La mujer más rica de Europa, que se adelantó a Herzl con su visión de un Estado judío y al barón Rothschild con sus donaciones para fundar asentamientos en la Tierra de Israel, y que fue la única en declararle abiertamente la guerra al papa.
Las raíces de la familia Mendes
Los orígenes de la familia se remontan a don Abraham Benveniste de Soria, quien fue ministro de Hacienda y recaudador de impuestos de Castilla, junto con su primo, don Yosef Nasi, que era el rabino principal de los judíos de Castilla. Sesenta años después (1492), cuando Colón emprendió su viaje, comenzó la expulsión de los judíos de España. Fueron los nietos de don Abraham quienes negociaron con el rey de Portugal, y al final 120,00 judíos de España se exiliaron en Portugal a cambio de una gran suma de dinero. En Portugal, los bisnietos de don Abraham se convirtieron en conversos y pasaron a llamarse Mandesh y, más adelante, Mendes. Entre los exiliados había empresarios, escritores, médicos, intelectuales y otros. La huida de este capital humano de España influyó en su futuro y provocó su declive; algunos sostienen que esa influencia se siente hasta hoy. Los hermanos se separaron: uno se trasladó a Portugal y el otro a Amberes, en Bélgica, pero siguieron dirigiendo juntos sus negocios. Crearon un imperio económico que acumuló una fortuna gracias al monopolio de la importación de pimienta negra de la India, conocida entonces como «oro negro». La empresa creció y abrió numerosas sucursales por toda Europa. Los hermanos fundaron el banco Mendes, que concedía préstamos a reyes para financiar sus guerras y a papas.
«Conversos» y «marranos» (en español: cerdos) eran algunos de los términos usados para referirse a los judíos de España y Portugal obligados a convertirse al cristianismo. Estos judíos siguieron observando en secreto los preceptos del judaísmo y, por temor a la asimilación, se aseguraban de casarse entre ellos. Así ocurría también en la familia Mendes (Nasi).
El descubrimiento de la identidad judía
Beatriz de Luna Gracia nació en Portugal en 1510, en una familia judía cuyos miembros se habían convertido al cristianismo y habían huido de España. Fue bautizada como cristiana, pero el nombre judío que le dieron fue Hannah Gracia Nasi. Su padre era el médico doctor Agostino (Shmuel) Micas, que enseñaba medicina en la Universidad de Lisboa. Desde muy joven comprendió que el hecho de que sus padres bajaran al sótano era un secreto que podía costarles la vida. Cuando se acercaba a los doce años, sus padres le dijeron que el día de su cumpleaños bajaría con ellos al sótano. En el día señalado, al descender, el corazón le latía con fuerza. Después de unos minutos, cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, descubrió que en la habitación había unos pocos libros y que, bajo una pequeña lámpara, había un armario cubierto por una cortina. Cuando sus padres apartaron la cortina y abrieron el armario, vio el rollo de la Torá, que relataba la historia de sus antepasados y constituía, sobre todo, la guía moral de su religión. Desde ese momento empezó a preguntarse cuál era la misión para la que había nacido. Beatriz de Luna quedó fascinada y decidió adoptar en secreto la religión de sus antepasados.
A los 18 años contrajo un matrimonio concertado con Francisco (Tzemach) Mendes, nieto de don Abraham, de la familia Benveniste, que entonces tenía 48 años. Tuvieron una hija, a quien llamaron Reina. Beatriz de Luna amaba y admiraba a su esposo, pero aquella felicidad terminó siete años después, cuando él murió en 1536. Beatriz de Luna quedó viuda a los 26 años y a cargo de una niña pequeña. Después de la ceremonia cristiana del entierro, regresó de noche al cementerio y se despidió entre lágrimas de su esposo y de los miembros de su familia enterrados allí. A su esposo le prometió que cumpliría su voluntad de llevar sus restos a Jerusalén, y se despidió de él para siempre. Tras la muerte de su esposo, el rey de Portugal, Juan III, que codiciaba su fortuna, le exigió que dejara a su hija Reina en la corte real para que recibiera una excelente educación católica. El plan del rey era casar a Reina con uno de sus allegados y, mediante ese matrimonio, apoderarse de su riqueza. Beatriz de Luna comprendió el gran peligro y se trasladó con su hermana menor, Brianda, y su hija a Amberes. Junto con su cuñado Diego (Meir, hermano de Tzemach Francisco), siguió administrando los negocios que había heredado, todo ello en una época en que la mayoría de las mujeres no sabía leer ni escribir. La joven Beatriz de Luna dominaba una enorme variedad de negocios que exigían amplios conocimientos e inteligencia, como la banca, los bienes raíces, el comercio internacional, el transporte marítimo y otros. Vivía en palacios lujosos, contaba con un numeroso equipo de sirvientes y asesores y mantenía vínculos con los grandes comerciantes y con muchos gobernantes.
La red de rescate y huida
Además de administrar los negocios, Diego y Beatriz trabajaban para salvar a los judíos y sus bienes de las persecuciones de la Inquisición y se ocupaban de establecerlos en países neutrales. Movilizaron sus contactos y pagaron sobornos a los contrabandistas que llevaban a los judíos a países como Túnez, Argelia, Marruecos, Rusia y Brasil. La red de contrabando quedó al descubierto cuando sacaron clandestinamente del país a la esposa del médico del rey de Portugal y a sus cuatro hijos, y los llevaron a la casa de Mendes en Amberes; desde allí los trasladaron a Salónica. Uno de los hijos, que se había criado como cristiano, se arrepintió y los delató, y Diego fue arrestado. Diego solo fue liberado después de que se pagaran sobornos enormes y de que Enrique VIII, rey de Inglaterra, declarara que era un cristiano devoto. Tras su liberación, Diego se casó con Brianda, hermana de Beatriz de Luna, y tuvieron una hija a la que llamaron Gracia. Para distinguirla de Gracia, la protagonista de esta historia, le pusieron el apodo de Chica. La vida en Amberes era peligrosa y la familia decidió huir. Mientras preparaban la fuga, Diego murió, dejando un testamento claro en el que establecía que Beatriz de Luna continuara administrando sus negocios y fuera también la tutora de Gracia Chica.
La reina María, hermana del emperador Carlomagno y gobernante también de Amberes, se convirtió en la mejor amiga de Beatriz. Reina, su única hija, creció y se convirtió en una hermosa joven con una dote que encendió la imaginación de todos los príncipes de Europa. Uno de ellos era Francisco, príncipe de Aragón, quien acudió al emperador Carlos y le ofreció una fortuna si lo ayudaba a casarse con Reina. El rey le pidió a su hermana María que se ocupara del matrimonio, y Beatriz comprendió que no tenía más remedio que huir de Amberes. Entonces ideó un plan brillante. Don Yosef Nasi (bisnieto de don Yosef, primo de Abraham), su sobrino y socio, fingió el «secuestro» de Reina y la llevó a Venecia. La «indignada» madre salió tras ella para rescatarla. Más adelante, por orden de Beatriz, don Yosef fue enviado a Amberes para sobornar a la reina María y al emperador Carlos y silenciar todo el asunto.
Brianda, la viuda de Diego, no participaba activamente en la administración de los negocios que su esposo había dejado y dedicaba la mayor parte del tiempo a disfrutar de la buena vida en la animada Venecia. Se inclinaba hacia el cristianismo y, cuando los judíos empezaron a ser perseguidos también en Venecia, Beatriz de Luna decidió trasladarse al principado de Ferrara, que era tolerante con los judíos. Brianda, que quería seguir disfrutando de la buena vida en Venecia, se llenó de ira porque su esposo no le había dejado ninguna parte de su herencia y denunció a las autoridades que su hermana Beatriz de Luna era cristiana solo en apariencia, pero seguía observando en secreto las leyes judías. También contó que su hermana planeaba huir y llevarse la fortuna de su banco. Las autoridades arrestaron a Beatriz de Luna Gracia, confiscaron sus bienes y llevaron a su hija Reina y a su sobrina Gracia Chica a un convento para que recibieran una educación católica. Beatriz de Luna pidió ayuda a los reyes de Europa, pero ellos, al igual que los venecianos, vieron en ello una oportunidad para librarse de sus préstamos y la ignoraron. La salvación llegó de la mano de su sobrino, don Yosef Nasi, quien hizo valer sus contactos en la corte del sultán turco. Este lanzó a los venecianos un ultimátum claro: debían liberarla y devolverle sus bienes. Ante el inmenso poder del sultán, cedieron.
Beatriz se trasladó a Ferrara y allí, por primera vez, declaró públicamente que era judía y adoptó su nombre judío: doña Hannah Gracia Nasi. Más adelante se haría famosa como doña Gracia o «la Señora». Con el tiempo se reconcilió con su hermana Brianda, quien, junto con su hija, también declaró abiertamente su judaísmo y volvió a usar su apellido judío, Nasi.
El boicot a Ancona
Uno de los acontecimientos más importantes de la historia judía ocurrió durante el pontificado del papa Pablo III (1534-1549). Con su aprobación, un grupo de conversos adinerados que había regresado al judaísmo se trasladó de Portugal a la gran ciudad portuaria de Ancona, en Italia. El papa se alegró de su llegada y les prometió protección y libertad. En 1555, Pablo IV subió al trono papal (tras la muerte del papa Marcelo II, cuyo pontificado duró apenas 22 días) y se hizo conocido por su crueldad y fanatismo religioso; incluso dentro de la Iglesia hubo quienes lo llamaron «el loco». Pablo IV ignoró la decisión de Pablo III y ordenó capturar a esos judíos y confiscar sus bienes. Los interrogó en las cámaras de tortura de la Inquisición y los condenó a morir en la hoguera. Entre los condenados estaban Jacob Muso, agente de doña Gracia, e Isaac Argaz de Ragusa, otro agente. Al principio se intentó reunir dinero para rescatar a los judíos. Cuando, de manera excepcional, el papa se negó a aceptarlo, recurrieron a doña Gracia. Yosef HaCohen, que vivió en aquella época, escribió sobre este suceso: «En Constantinopla hay una mujer más importante que todos los conversos, llamada Beatriz. Fue ante el rey Solimán y le suplicó, y él envió un mensaje a Pablo el malvado diciendo: “Envía a tus hombres”». En marzo de 1556, el sultán envió una carta a Pablo IV y le advirtió que no se atreviera a levantar la mano contra «sus súbditos». También insinuó, y no con delicadeza, que el destino de los cristianos que vivían en el Imperio otomano dependía de la respuesta del papa. En ese momento, los cristianos ricos de la ciudad también pidieron al papa que trasladara a los judíos a otra ciudad y no les hiciera daño. Lo hicieron porque temían que la decisión del papa perjudicara sus relaciones comerciales con los judíos. Los esfuerzos por liberarlos fueron en vano y 24 judíos (23 hombres y una mujer) fueron quemados en la hoguera en la plaza della Mostra, en el centro de la ciudad. Años más tarde se escribió: «Hasta hoy, en Ancona se recita en Tishá BeAv una elegía por la muerte de los mártires, compuesta por el rabino Mordejai ben Eliahu Tzablanis o por el rabino Jacob di Zano».
En respuesta, doña Gracia y don Yosef Nasi impusieron un boicot al puerto de Ancona, acción que se conoció como el «boicot de Ancona». Anunciaron que sus barcos no atracarían en el puerto y trasladaron sus operaciones al puerto de Pésaro. El boicot llevó a Ancona a la bancarrota. El boicot y sus consecuencias se convirtieron en tema de conversación en todo el mundo, pues fue una audacia extraordinaria declararle la guerra al hombre más poderoso de Europa: el papa. No pocos rabinos apoyaron la audaz medida, aunque también hubo quienes se opusieron. El rabino Basola, rabino de Ancona, temía las consecuencias y pidió que no se sumaran al boicot, porque ponía en peligro a todos los judíos de Italia que estaban bajo el dominio del papa «loco». Por otra parte, el rabino de Pésaro llamó a apoyar el boicot: «Se les exige aportar sacrificios económicos a esta campaña, mientras que sus hermanos no dudaron en ser quemados vivos. Sepan y recuerden que el gran sacrificio que quizá deban hacer el día de hoy en favor del boicot no es nada, absolutamente nada, comparado con el valor judío de nuestros hermanos torturados, quemados en las llamas por el enemigo de los judíos». El papa actuó con rapidez para reducir los daños y eximió del pago de atraque a los barcos que querían hacerlo en Ancona. Las oraciones de los judíos fueron escuchadas y, en 1559, murió el papa Pablo IV. Sin embargo, el asunto no terminó allí. El príncipe de Pésaro, al comprender que el boicot no estaba funcionando, expulsó a los judíos de su territorio, pero el puerto de Ancona nunca volvió a sus días de esplendor.
En 1559 comenzó una lucha por la sucesión al trono del sultán Solimán el Magnífico, entre sus hijos Selim y Bayezid. Durante ese delicado período, don Yosef Nasi mantuvo contactos con ambos hermanos, pero sentía más simpatía por Selim, quien lo nombró ministro de Asuntos Exteriores. Por entonces, doña Gracia se mudó a su nuevo palacio en el elegante suburbio de Galata, en el corazón de la colonia europea de Constantinopla. La acompañaron cuarenta jinetes armados cuando entró en la ciudad, y una caravana de carruajes lujosos la escoltó hasta su palacio. El hermano de don Yosef Nasi, Samuel, se unió a él, y se describió a ambos como hombres altos, elegantes y fuertes. Reina, la hija, se enamoró de don Yosef, quien supuestamente la había «secuestrado» para salvarla; y Gracia Chica, la hija de Brianda, se enamoró de su hermano Samuel. Las dos mujeres impusieron una condición a los hermanos, que querían casarse con ellas: que volvieran plenamente al judaísmo. Ambos aceptaron y, pese a su avanzada edad, se circuncidaron. En Constantinopla, veinte años después de la muerte de su amado esposo Francisco, doña Gracia cumplió su promesa y llevó sus restos a la Tierra de Israel, al valle de Josafat, en Jerusalén.
Doña Gracia construyó sinagogas, yeshivás y hospitales en Constantinopla. Una de las sinagogas que construyó en Esmirna sigue en pie y lleva el nombre de «La Señora», en su honor. El hecho de que la sinagoga se llamara simplemente «la Señora», sin mencionar su nombre explícitamente, da testimonio de su destacado prestigio entre los judíos sefardíes.
La visión para Tiberíades
Después de consolidar su posición en el Imperio otomano, doña Gracia se fijó un nuevo objetivo, adelantándose 330 años a la visión de Herzl y al apoyo del barón Rothschild al asentamiento judío en la Tierra de Israel. Al igual que Herzl, comprendió que la solución a la difícil situación de los judíos consistía en establecer asentamientos judíos en la Tierra de Israel. Los rabinos que admiraba, el rabino Yosef Karo, autor del Shulján Aruj, y el rabino Birav, quien intentó restaurar la ordenación rabínica, ya vivían en Safed y enseñaban a una pequeña comunidad de estudiantes.
En 1561, doña Gracia y don Yosef Nasi solicitaron al sultán permiso para arrendar tierras en Jerusalén. El sultán no aprobó su solicitud, pero sí les permitió arrendar las tierras de Tiberíades, que entonces era una pequeña y miserable ciudad rodeada de unas cuantas aldeas. Su proyecto se basaba en crear un asentamiento con una base económica que incluyera la agricultura, la industria y el comercio. Se enviaron barcos a Venecia y Ancona para traer artesanos judíos. Estos empezaron a construir viviendas y una sinagoga, y plantaron moreras, palmeras datileras, naranjos y pinos. Se sentaron las bases de una industria textil y de la exportación de dátiles y naranjas, y se construyó una muralla alrededor de la ciudad para proteger a los judíos.
Doña Gracia planeaba mudarse a Tiberíades y pasar sus últimos años en un ambiente propio de la Tierra de Israel, a orillas del mar de Galilea. El portugués Pantaleão de Aveiro, que visitó la Tierra de Israel alrededor de 1565, contó: «Oí a varios judíos portugueses hablar de una mujer portuguesa que huyó de este reino con una gran fortuna, la cual le otorgó mucho poder e influencia y dio a conocer su nombre en estos países, y de cómo compró la ciudad de Tiberíades... También oí que el próximo verano vendrá de Constantinopla con toda su familia para vivir en Tiberíades, y con ella todos los judíos que quieran seguirla». La noticia de su llegada llenó de esperanza a los judíos, porque creían que, una vez que se establecieran allí, también tendría que llegar el Mesías. En 1564 se terminó de construir la muralla y la ciudad quedó preparada para recibir a los nuevos pobladores. Los judíos que habían sido expulsados de España y habían pasado a Portugal y de allí a Italia, y que ahora se encontraban en lugares seguros como Turquía, Túnez y Argelia, no querían correr otro riesgo ni reconstruir sus vidas en la Tierra de Israel; solo un pequeño grupo se trasladó a la ciudad. Estos pobladores sufrieron ataques de los beduinos y, unos años más tarde, quedaron muy pocos judíos en la ciudad.
Doña Gracia, cuya vida estuvo llena de tensiones, desplazamientos y luchas constantes, se debilitó y envejeció. En 1569, doña Gracia murió a los 59 años en Constantinopla. Varias ciudades de Israel tienen calles que llevan su nombre, así como un mirador sobre la ciudad de Tiberíades.
Selim nombró a don Yosef Nasi gobernador de las islas griegas conquistadas a Venecia y le otorgó el título de duque de Naxos. Se trasladó a vivir a Chipre, y el sultán se apoderó de la inmensa propiedad.
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