Un judío convertido al cristianismo que comerciaba con antigüedades y a veces incluso las «fabricaba». Pero ¿su mayor falsificación era realmente una falsificación? Entre la realidad y la imaginación...
Su muerte en Róterdam y los inicios de su camino
El 11 de marzo de 1884 se oyó un único disparo en el pequeño hotel Blommendaal de Róterdam. Allí había llegado dos días antes un turista agitado que se había encerrado en su habitación, donde puso fin a su vida. Al morir dejó varios misterios sin resolver hasta el día de hoy. Las circunstancias que lo llevaron a quitarse la vida bien podrían haber servido de base para una excelente película de suspenso de Hollywood: había intrigas, mentiras, mucho dinero, prestigio, celos y más.
Moisés Wilhelm Shapira nació en 1830 en Kiev, Ucrania. De adulto empezó a ir de un lugar a otro y se convirtió al cristianismo. En 1856 llegó a Jerusalén con su tío para buscar a su padre, que había emigrado a Tierra Santa antes que él. Allí conoció a los misioneros británicos que trabajaban en la ciudad, quienes le dieron empleo en su taller. Moisés, que había nacido con una dosis doble de carisma y un gran encanto personal, comenzó a predicar por su cuenta tres años después, pero el trabajo religioso no le interesaba demasiado y su aspiración era enriquecerse. En 1861 se casó con Rosetta, una enfermera alemana que había llegado a Tierra Santa por motivos misioneros. La pareja tuvo dos hijas: Elizabeth y María.
La librería y las antigüedades
Moisés dejó el servicio misionero y abrió un negocio independiente de venta de libros y antigüedades en la calle de los Cristianos. En el letrero de su tienda se leía: «Corresponsal del Museo Británico». Shapira tenía un encanto especial que cautivaba sobre todo a las turistas. Así lo describe su hija Miriam: «Les gustaba especialmente discutir con él durante largo rato sobre versículos de las Escrituras y, cuando les escribía un versículo en letras hebreas o árabes sobre una tablilla de madera de olivo, se acercaban para observar el trazo de la pluma. Si eran bonitas, las invitaba a sentarse en el diván, las agasajaba con café y las rociaba con agua de rosas». Su mayor orgullo era ser agente autorizado del Museo Británico. Hacía que los turistas sintieran que se llevaban consigo un fragmento histórico de Tierra Santa, que quizá incluso había tocado Jesús, o que el Mesías había percibido el mismo aroma de una flor seca que acababan de comprar.
En la misión, Moisés conoció a un pastor alemán llamado Frederick Augustus Klein, quien en 1868 descubrió una estela de basalto cerca de la aldea árabe de Dibón, en Jordania. En la superficie de la estela había líneas de escritura grabadas. La inscripción fue copiada y descifrada como palabras de agradecimiento de Mesha, rey de Moab, al dios Quemós por haberlo salvado del ejército de Omri, rey de Israel. Se trata de la famosa Estela de Mesha. En su época, su descubrimiento fue el más emocionante de todos. Causó sensación, pues era la primera prueba extrabíblica de un hecho descrito en la Biblia. El arqueólogo francés Charles Clermont-Ganneau, especialista en la región de Tierra Santa, ayudó a descifrar la estela. Los franceses adquirieron la Estela de Mesha y la expusieron en el Museo del Louvre, en París, donde permanece hasta hoy.
Shapira comprendió el potencial comercial del emocionante descubrimiento de la Estela de Mesha. Pronto se dio cuenta de que la escritura de la estela era idéntica a la que aparecía en fragmentos de cerámica que habían llegado a su tienda y que, según sabía, procedían de la tierra de Moab. Shapira se puso en contacto con varios museos alemanes y les mostró esos fragmentos y figurillas, inscritos en la misma lengua que la Estela de Mesha. Escarmentados por el fracaso de la compra de la Estela de Mesha, descubierta por un compatriota suyo, los museos alemanes se apresuraron a comprarle todos los fragmentos moabitas que tenía.
Clermont-Ganneau fue a examinar los fragmentos y las figurillas, y no tardó en anunciar que eran falsos. De hecho, Clermont-Ganneau había logrado sobornar a Salim al-Khuri, ayudante de Shapira, y obtener de él una confesión de que aquellos fragmentos eran «fabricación casera».
Salim al-Khuri era falsificador por derecho propio. Incluso intentó vender un sarcófago que, según afirmaba, contenía los restos del rey David o de su hijo Salomón. El cónsul estadounidense en Jerusalén ya estaba al tanto del asunto y dispuesto a pagar miles de libras por el sarcófago. La compra se frustró en el último momento, cuando se descubrió que la inscripción del ataúd no era más que una copia de la inscripción de Siloé, tal como la había copiado al-Khuri antes de que la trasladaran a Estambul.
Shapira, cuya reputación había quedado dañada, estaba furioso. Acusó a Salim de haberlo metido en el asunto de los fragmentos moabitas y de haberle causado, tanto a él como a sus amigos de Alemania, vergüenza y deshonra. Shapira volvió a dedicarse a manuscritos más recientes, sobre todo a rollos de la Torá y mezuzot que había adquirido en sus viajes a comunidades judías de Oriente.
Los fragmentos de cuero del Deuteronomio
Los negocios de Shapira volvieron a prosperar y estableció buenas relaciones con los notables musulmanes de la región. En una ocasión, fue invitado a una fiesta en casa de un jeque. Uno de los invitados le habló de un grupo de beduinos que había encontrado en una de las cuevas del valle del Arnón una vasija de barro sellada con arcilla. Como pensaron que habían hallado algún tesoro, la rompieron. Para su decepción, dentro solo había unos cuantos trapos mohosos que envolvían trozos de cuero oscuro, cubiertos de una escritura extraña. Uno de los beduinos se llevó uno de esos trozos de cuero como amuleto. Al parecer, el amuleto surtió efecto y el hombre logró regresar sano y salvo a su casa.
Shapira se interesó de inmediato por esos trozos de cuero. Consiguió comprar quince fragmentos de pergamino doblados a bajo precio. Al examinar el texto, se dio cuenta de que se parecía mucho a la escritura moabita de la Estela de Mesha. Cuando lo descifró, comprobó, para su asombro, que se trataba de pasajes del libro del Deuteronomio: «Estas son las palabras que Moisés dirigió a Israel al otro lado del Jordán...». Más aún, en esos fragmentos estaban escritos los once mandamientos; el undécimo era «Amarás a tu prójimo como a ti mismo».
El intenso interés de los arqueólogos europeos por descubrir hallazgos atribuidos a la antigüedad bíblica no solo no disminuyó, sino que fue en aumento. En 1880 se descubrió en el túnel de Siloé una inscripción grabada que atribuía la excavación del túnel al rey Ezequías de Judá. Una vez más, se trataba de un hallazgo bíblico escrito en hebreo antiguo.
Shapira aún mantenía en secreto el asunto de los manuscritos y esperaba el momento oportuno, que llegó en 1883. En mayo viajó a Londres, donde se dirigió al Fondo para la Exploración de Palestina, cuyo patrocinio estaba nada menos que en manos de la propia reina Victoria. En julio de 1883, Shapira contó a los altos cargos del Fondo su descubrimiento y su intención de venderlo. Pidió un millón de libras esterlinas, una suma que hoy equivaldría a unos siete mil millones de dólares.
El descubrimiento y Shapira se convirtieron en tema de conversación. Los fragmentos de cuero aparecieron en las primeras páginas de la mayoría de los periódicos europeos, y el entusiasmo por los hallazgos se disparó ante la posibilidad de que el manuscrito original del libro del Deuteronomio pasara a ser propiedad del Imperio británico. Cabe señalar que existe una antigua rivalidad entre franceses y británicos en todos los ámbitos: si uno de los dos logra algo, el otro intenta superarlo. Por eso, hacerse con el descubrimiento de Shapira habría sido como sacarles la lengua a los franceses, que por entonces tenían la Estela de Mesha.
El 10 de agosto, el londinense The Times publicó la primera parte de los textos y, tres días después, se expusieron en el Museo Británico dos de los quince fragmentos de cuero, colocados cuidadosamente en una vitrina especial. El primer ministro británico, William Gladstone, estuvo entre quienes visitaron el museo.
El 15 de agosto llegó a Inglaterra el investigador Charles Clermont-Ganneau. Ese mismo día se apresuró a ir al Museo Británico, donde encontró a Shapira y al investigador doctor Christian David Ginsburg, el representante de mayor rango del museo, sentados junto a la mesa de trabajo y examinando el manuscrito. Clermont-Ganneau pidió participar en el examen, pero Ginsburg le pidió dos días para pensarlo. Pasados los dos días, Ginsburg le comunicó que Shapira se oponía a que se sumara. El francés tuvo que observar las dos tiras expuestas en la vitrina como cualquier otro visitante. Ese mismo día, The Times publicó la segunda parte del texto traducido.
El 21 de agosto de 1883, Clermont-Ganneau lanzó la verdadera bomba: afirmó que los fragmentos de cuero del libro del Deuteronomio eran falsos. También publicó un artículo en The Times en el que contó que Ginsburg y Shapira se habían negado a permitirle examinar el manuscrito original. Según él, se trataba de una falsificación audaz y descarada. Clermont-Ganneau terminó con una afirmación burlona: en unos pocos días, y por mucho menos de un millón de libras, podría proporcionar al Museo Británico, cuya colección seguía creciendo, el libro del Levítico.
El colapso en Londres y Róterdam
De inmediato, el museo canceló el acuerdo y Shapira abandonó Gran Bretaña para emprender un recorrido errante por Europa. Escribió varias cartas a su familia, pero ni siquiera se molestó en enviarlas. El 9 de marzo de 1884 llegó al pequeño hotel Blommendaal de Róterdam. Dos días después, como llevaba mucho tiempo sin salir de su habitación, el dueño del hotel pidió a la policía de Róterdam que forzara la puerta. Allí, los agentes encontraron el cadáver de Wilhelm Moshé Shapira, que se había suicidado de un único disparo en la cabeza.
Se han escrito varios libros sobre este asunto. El primero fue «La hija de la pequeña Jerusalén», escrito por su hija Miriam. Entre otras cosas, contó el impacto que les causó enterarse del fraude de antigüedades en el que había estado involucrado su padre, a quien ella admiraba profundamente. Escribió que la familia sufrió un duro golpe económico y que ella tuvo que dejar Jerusalén junto con su madre y su hermana para trasladarse a Alemania, el país natal de su madre. Elizabeth, la hermana mayor de Miriam, que, como se ha dicho, estaba comprometida con el hijo de un pastor amigo del comerciante de antigüedades, fue repudiada por la familia de él y el compromiso se canceló. Miriam emigró a Francia y allí, precisamente, fue muy bien recibida en sociedad, dominó el idioma y se hizo un nombre como escritora de gran talento. Miriam murió en París en 1958, a los 88 años. La historia de Wilhelm Moshé Shapira también se cuenta en el libro de Shulamit Lapid «Como una vasija rota» y en el de Chanan Tigay «The Lost Book of Moses: The Hunt for the World’s Oldest Bible».
64 años después del episodio, un pastor beduino recorría la misma zona donde, según Moisés Shapira, se habían encontrado los fragmentos de cuero. Mientras buscaba una de sus cabras, que se había perdido, llegó a una cueva. El pastor lanzó una piedra al interior, que golpeó una vasija de barro sellada... Y el resto es historia... Así se descubrieron los Rollos del Mar Muerto, que incluyen parte del libro del Deuteronomio y se conservan en el Santuario del Libro, en Jerusalén.
El descubrimiento de los rollos en esa misma zona hizo plantearse si la conclusión de que los manuscritos de Shapira eran falsos no se había alcanzado con demasiada precipitación. John Marco Allegro, investigador del Fondo Británico para los Rollos del Mar Muerto, llevó a cabo una investigación exhaustiva y concluyó que quizá no se trataba de un caso de falsificación de antigüedades, sino de una de las mayores oportunidades perdidas en la historia de la arqueología. Como los fragmentos de cuero ya no existen, pues al parecer se quemaron, probablemente nunca sabremos la respuesta.
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