut celle où il se consacra au peuple, pendant la Seconde Guerre mondiale ; la suivante, celle où il se consacra à la terre d’Israël ; et le moment était désormais venu de se consacrer à la Torah d’Israël.
En 1942, le rabbin Meïr Bar-Ilan comprit l’ampleur de la catastrophe que recelait la « solution finale » d’Hitler et prit à cœur de préserver la culture spirituelle du peuple juif. C’est ainsi qu’il lança l’immense projet de rédaction de l’Encyclopédie talmudique.
L’innovation de cette encyclopédie tenait à son approche exhaustive : elle ne présentait pas uniquement la halakha établie, mais exposait aussi l’ensemble des opinions, des controverses et des interprétations, jusqu’à la décision finale. Elle offrait ainsi une vue d’ensemble permettant une compréhension approfondie de la halakha établie.
Le rabbin Bar-Ilan savait que cette œuvre colossale exigeait un rédacteur doté d’un savoir immense. Il choisit donc le rabbin Shlomo Yosef Zevin. Effrayé par l’ampleur du projet, le rabbin Zevin doutait de sa capacité à mener la tâche à bien. Le rabbin Bar-Ilan lui écrivit qu’il était le seul à pouvoir s’en charger : « Si d’autres hésitent et n’y croient pas, moi, j’encourage même autrui, et tout particulièrement Votre Honneur ». Le rabbin Zevin lui répondit : « Je considère cette œuvre comme importante, sacrée, nécessaire et tout à fait réalisable, à condition que Votre Honneur m’apporte son aide entière, car sans lui rien ne se fera. » Le rabbin Zevin souhaitait ainsi, en somme, associer le rabbin Bar-Ilan à la réalisation de l’encyclopédie. Mais le rabbin Bar-Ilan précisa sa position : « Cette œuvre, c’est-à-dire l’Encyclopédie talmudique, qui m’a tant préoccupé, je compte, si Dieu le veut, lui consacrer une grande partie de ma vie... Que signifie consacrer sa vie et ses forces, non pas en vue d’une récompense ou des honneurs, mais pour l’œuvre elle-même ? »
Afin que l’encyclopédie convienne aussi bien aux spécialistes de la Torah et de la halakha qu’aux profanes, de nombreux articles furent développés. Le premier volume parut en 1947 et remporta un immense succès, tout en étant reconnu pour son importance. Le rabbin Bar-Ilan ne vit que le premier volume ; en 1949, alors que le deuxième volume était en préparation, il rendit son âme à son Créateur. Le 44e volume de l’encyclopédie parut en 2020.
L’université Bar-Ilan, le moshav Beit Meïr, dans les monts de Jérusalem, et le moshav Sdé Ilan, en Basse-Galilée, portent le nom du rabbin Bar-Ilan. Des écoles et des rues de différentes villes portent également son nom.
Le rabbin Meïr Bar-Ilan et son épouse Beïla eurent deux filles et un fils : Yehudit, qui épousa le professeur Saul Lieberman ; Shulamit, qui épousa le professeur Abraham Halkin ; et leur fils, le docteur Tuvia Bar-Ilan, qui fut l’un des chefs du corps scientifique pendant la guerre d’indépendance.
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