Clorinda Minor

Dirigeante d'une secte chrétienne qui croyait que le retour de Jésus était lié au retour des Juifs sur leur terre. Sioniste avant le sionisme.

Au milieu du XIXe siècle, différentes communautés chrétiennes du monde entier effectuèrent divers calculs et parvinrent à une même conclusion : le Messie est sur le point d'arriver ! Il apparaîtra en terre d'Israël, et ceux qui se prépareront en conséquence gagneront de l'argent dans ce monde et s'assureront une place dans l'autre.

À cette époque, la terre d'Israël était une province reculée et désolée de l'Empire ottoman, où commençaient à arriver des immigrants juifs, des réfugiés. Des chrétiens, principalement protestants, venus du monde entier commencèrent à débarquer à Jaffa. Beaucoup étaient messianiques, certains excentriques et la plupart idéalistes, ignorant les conditions locales et venus se préparer à l'arrivée du Messie. Ils partageaient tous le même espoir.

William Miller était un pasteur baptiste qui fonda un nouveau courant messianique au sein du protestantisme, celui de l'eschatologie, la doctrine de la fin des temps. Miller prophétisa que le monde prendrait fin le 25 octobre 1843 à 18 h 30. Mais, au jour et à l'heure annoncés, il ne se passa rien... Miller retourna à ses calculs et découvrit qu'il s'était trompé : le monde serait finalement détruit en octobre 1844, à 8 h 15. Et le monde continue de tourner...

Ces échecs prophétiques provoquèrent une profonde crise chez les fidèles, dont Clorinda Minor faisait partie. Minor ne se laissa pas abattre et chercha une autre manière de transmettre les idées chrétiennes et la foi dans la venue du Messie.

Le millérisme et l'attente du Messie

Clorinda Minor naquit le 11 mai 1807 à Philadelphie, aux États-Unis. Enfant, elle priait avec sa mère bien-aimée, Abigail, qui était profondément croyante. Toutes deux cherchaient « le Dieu vivant ». Abigail mourut alors que Clorinda avait 17 ans.

À 21 ans, Clorinda épousa William Peter Minor, un banquier aisé qui soutenait une partie de son zèle religieux. Un an après leur mariage naquit leur fils Charles Albert, puis leur deuxième fils, Frederick, qui mourut dans son enfance.

Clorinda devint une militante religieuse. Elle écrivait des articles et travaillait comme journaliste, prenait la parole lors de rassemblements et parcourait les rues de Philadelphie pour convaincre les passants du bien-fondé de leur démarche. C'est ainsi qu'elle reçut le surnom de « prophétesse ».

Plus tard, elle se vit comme la « reine Esther » et reçut l'ordre de partir en Terre sainte. « Après plusieurs semaines de prières ferventes, au cours desquelles je me suis tournée vers Dieu, il m'a ouvert l'esprit pour que je reçoive sa vérité. Je ne peux pas m'étendre ici sur ma quête de l'expérience sacrée, sur les larmes et les prières en vue de ma rencontre avec Dieu. Il est difficile de parler de la vie intérieure, de la joie que me procure ma foi en sa prochaine venue, qui rend mon cas (et mon voyage) nécessaire », écrivit-elle dans son journal.

Son mari n'était pas prêt à participer aux frais du voyage et s'y est peut-être même opposé, mais sa foi semblait plus forte que tout. « Depuis le jour où j'ai attendu pour la première fois la venue du Seigneur, mon cœur a traversé des eaux profondes d'épreuves, un sacrifice brûlant dans le feu. Je peux dire que mon seul désir est de connaître le Seigneur et de lui obéir. Ce chemin m'a coûté beaucoup de déplaisirs, le chagrin d'avoir fait souffrir ceux que j'aimais et la perte de tout ce que je possédais dans cette vie. »

En 1841, à l'âge de 34 ans, cette épouse d'un riche commerçant devint veuve. Elle parvint à réunir des dons et partit pour ce voyage avec un ami. Son objectif était d'accomplir une mission, de prier dans les lieux saints et de rentrer dans sa patrie, auprès de ses amis et de son fils, qui lui manquaient tant.

Le voyage en Terre sainte

En terre d'Israël, Minor rencontra John Meshullam, qui s'était converti au christianisme alors qu'il était encore en Grande-Bretagne. Il arriva en terre d'Israël en 1845. Il acheta les terres du village d'Artas, près des bassins de Salomon, au sud de Bethléem. Au début, Meshullam ne cultiva qu'une petite partie de ses terres, tout en continuant à vivre à Jérusalem. Ce n'est que le 12 juin 1850 qu'il décida de s'installer à Artas avec sa famille. En peu de temps, la ferme devint une réussite. Elle se transforma en attraction touristique pour les nombreux pèlerins chrétiens venus voir de leurs propres yeux ce miracle dans le désert : la réussite d'une implantation agricole européenne. La ferme et John Meshullam enflammèrent l'imagination de Clorinda, qui redéfinit sa vocation dans la vie.

En novembre 1849, environ six mois avant que Meshullam ne s'installe à Artas, la famille allemande Grosssteinbeck arriva au port de Jaffa, en Palestine : les deux frères Johann et Wilhelm Friedrich et leur sœur Maria Katharina, accompagnée de son mari Gustiel et de leurs enfants. Eux aussi, tout comme Clorinda Minor, étaient venus pour des raisons religieuses. Les familles vécurent d'abord à Jérusalem, puis s'installèrent avec Meshullam à Artas.

Clorinda Minor retourna à Philadelphie afin de réunir des fonds pour le projet de John Meshullam à Artas, où elle comptait revenir s'établir. John Meshullam, la famille Grosssteinbeck et Clorinda Minor voulaient enseigner l'agriculture aux ouvriers juifs et aux autres travailleurs, afin qu'ils puissent en vivre et cessent de dépendre des dons envoyés de l'étranger.

Elle écrivit : « Nous sommes arrivés ici pendant la saison chaude, celle des maladies, par obéissance à notre maître intérieur et contre notre bon sens. C'est une saison où les autres voyageurs ne prennent pas le risque de s'exposer, et cela nous a valu bien des souffrances et des réprimandes de la part de personnes croyantes. Pourtant, cette décision s'est révélée judicieuse, car c'est la seule période où Meshullam était libre... Sa personnalité et son expérience remarquable de l'agriculture, en ces moments où les attentes s'évanouissent, alors que les Juifs de tous les pays s'éveillent dans leurs terres d'exil, sont d'une grande importance et nous amènent à considérer sérieusement le dessein de Dieu en nous soutenant. »

À la fin de 1851, Clorinda retourna en Terre sainte, accompagnée d'un petit groupe de fidèles qui investit les dons recueillis dans un projet de partenariat avec John Meshullam. Ce partenariat prit fin peu après et, en 1855, Clorinda, le groupe venu avec elle et la famille Grosssteinbeck quittèrent la ferme et en fondèrent une nouvelle au nord de Jaffa, appelée « Mount Hope », le mont de l'Espoir. Plus tard, l'école Shevach serait construite sur cette colline, au 7, rue Ha-Masger, à Tel-Aviv.

La ferme de John Meshullam à Artas connut plusieurs années marquées par des récoltes desséchées. En 1863, les voisins arabes attaquèrent la ferme et tuèrent son fils Peter, puis la ferme fut démantelée.

Au « mont de l'Espoir », Clorinda noua des liens chaleureux avec le rabbin de Jaffa, le rabbin Judah Halevi Margosa, et l'aida à acheter une parcelle de terrain attenante à sa ferme et à réparer une pompe à eau. Le rabbin et ses disciples y établirent un verger, car ils estimaient qu'il ne fallait pas attendre la rédemption sans rien faire : « Les Juifs du pays doivent vivre du travail de leurs mains et non de l'argent de la Halouka », disait le rabbin. Ainsi, de l'alliance improbable entre un rabbin juif pieux de Bosnie et une missionnaire chrétienne américaine naquit le premier verger juif, qui valut au rabbin le titre de « l'un des premiers arboriculteurs ». Le verger comptait des orangers, des citronniers, des cédratiers, ainsi que des amandiers, des palmiers-dattiers et des vignes.

Le manque de connaissances en agriculture et en commercialisation rendit difficile la gestion du verger de Jaffa par le groupe du rabbin Judah Halevi Margosa, qui le donna à bail à la professionnelle Clorinda Minor, laquelle y employa des ouvriers juifs.

La crise de la ferme de Jaffa

En août 1855, la crise s'aggrava. Le verger peinait à survivre et, lors de sa quatrième visite dans le pays, Moses Montefiore l'acheta. Plus tard, le quartier Montefiore fut construit sur ces terres, avec en son cœur le boulevard Yehudit, nommé en l'honneur de son épouse.

Clorinda Minor continua à gérer la ferme. À l'âge de 46 ans, elle contracta un cancer et mourut en 1855. Elle fut enterrée au « mont de l'Espoir ». On pouvait lire en anglais sur sa tombe : « À la mémoire de Mme C. S. Minor, de Philadelphie, États-Unis, envoyée pour développer l'industrie et le travail parmi les Juifs. Morte le six novembre 1855, à l'âge de 46 ans. Elle a fait tout ce qu'elle pouvait. »

Dans l'éloge funèbre du rabbin Isaac Leeser, rédacteur du journal juif américain The Occident, on pouvait lire : « Elle était une véritable amie d'Israël et croyait que la conversion des Juifs au christianisme nous rendrait heureux. Par son travail concret de la terre, cette femme faible et seule voulait montrer qu'il était possible de faire fleurir le pays grâce au travail des paysans. »

Son fils Charles continua à gérer la ferme pendant deux ans, puis quitta les lieux en 1857 et retourna aux États-Unis.

Les membres de la famille allemande Grosssteinbeck et de la famille américaine Dixon restèrent sur place. La famille Dixon était arrivée du Massachusetts en 1854. Après avoir lu la lettre de Minor, le père de famille, Walter Dixon, décida d'émigrer en terre d'Israël avec sa famille. Deux de ses filles épousèrent deux frères de la famille Grosssteinbeck, et tous vécurent dans des bâtiments voisins au sein de la communauté. Les deux familles souffrirent de fièvres, de chaleurs accablantes et, surtout, des agressions répétées des villages arabes des environs, en particulier du village de Sawalmeh et des tribus bédouines prédatrices qui passaient par là.

L'écrivain américain Herman Melville, auteur de Moby Dick, qui visita la ferme de Jaffa en janvier 1857, rencontra les membres de la colonie américaine fondée par Minor, les familles Grosssteinbeck et Dixon. Il ne fut pas enthousiasmé par leurs activités en faveur des Juifs, qu'il qualifia de « cette absurde lubie au sujet des Juifs », et résuma ainsi son jugement : « Toute cette affaire est à moitié mélancolie, à moitié farce. » Melville affirma : « L'idée de faire des Juifs des agriculteurs est une chimère. D'abord, parce que toute la Judée est un désert. Ensuite, parce que les Juifs détestent l'agriculture. Tous ceux qui cultivent la terre en terre d'Israël sont des Arabes. Les Juifs n'osent pas vivre en dehors des villes ou des bourgs ceints de murailles, par peur des Arabes et des Turcs qui les persécutent avec cruauté. De plus, le nombre de Juifs en terre d'Israël est relativement faible, et comment les masses dispersées dans d'autres pays pourraient-elles venir ici ? Seulement par un miracle. »

La réussite de la communauté entraîna des tensions ponctuelles dans la région. Les Arabes voyaient d'un mauvais œil ce qu'ils considéraient comme une confiscation des terres par l'Occident. À cette époque, les cas de vol, de viol et de meurtre atteignirent un niveau record. Les tensions culminèrent dans la nuit du 11 janvier 1858. Le déroulement des événements fut consigné dans des documents diplomatiques officiels, d'après le récit de Mary Grosssteinbeck, épouse de Wilhelm Friedrich : « Vers dix heures, les chiens se mirent à aboyer. Quand mon mari alla ouvrir le portail... trois hommes lui dirent qu'ils cherchaient une vache qui s'était égarée... Ils lui ordonnèrent d'ouvrir le portail, sinon ils le forceraient ; il partit charger le revolver et, pendant ce temps, nous entendîmes des bruits d'effraction. Friedrich et mon père sortirent. Friedrich prit le pistolet, car le revolver n'était pas chargé. Nous entendîmes un coup de feu et, juste après, Friedrich ouvrit la porte et s'effondra. Les voleurs entrèrent dans la pièce où nous nous étions cachées. Ils étaient cinq ; le plus grand d'entre eux frappa mon père avec un long bâton, et mon père tomba. » Les voleurs saccagèrent la maison et les biens des membres de la communauté, violèrent Mary Grosssteinbeck et sa mère, Sarah Dixon, et tuèrent Wilhelm Friedrich Grosssteinbeck, qui ne survécut pas à ses blessures.

L'indignation fut grande aux États-Unis après cet événement. Un navire de guerre américain quitta Alexandrie, en Égypte, et s'approcha des côtes du pays afin de faire pression sur les autorités ottomanes pour qu'elles mènent une enquête approfondie et traduisent les coupables en justice. Ce fut la première intervention militaire du gouvernement américain en terre d'Israël.

En juin 1858, les familles Grosssteinbeck et Dixon quittèrent le pays et partirent pour les États-Unis. Ainsi prit fin l'histoire du « mont de l'Espoir », qui inspira le nom du quartier qui serait construit à proximité, le quartier Hatikva.

Johann Grosssteinbeck s'établit avec sa famille en Floride et changea leur nom de famille en Steinbeck. Peu après naquit son fils aîné, John Ernst Steinbeck, père de John Steinbeck, le célèbre écrivain américain, lauréat du prix Pulitzer et du prix Nobel de littérature, auteur des Raisins de la colère. De nombreux spécialistes de la littérature ont étudié l'influence de l'histoire familiale de Steinbeck sur ses écrits. La plupart montrent que Steinbeck a enfoui le drame familial dans l'œuvre qui comptait le plus pour lui, À l'est d'Éden.

En 1966, environ deux ans avant sa mort, Steinbeck vint visiter le pays et les vestiges du lieu où se trouvait la communauté du « mont de l'Espoir ».

On peut lire l'histoire de Clorinda Minor dans le livre de Rina Peleg, Clorinda, pionnière américaine en Terre sainte.