Dona Gracia

La femme la plus riche d'Europe devança Herzl dans son projet d'un État juif et le baron Rothschild dans ses dons pour fonder des localités en terre d'Israël. Elle fut la seule à déclarer ouvertement la guerre au pape.

Les racines de la famille Mendes

Les origines de la famille remontent à Don Abraham Benveniste de Soria, ministre des Finances et percepteur des impôts de Castille, ainsi qu'à son cousin, Don Joseph Nasi, grand rabbin des Juifs de Castille. Soixante ans plus tard (1492), alors que Christophe Colomb partait en expédition, commença l'expulsion des Juifs d'Espagne. Les petits-fils de Don Abraham furent ceux qui menèrent les négociations avec le roi du Portugal, à l'issue desquelles 120,00 Juifs d'Espagne partirent en exil au Portugal en échange d'une importante somme d'argent. Au Portugal, les arrière-petits-enfants de Don Abraham furent contraints de se convertir et prirent le nom de Mendesh, devenu ensuite Mendes. Parmi les exilés se trouvaient des hommes d'affaires, des écrivains, des médecins, des intellectuels et bien d'autres. La fuite de ce capital humain hors d'Espagne pesa sur son avenir et entraîna son déclin, et certains estiment que cette influence se fait encore sentir aujourd'hui. Les frères se séparèrent: l'un partit au Portugal, l'autre à Anvers, en Belgique, mais ils continuèrent à gérer leurs affaires ensemble. Ils bâtirent un empire économique et amassèrent une fortune grâce au monopole de l'importation du poivre noir venu des Indes, alors surnommé «l'or noir». La société se développa et de nombreuses succursales ouvrirent dans toute l'Europe. Les frères fondèrent la banque «Mendes», qui accordait des prêts aux rois pour financer leurs guerres et aux papes.

Les «conversos» (convertis) et les «marranes» (en espagnol: porcs) étaient quelques-uns des noms donnés aux Juifs d'Espagne et du Portugal contraints de se convertir au christianisme. Ces Juifs continuèrent à observer secrètement les commandements du judaïsme et, par crainte de l'assimilation, veillaient à se marier entre eux. Il en allait de même dans la famille Mendes (Nasi).

La découverte de l'identité juive

Beatriz de Luna Gracia naquit au Portugal en 1510, dans une famille juive dont les membres étaient des convertis ayant fui l'Espagne. Elle fut baptisée chrétienne, mais le nom juif qui lui fut donné était Hannah Gracia Nasi. Son père était le docteur Agostino (Samuel) Micas, qui enseignait la médecine à l'université de Lisbonne. Très jeune, elle comprit que les descentes de ses parents à la cave étaient un secret qui pouvait leur coûter la vie. À l'approche de ses douze ans, ses parents lui annoncèrent que, le jour de son anniversaire, elle descendrait avec eux à la cave. Le jour tant attendu, son cœur battit très fort lorsqu'elle y descendit. Après quelques minutes, ses yeux s'étant habitués à l'obscurité, elle découvrit que la pièce ne contenait que quelques livres et qu'une armoire recouverte d'un rideau se dressait sous une petite lampe. Quand ses parents écartèrent le rideau et ouvrirent l'armoire, elle vit le rouleau de la Torah, qui racontait l'histoire de ses ancêtres et constituait surtout le livre de morale de sa religion. À partir de ce moment, elle commença à se demander quelle était la mission pour laquelle elle était née. Fascinée, Beatriz de Luna décida d'adopter en secret la religion de ses ancêtres.

À 18 ans, elle épousa, selon un mariage arrangé, Francisco (Tzemah) Mendes, petit-fils de Don Abraham de la famille Benveniste, qui avait alors 48 ans. Ils eurent une fille, Reina. Beatriz de Luna aimait son mari et l'admirait, mais ce bonheur prit fin sept ans plus tard, à sa mort en 1536. À 26 ans, Beatriz de Luna se retrouva veuve, avec une petite fille à charge. Après la cérémonie funèbre chrétienne, elle retourna la nuit au cimetière et fit ses adieux en pleurant à son mari et aux membres de sa famille qui y reposaient. Elle promit à son mari de respecter ses dernières volontés et de faire transporter ses ossements à Jérusalem, puis lui dit adieu pour toujours. Après la mort de son mari, le roi du Portugal, Jean III, qui convoitait sa fortune, lui demanda de placer sa fille Reina à la cour afin qu'elle y reçoive une excellente éducation catholique. Le roi comptait marier Reina à l'un de ses proches et prendre ainsi le contrôle de sa fortune. Beatriz de Luna comprit le danger et partit avec sa jeune sœur Briena et sa fille pour Anvers. Avec son beau-frère Diego (Meir, frère de Tzemah Francisco), elle continua à gérer les affaires dont elle avait hérité, à une époque où la plupart des femmes ne savaient ni lire ni écrire. La jeune Beatriz de Luna maîtrisait une grande variété d'activités qui exigeaient un vaste savoir et beaucoup d'intelligence, comme la banque, l'immobilier, le commerce international et le transport maritime. Elle vivait dans de somptueux palais, entretenait une immense équipe de domestiques et de conseillers, et était en contact avec les plus grands négociants et de nombreux souverains.

Le réseau de sauvetage et de fuite

En plus de gérer leurs affaires, Diego et Beatriz œuvraient à sauver les Juifs et leurs biens des persécutions de l'Inquisition et à les installer dans des pays neutres. Ils mobilisaient leurs relations et versaient des pots-de-vin à des passeurs qui conduisaient les Juifs vers des pays tels que la Tunisie, l'Algérie, le Maroc, la Russie et le Brésil. Le réseau de passeurs fut découvert lorsqu'ils firent passer clandestinement à Anvers l'épouse du médecin du roi du Portugal et ses quatre fils, jusqu'à la demeure des Mendes, avant de les faire partir pour Salonique. L'un des fils, élevé dans la foi chrétienne, changea d'avis et les dénonça; Diego fut arrêté. Il ne fut libéré qu'après le versement d'énormes pots-de-vin et après qu'Henri VIII, roi d'Angleterre, eut attesté que Diego était un chrétien fervent. Après sa libération, Diego épousa Briena, la sœur de Beatriz de Luna. Le couple eut une fille qu'ils prénommèrent Gracia, mais, pour la distinguer de la Gracia héroïne de cette histoire, on lui donna le surnom de Chica (petite). La vie à Anvers était dangereuse et la famille décida de fuir. Diego mourut alors qu'ils préparaient leur fuite, laissant un testament sans équivoque: Beatriz de Luna devait continuer à gérer ses affaires et devenir la tutrice de Gracia Chica.

La reine Marie, sœur de l'empereur Charles le Grand, qui régnait également sur Anvers, devint la meilleure amie de Beatriz. Reina, la fille unique de Beatriz, grandit et devint une belle jeune femme dont la dot faisait rêver tous les princes d'Europe. L'un d'eux, Francisco, prince d'Aragon, s'adressa à l'empereur Charles et lui promit une fortune s'il le mariait à Reina. Le roi demanda à sa sœur Marie de s'occuper de ce mariage, et Beatriz comprit qu'elle n'avait d'autre choix que de fuir Anvers. Elle eut alors une idée brillante. Son neveu et associé, Don Joseph Nasi (arrière-petit-fils de Don Joseph, cousin d'Abraham), mit en scène l'«enlèvement» de Reina à Venise, et sa mère, «furieuse», partit à sa poursuite pour la sauver. Plus tard, sur ses ordres, Don Joseph retourna à Anvers pour soudoyer la reine Marie et l'empereur Charles et étouffer toute l'affaire.

Briena, veuve de Diego, ne participa pas activement à la gestion des affaires laissées par son mari et consacrait l'essentiel de son temps à la dolce vita de Venise, ville animée. Elle était attirée par le christianisme et, lorsque les Juifs commencèrent à être persécutés à Venise aussi, Beatriz de Luna décida de s'installer dans la principauté de Ferrare, qui se montrait tolérante envers les Juifs. Briena, qui voulait continuer à profiter de la vie à Venise, fut furieuse que son mari ne lui ait laissé aucune part de son héritage et dénonça sa sœur aux autorités, affirmant que Beatriz de Luna n'était chrétienne qu'en apparence et continuait à observer secrètement les lois juives. Elle révéla aussi que sa sœur comptait s'enfuir en emportant la fortune de sa banque. Les autorités arrêtèrent Beatriz de Luna Gracia, saisirent ses biens et envoyèrent sa fille Reina et sa nièce Gracia Chica dans un couvent pour qu'elles y reçoivent une éducation catholique. Beatriz de Luna fit appel aux rois d'Europe, mais eux aussi, comme les Vénitiens, virent dans cette situation l'occasion d'échapper au remboursement de leurs emprunts et l'ignorèrent. Le secours vint de son neveu Don Joseph Nasi, qui fit jouer ses relations à la cour du sultan turc. Celui-ci lança aux Vénitiens un ultimatum sans équivoque: ils devaient la libérer et lui restituer ses biens. Face à l'immense puissance du sultan, ils cédèrent.

Beatriz s'installa à Ferrare où, pour la première fois, elle déclara publiquement son judaïsme et reprit son nom juif: Dona Hannah Gracia Nasi. Elle serait plus tard connue sous le nom de Dona Gracia ou «la Dame». Par la suite, elle se réconcilia avec sa sœur Briena, qui, avec sa fille, déclara elle aussi ouvertement son judaïsme et reprit son nom de famille juif, «Nasi».

Le boycott d'Ancône

Un des événements les plus marquants de l'histoire juive eut lieu sous le pontificat de Paul III (1534-1549). Avec son accord, un groupe de riches convertis revenus au judaïsme quitta le Portugal pour s'installer dans la grande ville portuaire d'Ancône, en Italie. Le pape se réjouit de leur arrivée et leur promit protection et liberté. En 1555, Paul IV monta sur le trône pontifical (après la mort du pape Marcel II, dont le pontificat n'avait duré que 22 jours). Connu pour sa cruauté et son fanatisme religieux, il était même surnommé «le fou» par certains au sein de l'Église. Paul IV passa outre la décision de Paul III et ordonna d'arrêter ces Juifs et de confisquer leurs biens. Il les fit interroger dans les caves de torture de l'Inquisition et les condamna à être brûlés vifs. Parmi les condamnés figuraient Jacob Muso, l'agent de Dona Gracia, et un autre agent, Isaac Argaz de Raguse. On tenta d'abord de réunir des fonds pour racheter les Juifs. Après que, fait exceptionnel, le pape eut refusé, ils sollicitèrent l'aide de Dona Gracia. Joseph Ha-Cohen, qui vivait à cette époque, écrivit à propos de cet épisode: «À Constantinople, une femme plus éminente que les autres marranes, nommée Beatriz, alla trouver le roi Soliman et le supplia. Celui-ci envoya dire au scélérat Paul: “Laisse partir tes hommes.”» En mars 1556, le sultan envoya une lettre à Paul IV et l'avertit de ne pas oser lever la main sur ses «sujets». Il lui fit aussi comprendre, sans aucune délicatesse, que le sort des chrétiens vivant dans l'Empire ottoman dépendrait de la réponse du pape. À ce stade, les riches chrétiens de la ville demandèrent eux aussi au pape de déplacer les Juifs dans une autre ville sans leur faire de mal. Ils agirent ainsi parce qu'ils craignaient que la décision du pape ne nuise à leurs relations commerciales avec les Juifs. Les efforts pour les libérer échouèrent, et 24 Juifs (23 hommes et une femme) furent brûlés sur le bûcher, sur la place della Mostra, au cœur de la ville. Bien des années plus tard, on écrivit: «Jusqu'à aujourd'hui, à Ancône, le 9 Av, on récite une élégie sur la mort des martyrs, composée par Rabbi Mordekhaï ben Eliyahou Tseblanis ou par Rabbi Yaakov di Tsano.»

En réaction, Dona Gracia et Don Joseph Nasi proclamèrent un boycott du port d'Ancône (qui fut connu sous le nom de «boycott d'Ancône»). Ils annoncèrent que leurs navires n'y feraient plus escale et transférèrent leurs activités au port de Pesaro. Le boycott conduisit Ancône à la faillite. Le boycott et ses conséquences firent parler d'eux dans le monde entier, car il fallait une audace exceptionnelle pour déclarer la guerre à l'homme le plus puissant d'Europe, le pape. De nombreux rabbins soutinrent cette action audacieuse, mais certains s'y opposèrent. Le rabbin Basola, grand rabbin d'Ancône, craignait les conséquences et lança un appel à ne pas se joindre au boycott, car il mettait en danger tous les Juifs d'Italie, sous la domination du pape «fou». En revanche, le grand rabbin de Pesaro appela à soutenir le boycott: «On vous demande d'apporter des contributions financières à cette lutte, alors que vos frères n'ont pas hésité à être brûlés vifs. Sachez et souvenez-vous que le grand sacrifice que vous pourriez être amenés à consentir en faveur du boycott n'est rien en comparaison de l'héroïsme juif de nos frères martyrisés, brûlés dans les flammes par l'ennemi des Juifs.» Le pape agit rapidement pour limiter les dégâts et exonéra des frais d'amarrage les navires qui souhaitaient accoster à Ancône. Les prières des Juifs furent exaucées et, en 1559, le pape Paul IV mourut. L'affaire ne s'arrêta toutefois pas là. Le prince de Pesaro, comprenant que le boycott ne fonctionnait pas, expulsa les Juifs de son territoire, mais le port d'Ancône ne retrouva jamais sa gloire passée.

En 1559, une lutte pour la succession du sultan Soliman le Magnifique éclata entre ses fils Selim et Bayezid. En cette période délicate, Don Joseph Nasi entretenait des relations avec les deux frères, mais il préférait Selim, qui le nomma ministre des Affaires étrangères. À la même époque, Dona Gracia s'installa dans son nouveau palais, dans le quartier huppé de Galata, au sein de la colonie européenne de Constantinople. À son entrée dans la ville, quarante cavaliers armés l'escortèrent, et un cortège de carrosses somptueux l'accompagna jusqu'à son palais. Samuel, le frère de Don Joseph Nasi, le rejoignit. Tous deux étaient décrits comme des hommes grands, élégants et robustes. Reina, la fille de Dona Gracia, tomba amoureuse de Don Joseph, celui qui l'avait, en apparence, «enlevée» pour la sauver, et Gracia Chica, la fille de Briena, tomba amoureuse de son frère Samuel. Les deux femmes posèrent une condition aux deux frères, qui souhaitaient les épouser: ils devaient revenir pleinement au judaïsme. Les deux frères acceptèrent et, malgré leur âge avancé, se firent circoncire. À Constantinople, vingt ans après la mort de son bien-aimé mari Francisco, Dona Gracia tint sa promesse et fit transporter ses ossements en terre d'Israël, dans la vallée de Josaphat à Jérusalem.

À Constantinople, Dona Gracia fit construire des synagogues, des yeshivas et des hôpitaux. L'une des synagogues qu'elle fit bâtir à Izmir est encore debout et porte le nom de «La Señora», en son honneur. Le fait qu'elle ne soit appelée que «la Dame», sans que son nom soit précisé, témoigne de sa place éminente parmi les Juifs d'Espagne.

La vision pour Tibériade

Après avoir consolidé sa position dans l'Empire ottoman, Dona Gracia se fixa un nouvel objectif, devançant de 330 ans le projet de Herzl et le soutien du baron Rothschild à l'implantation en terre d'Israël. Comme Herzl, elle comprit que la solution à la détresse juive résidait dans l'établissement de communautés juives en terre d'Israël. Les rabbins qu'elle admirait, Rabbi Joseph Caro, auteur du «Choulhan Aroukh», et Rabbi Birav, qui avait tenté de rétablir la pratique de l'ordination des sages, vivaient déjà à Safed et enseignaient à une petite communauté d'étudiants.

En 1561, Dona Gracia et Don Joseph Nasi demandèrent au sultan l'autorisation de prendre à bail des terres à Jérusalem. Le sultan refusa, mais les autorisa à prendre à bail les terres de Tibériade, qui n'était alors qu'une petite ville misérable entourée de quelques villages. Leur projet reposait sur une implantation dotée d'une base économique, fondée sur l'agriculture, l'industrie et le commerce. Des navires partirent pour Venise et Ancône et ramenèrent des artisans juifs. Ceux-ci commencèrent à construire des maisons et une synagogue, et plantèrent des mûriers, des palmiers-dattiers, des orangers et des pins. Les fondations d'une industrie textile et de l'exportation des dattes et des oranges furent posées, et une muraille fut érigée autour de la ville pour assurer la sécurité des Juifs.

Dona Gracia comptait s'installer à Tibériade et y passer ses dernières années dans l'atmosphère de la terre d'Israël, sur les rives de la mer de Galilée. Le Portugais Pantaleão de Aveiro, qui visita la terre d'Israël vers 1565, raconta: «J'ai entendu plusieurs Juifs portugais parler d'une femme portugaise qui avait fui ce royaume avec de grandes richesses, lesquelles lui avaient conféré beaucoup de pouvoir et d'influence et avaient fait connaître son nom dans ces pays, et de la manière dont elle avait acheté la ville de Tibériade... Ils disaient que l'été suivant, elle viendrait de Constantinople avec toute sa famille pour vivre à Tibériade, accompagnée de tous les Juifs qui voudraient la suivre.» La nouvelle de sa venue prochaine insuffla de l'espoir aux Juifs, car ils croyaient que le Messie devait venir une fois qu'ils se seraient installés là-bas. En 1564, la construction de la muraille fut achevée et la ville était prête à accueillir les nouveaux habitants. Les Juifs chassés d'Espagne, passés ensuite par le Portugal puis par l'Italie, et qui se trouvaient désormais dans des lieux sûrs comme la Turquie, la Tunisie et l'Algérie, ne voulaient pas prendre un nouveau risque et rebâtir leur vie en terre d'Israël. Seule une petite poignée s'installa dans la ville. Ces habitants subirent les attaques des Bédouins et, quelques années plus tard, il ne restait que très peu de Juifs dans la ville.

La vie de Dona Gracia, faite de tensions, d'errances et de luttes incessantes, l'avait affaiblie et vieillie. Elle mourut en 1569, à l'âge de 59 ans, à Constantinople. Des rues de différentes villes d'Israël et un belvédère surplombant Tibériade portent son nom.

Don Joseph Nasi fut nommé par Selim gouverneur des îles grecques conquises à Venise et reçut de lui le titre de duc de Naxos. Il partit vivre à Chypre, et le sultan s'empara de son immense fortune.