Die reichste Frau Europas kam mit ihrer Vision eines Judenstaates Herzl zuvor und mit ihren Beiträgen zur Gründung von Siedlungen im Land Israel Baron Rothschild. Sie war die Einzige, die dem Papst offen den Krieg erklärte.
Die Wurzeln der Familie Mendes
Die Familiengeschichte reicht zurück bis zu Don Abraham Benveniste aus Soria, dem Schatzmeister und Steuereinnehmer Kastiliens, sowie zu seinem Cousin Don Josef Nasi, dem Oberrabbiner des kastilischen Judentums. Sechzig Jahre später (1492), als Kolumbus zu seiner Reise aufbrach, begann die Vertreibung der Juden aus Spanien. Es waren die Enkel Don Abrahams, die mit dem König von Portugal verhandelten. Am Ende wanderten 120,00 Juden aus Spanien gegen eine hohe Geldzahlung nach Portugal aus. In Portugal wurden die Urenkel Don Abrahams zu Zwangsgetauften und nannten sich Mendesch, später dann Mendes. Unter den Auswanderern waren Geschäftsleute, Schriftsteller, Ärzte, Gelehrte und viele andere. Die Flucht dieses menschlichen Kapitals aus Spanien beeinflusste dessen Zukunft; das Land verlor seine einstige Größe, und manche behaupten, dass diese Wirkung bis heute anhält. Die Brüder gingen getrennte Wege: Einer zog nach Portugal, der andere nach Antwerpen in Belgien, doch sie führten ihre Geschäfte weiterhin gemeinsam. Sie gründeten ein Wirtschaftsimperium und häuften ein Vermögen mit dem Monopol auf den Import von schwarzem Pfeffer aus Indien an, der damals „schwarzes Gold“ genannt wurde. Das Unternehmen wuchs, und überall in Europa wurden zahlreiche Niederlassungen eröffnet. Die Brüder gründeten die Bank „Mendes“, die Königen Kredite zur Finanzierung ihrer Kriege und Päpsten Darlehen gewährte.
„Conversos“ (Konvertiten) und „Marranen“ (auf Spanisch: Schweine) waren einige der Bezeichnungen für die Juden Spaniens und Portugals, die zur Taufe gezwungen worden waren. Diese Juden hielten weiterhin heimlich die Gebote des Judentums ein und achteten aus Angst vor Assimilation darauf, untereinander zu heiraten. So war es auch in der Familie Mendes (Nasi).
Die Entdeckung der jüdischen Identität
Beatrice de Luna Gracia wurde 1510 in Portugal in eine jüdische Familie geboren, deren Mitglieder als Konvertiten aus Spanien geflohen waren. Sie wurde christlich getauft, doch ihr jüdischer Name lautete Hanna Gracia Nasi. Ihr Vater war der Arzt Dr. Augustino (Schmuel) Mikas, der an der Universität Lissabon Medizin lehrte. Schon in jungen Jahren verstand sie, dass der Gang ihrer Eltern in den Keller ein Geheimnis war, das ihre Eltern das Leben kosten konnte. Kurz vor ihrem zwölften Geburtstag teilten ihre Eltern ihr mit, dass sie an ihrem Geburtstag mit ihnen in den Keller hinuntergehen würde. Als der lang ersehnte Tag kam und sie in den Keller hinabstieg, klopfte ihr Herz heftig. Nachdem sich ihre Augen nach einigen Minuten an die Dunkelheit gewöhnt hatten, entdeckte sie, dass sich in dem Raum nur wenige Bücher befanden und unter einer kleinen Lampe ein mit einem Vorhang bedeckter Schrank stand. Als ihre Eltern den Vorhang beiseiteschoben und den Schrank öffneten, sah sie die Torarolle, die die Geschichte ihrer Vorfahren erzählte und vor allem das Sittenbuch ihrer Religion war. Von diesem Augenblick an begann sie sich zu fragen, zu welcher Aufgabe sie geboren worden war. Beatrice de Luna war fasziniert und beschloss, im Geheimen die Religion ihrer Vorfahren anzunehmen.
Mit 18 Jahren heiratete sie den 48-jährigen Francisco (Zemach) Mendes, einen Enkel Don Abrahams aus der Familie Benveniste. Sie bekamen eine Tochter namens Reina. Beatrice de Luna liebte und verehrte ihren Mann, doch dieses Glück endete sieben Jahre später mit seinem Tod im Jahr 1536. Beatrice de Luna wurde mit 26 Jahren Witwe und musste sich um ein kleines Kind kümmern. Nach der christlichen Beisetzung kehrte Beatrice nachts auf den Friedhof zurück und verabschiedete sich unter Tränen von ihrem Mann und den dort begrabenen Familienangehörigen. Ihrem Mann versprach sie, seinen letzten Willen zu erfüllen und seine Gebeine nach Jerusalem zu bringen, und nahm für immer Abschied von ihm. Nach dem Tod ihres Mannes wandte sich der portugiesische König João III. an sie. Er begehrte ihr Vermögen und verlangte, dass sie ihre Tochter Reina am Königshof unterbrachte, damit sie eine hervorragende katholische Erziehung erhielt. Der Plan des Königs war, Reina mit einem seiner Vertrauten zu verheiraten und sich auf diesem Weg ihres Vermögens zu bemächtigen. Beatrice de Luna erkannte die große Gefahr und zog mit ihrer jüngeren Schwester Brianda und ihrer Tochter nach Antwerpen. Gemeinsam mit ihrem Schwager Diego (Meir, dem Bruder von Zemach Francisco) führte sie die Geschäfte weiter, die sie geerbt hatte - und das in einer Zeit, in der die meisten Frauen weder lesen noch schreiben konnten. Die junge Beatrice de Luna beherrschte eine enorme Vielfalt anspruchsvoller Geschäftsbereiche, die umfassendes Wissen und Klugheit erforderten: Bankwesen, Immobilien, internationalen Handel, Seetransport und vieles mehr. Sie wohnte in prächtigen Palästen, hielt sich einen großen Stab an Dienern und Beratern und stand mit den bedeutendsten Kaufleuten sowie zahlreichen Herrschern in Verbindung.
Das Rettungsnetzwerk und die Flucht
Neben der Führung ihrer Geschäfte setzten sich Diego und Beatrice für die Rettung der Juden und ihres Besitzes vor den Verfolgungen der Inquisition ein und sorgten dafür, dass sie sich in neutralen Ländern niederlassen konnten. Sie nutzten ihre Beziehungen und bestachen Schmuggler, die die Juden in Länder wie Tunis, Algerien, Marokko, Russland und Brasilien brachten. Das Schmuggelnetzwerk flog auf, als sie die Frau des Arztes des portugiesischen Königs und ihre vier Söhne in das Haus der Mendes in Antwerpen schmuggelten. Von dort wurden sie nach Thessaloniki gebracht. Einer der Söhne, der als Christ aufgewachsen war, bereute seine Tat und verriet sie; Diego wurde verhaftet. Er kam erst frei, nachdem riesige Bestechungssummen gezahlt worden waren und Heinrich VIII., König von England, bezeugt hatte, dass er ein frommer Christ sei. Nach seiner Freilassung heiratete Diego Brianda, die Schwester von Beatrice de Luna. Das Paar bekam eine Tochter, die den Namen Gracia erhielt. Um sie von Gracia, der Heldin dieser Geschichte, zu unterscheiden, gab man ihr den Beinamen Chica (die Kleine). Das Leben in Antwerpen war gefährlich, und die Familie beschloss zu fliehen. Während sie die Flucht vorbereiteten, starb Diego. Er hinterließ ein klares Testament, in dem er verfügte, dass Beatrice de Luna seine Geschäfte weiterführen und außerdem die Vormundschaft für Gracia Chica übernehmen sollte.
Königin Maria, die Schwester Kaiser Karls V., die auch über Antwerpen herrschte, wurde Beatrices beste Freundin. Ihre einzige Tochter Reina wuchs heran und wurde zu einer schönen jungen Frau, deren Mitgift die Fantasie aller Prinzen Europas beflügelte. Einer von ihnen war Francisco, Prinz von Aragón, der sich an Kaiser Karl wandte und ihm ein Vermögen versprach, wenn er ihn mit Reina verheiraten würde. Der König bat seine Schwester Maria, die Heirat einzufädeln, und Beatrice erkannte, dass ihr keine andere Wahl blieb, als aus Antwerpen zu fliehen. Sie ersann einen genialen Plan. Don Josef Nasi (ein Urenkel Don Josefs, des Cousins Abrahams), ihr Neffe und Geschäftspartner, inszenierte Reinas „Entführung“ nach Venedig, und die „erzürnte“ Mutter folgte ihr, um sie zu retten. Später schickte sie Don Josef nach Antwerpen, um Königin Maria und Kaiser Karl zu bestechen und die ganze Angelegenheit zum Schweigen zu bringen.
Brianda, Diegos Witwe, beteiligte sich nicht aktiv an der Führung der Geschäfte, die ihr Mann hinterlassen hatte, und widmete die meiste Zeit dem angenehmen Leben im pulsierenden Venedig. Sie neigte dem Christentum zu, und als auch in Venedig die Judenverfolgung begann, beschloss Beatrice de Luna, in das Fürstentum Ferrara zu ziehen, das den Juden gegenüber tolerant war. Brianda wollte ihr gutes Leben in Venedig fortsetzen und war wütend darüber, dass ihr Mann ihr keinen Anteil an seinem Erbe hinterlassen hatte. Deshalb verriet sie den Behörden, dass ihre Schwester Beatrice de Luna nur dem Anschein nach Christin sei und heimlich weiterhin die jüdischen Gebote befolge. Außerdem erzählte sie, ihre Schwester plane die Flucht und wolle das Vermögen ihrer Bank mitnehmen. Die Behörden verhafteten Beatrice de Luna Gracia, beschlagnahmten ihren Besitz und brachten ihre Tochter Reina und ihre Nichte Gracia Chica in ein Kloster, damit sie eine katholische Erziehung erhielten. Beatrice de Luna wandte sich an die Könige Europas und bat sie um Hilfe, doch auch sie sahen darin, wie die Venezianer, eine Gelegenheit, ihre Kredite loszuwerden, und ignorierten sie. Rettung kam von ihrem Neffen Don Josef Nasi, der seine Beziehungen am Hof des türkischen Sultans spielen ließ. Dieser stellte den Venezianern ein klares Ultimatum: Sie sollten Beatrice freilassen und ihr ihren Besitz zurückgeben. Angesichts der gewaltigen Macht des Sultans gaben sie nach.
Beatrice zog nach Ferrara. Dort bekannte sie sich zum ersten Mal öffentlich zum Judentum und nahm ihren jüdischen Namen an: Dona Hanna Gracia Nasi. Später wurde sie als Dona Gracia oder „die Herrin“ bekannt. Schließlich versöhnte sie sich mit ihrer Schwester Brianda, die sich ebenso wie ihre Tochter offen zum Judentum bekannte. Beide nahmen auch wieder ihren jüdischen Familiennamen „Nasi“ an.
Der Boykott von Ancona
Eines der wichtigen Ereignisse, die sich in die jüdische Geschichte eingeprägt haben, ereignete sich während des Pontifikats von Papst Paul III. (1534-1549). Mit seiner Zustimmung zog eine Gruppe wohlhabender Konvertiten, die zum Judentum zurückgekehrt waren, aus Portugal in die große Hafenstadt Ancona in Italien. Er freute sich über ihre Ankunft und versprach ihnen Schutz und Freiheit. 1555 bestieg Paul IV. den Papstthron, nachdem Papst Marcellus II. gestorben war, dessen Pontifikat nur 22 Tage gedauert hatte. Paul IV. war für seine Grausamkeit und seinen religiösen Fanatismus bekannt; sogar innerhalb der Kirche nannten ihn manche „den Verrückten“. Paul IV. setzte sich über die Entscheidung Pauls III. hinweg und ordnete an, die Juden festzunehmen und ihren Besitz zu beschlagnahmen. Er verhörte sie in den Folterkammern der Inquisition und verurteilte sie zum Tod auf dem Scheiterhaufen. Unter den zum Tode Verurteilten waren Dona Gracias Agent Jacob Muso und ein weiterer Agent, Jitzchak Argaz aus Ragusa. Zunächst versuchte man, Geld zu sammeln, um die Juden freizukaufen. Als der Papst dies ungewöhnlicherweise ablehnte, wandten sie sich an Dona Gracia. Josef ha-Kohen, der damals lebte, schrieb über dieses Ereignis: „In Konstantinopel lebte eine Frau, größer als die übrigen Anusim. Sie hieß Beatrice, und sie ging zu Sultan Süleyman und flehte ihn an. Da schickte er eine Botschaft an den frevelhaften Paul und ließ ihm sagen: ‚Schick deine Männer.‘“ Im März 1556 schickte der Sultan Paul IV. einen Brief und warnte ihn, es nicht zu wagen, Hand an seine „Untertanen“ zu legen. Er deutete auch, und zwar nicht gerade behutsam, an, dass das Schicksal der Christen im Osmanischen Reich von der Antwort des Papstes abhänge. Zu diesem Zeitpunkt wandten sich auch die christlichen Wohlhabenden der Stadt mit der Bitte an den Papst, die Juden in eine andere Stadt zu verlegen und ihnen nichts anzutun. Sie baten darum, weil sie fürchteten, die Entscheidung des Papstes könnte ihren Handelsbeziehungen zu den Juden schaden. Alle Bemühungen, die Juden freizulassen, blieben erfolglos, und 24 Juden (23 Männer und eine Frau) wurden auf der Piazza della Mostra im Herzen der Stadt verbrannt. Viele Jahre später schrieb man: „Bis heute wird in Ancona am Tischa beAv eine Totenklage auf die Märtyrer gesungen, die Rabbi Mordechai ben Eliahu Zabalnis oder Rabbi Jakob di Zano verfasst hat.“
Als Reaktion verhängten Dona Gracia und Don Josef Nasi einen Boykott über den Hafen von Ancona, der als „Boykott von Ancona“ bekannt wurde. Sie kündigten an, dass ihre Schiffe den Hafen nicht mehr anlaufen würden, und verlagerten den Handel in den Hafen von Pesaro. Der Boykott trieb Ancona in den Bankrott. Der Boykott und seine Folgen wurden überall auf der Welt zum Gesprächsthema, denn es war außerordentlich kühn, dem mächtigsten Mann Europas - dem Papst - den Kampf anzusagen. Nicht wenige Rabbiner unterstützten den mutigen Schritt, doch es gab auch Gegner. Rabbi Basola, der Rabbiner von Ancona, fürchtete die Folgen und rief dazu auf, sich dem Boykott nicht anzuschließen, da er alle Juden in den Teilen Italiens gefährde, die unter der Herrschaft des „verrückten“ Papstes standen. Der Rabbiner von Pesaro hingegen rief zur Unterstützung des Boykotts auf: „Ihr seid aufgerufen, finanzielle Opfer für diesen Kampf zu bringen, während eure Brüder nicht gezögert haben, lebendig verbrannt zu werden. Wisst und denkt daran: Das größte Opfer, das ihr eines Tages für den Boykott bringen könntet, ist nichts im Vergleich zum jüdischen Heldenmut unserer gepeinigten Brüder, die von dem Judenfeind in den Flammen verbrannt wurden.“ Der Papst handelte schnell, um den Schaden zu begrenzen, und befreite die Schiffe, die in Ancona anlegen wollten, von den Liegegebühren. Die Gebete der Juden wurden erhört, und 1559 starb Papst Paul IV. Damit war die Angelegenheit jedoch nicht beendet. Der Fürst von Pesaro, der erkannte, dass der Boykott nicht wirkte, vertrieb die Juden aus seinem Land, doch der Hafen von Ancona erlangte seine einstige Blüte nie wieder.
1559 begann ein Erbstreit um die Nachfolge Sultan Süleymans des Prächtigen zwischen seinen Söhnen Selim und Bayezid. In dieser heiklen Zeit pflegte Don Josef Nasi Beziehungen zu beiden Brüdern, doch Selim mochte er lieber, und dieser ernannte ihn zu seinem Außenminister. Zur selben Zeit zog Dona Gracia in ihren neuen Palast im vornehmen Vorort Galata, mitten in der europäischen Kolonie Konstantinopels. Bei ihrem Einzug in die Stadt begleiteten sie vierzig bewaffnete Reiter, und ein Zug prächtiger Kutschen begleitete sie bis zu ihrem Palast. Zu Don Josef Nasi gesellte sich sein Bruder Samuel. Beide wurden als große, elegante und kräftige Männer beschrieben. Reina verliebte sich in Don Josef, der sie angeblich „entführt“ hatte, um sie zu retten, und Briandas Tochter Gracia Chica verliebte sich in seinen Bruder Samuel. Die beiden Frauen stellten den Brüdern, die sie heiraten wollten, eine Bedingung: Sie mussten vollständig zum Judentum zurückkehren. Die Brüder willigten ein und ließen sich trotz ihres fortgeschrittenen Alters beschneiden. In Konstantinopel, zwanzig Jahre nach dem Tod ihres geliebten Mannes Francisco, erfüllte Dona Gracia ihr Versprechen und brachte seine Gebeine ins Land Israel, in das Josaphatstal in Jerusalem.
Dona Gracia ließ in Konstantinopel Synagogen, Jeschiwot und Krankenhäuser bauen. Eine der Synagogen, die sie in Izmir errichten ließ, steht noch heute und trägt nach ihr den Namen „La Señora“. Dass die Synagoge nur „die Herrin“ heißt, ohne ihren Namen ausdrücklich zu nennen, zeugt von ihrer herausragenden Stellung unter den sephardischen Juden.
Die Vision für Tiberias
Nachdem sie ihre Stellung im Osmanischen Reich gefestigt hatte, setzte sich Dona Gracia ein neues Ziel. Damit kam sie Herzls Vision um 330 Jahre und Baron Rothschilds Unterstützung für die Besiedlung des Landes Israel zuvor. Wie Herzl erkannte sie, dass die Lösung für die Not der Juden in der Ansiedlung von Juden im Land Israel lag. Die Rabbiner, die sie verehrte, Rabbi Josef Karo, Verfasser des „Schulchan Aruch“, und Rabbi Birav, der die Ordination von Gelehrten wieder einführen wollte, lebten bereits in Safed und unterrichteten eine kleine Gemeinschaft von Schülern.
1561 wandten sich Dona Gracia und Don Josef Nasi an den Sultan mit der Bitte, ihnen die Pacht von Land in Jerusalem zu gestatten. Der Sultan genehmigte ihren Antrag nicht, erlaubte ihnen aber, Land bei Tiberias zu pachten. Tiberias war damals eine kleine, armselige Stadt mit einigen kleinen Dörfern in der Umgebung. Ihr Konzept beruhte auf einer Ansiedlung mit wirtschaftlicher Grundlage, etwa Landwirtschaft, Industrie und Handel. Schiffe wurden nach Venedig und Ancona geschickt, um jüdische Handwerker zu holen. Sie begannen, Wohnhäuser und eine Synagoge zu bauen und Maulbeer-, Dattel-, Orangen- und Kiefernsetzlinge zu pflanzen. Damit wurden die Grundlagen für eine Textilindustrie und den Export von Datteln und Orangen gelegt. Um die Sicherheit der Juden zu gewährleisten, wurde eine Mauer um die Stadt errichtet.
Dona Gracia plante, nach Tiberias zu ziehen und ihre letzten Jahre in der Atmosphäre des Landes Israel am Ufer des Sees Genezareth zu verbringen. Der Portugiese Pantaleão de Aveiro, der um 1565 das Land Israel besuchte, berichtete: „Ich hörte von einigen portugiesischen Juden von einer portugiesischen Frau, die mit großem Vermögen aus diesem Königreich geflohen war. Dieses Vermögen verlieh ihr großen Einfluss und machte ihren Namen in diesen Ländern bekannt. Sie hatte die Stadt Tiberias gekauft ... und im kommenden Sommer werde sie aus Konstantinopel mit ihrer ganzen Familie kommen, um in Tiberias zu leben, zusammen mit allen Juden, die ihr folgen wollten.“ Die Nachricht von ihrer bevorstehenden Ankunft erfüllte die Juden mit Hoffnung, denn sie glaubten, dass mit ihrer Ansiedlung dort auch der Messias kommen müsse. 1564 war der Bau der Mauer abgeschlossen, und die Stadt war bereit, die neuen Siedler aufzunehmen. Die Juden, die aus Spanien vertrieben worden und nach Portugal und von dort nach Italien weitergezogen waren und nun an sicheren Orten wie der Türkei, Tunesien und Algerien lebten, wollten kein weiteres Risiko eingehen und ihr Leben im Land Israel erneut aufbauen. Nur eine kleine Handvoll zog in die Stadt. Diese Siedler litten unter Angriffen der Beduinen, und einige Jahre später lebten nur noch sehr wenige Juden in der Stadt.
Dona Gracia, deren Leben von Anspannung, Wanderschaft und anhaltenden Kämpfen geprägt war, wurde schwächer und alterte. 1569 starb Dona Gracia im Alter von 59 Jahren in Konstantinopel. In verschiedenen Städten Israels wurden Straßen und ein Aussichtspunkt über der Stadt Tiberias nach ihr benannt.
Don Josef Nasi wurde von Selim zum Statthalter der griechischen Inseln ernannt, die Venedig entrissen worden waren, und erhielt den Titel Herzog von Naxos. Er zog nach Zypern, und der Sultan bemächtigte sich des riesigen Vermögens.
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