Il naquit en Russie dans une famille de hassidim Habad. En grandissant, il étudia la médecine, partit pour l’Égypte, où il reçut son nom - « d’Arbella ». Il fut le médecin personnel du sultan de Zanzibar et, lorsqu’il arriva en Terre d’Israël, tenta de fonder une colonie en Galilée.
En 1880, un groupe de chrétiens presbytériens conclut que le Messie devait arriver par le mont des Oliviers et, comme ce moment était tout proche, comprit qu’il fallait se hâter et s’organiser pour l’accueillir. À cette fin, ils décidèrent de réunir une grosse somme d’argent et d’acheter une grande quantité de toile blanche, de piquets, de poutres, de clous et de cordes - de la meilleure qualité - pour construire une tente d’accueil pouvant recevoir au moins cinq mille personnes. Ils recueillirent l’argent auprès de leurs amis en Amérique et en Angleterre et achetèrent les matériaux nécessaires. Sur toute la longueur de la toile, un sceau de la communauté était apposé tous les quelques mètres. La tente pliée et emballée, ainsi que les autres accessoires, furent entreposés sur le mont Scopus, dans la maison de leur ami, le lord anglais John Gray Hill. Devenu âgé, Hill vendit la maison à un Juif nommé Goldberg, et la tente fut transférée au consulat américain, situé rue des Prophètes, où elle resta quelque temps. L’université hébraïque fut plus tard construite sur le terrain de la maison. Craignant que la tente ne pourrisse, le consul américain s’adressa au Dr Isaac Schwartz, directeur de l’hôpital Rothschild alors en construction, et lui demanda de faire transporter la tente dans la cour du nouvel hôpital et de la conserver. C’est ce qui fut fait.
De Krementchoug à Zanzibar
Le Dr d’Arbella naquit en 1847 sous le nom d’Isaac (Grigori) Amtsislavski, à Krementchoug, sur les rives du Dniepr, en Ukraine (alors en Russie). Ses parents, qui appartenaient au hassidisme Habad et faisaient du commerce, étaient des esprits éclairés et veillèrent à ce que l’éducation de leur enfant doué ne se limite pas au heder et à la yechiva. Il reçut également une vaste instruction au gymnase russe. Isaac fut envoyé étudier à l’Académie impériale de médecine militaire de Saint-Pétersbourg, la capitale, de 1870-1865. Il poursuivit ses études à Rome et à Paris, où il obtint le titre de docteur en médecine. À son retour en Russie, il fut enrôlé comme médecin militaire et participa à la conquête de Tachkent en 1878-1877. Il fut blessé au combat et reçut une décoration pour bravoure.
En 1878, Isaac quitta définitivement la Russie et voyagea en Angleterre et en Amérique. Arrivé au Panama, il soigna les malades atteints par l’épidémie de choléra qui y avait éclaté. En Suisse, il s’occupa de tuberculeux issus des classes supérieures, dont le plus illustre était Humbert Ier, roi d’Italie, qui était aussi son protecteur. Amtsislavski tomba amoureux de son élève chrétienne, Sofia Loukianov, et ils se marièrent en 1879 à Alexandrie, en Égypte. Deux ans plus tard, leur fille Sofia Rachel y naquit.
En Égypte, Isaac et Sofia habitaient chez une veuve nommée Bella, et certains disent que c’est de là que lui vint le surnom de Dar (maison) Bella.
En 1880, Isaac fut invité par le deuxième sultan de Zanzibar, Saïd Barghach ben Saïd Al-Busaïd, à devenir son médecin personnel. Il devint également son conseiller et son confident. Certains affirment qu’à Zanzibar, il changea son nom de famille en d’Arbella, d’après une île que le sultan lui avait donnée. Un an après l’arrivée du couple à Zanzibar, leur deuxième fils, Gregory Nicholas Coleman, naquit.
Grâce aux relations personnelles qu’il entretenait avec la maison royale italienne, d’Arbella fut nommé consul d’Italie à Zanzibar. Grâce à ses efforts, des traités d’amitié et de commerce entre Zanzibar et l’Italie furent signés en sa présence à Rome en 1885. Par la suite, Zanzibar céda ses droits sur la Somalie aux Italiens.
En 1883, Sofia, la femme qu’il aimait tant, mourut après avoir longtemps lutté contre la tuberculose.
À Rishon LeZion et à Jérusalem
En 1886, lors d’une visite à Paris, d’Arbella rencontra le baron Rothschild, qui lui proposa le poste de médecin dans ses colonies de Rishon LeZion et d’Ekron, à la place du Dr Menahem Stein, médecin des Biluïm. Dès 1887, d’Arbella arriva à la colonie de Rishon LeZion. Au mois de Nissan 5648, le journal Hatsevi publia une annonce adressée aux habitants de Petah Tikva : « Chaque dimanche, le célèbre médecin, le Dr d’Arbella, viendra chez nous avec son assistant pour visiter les malades de la colonie. Il donne aussi gratuitement des médicaments aux Arabes, nos voisins. »
Toutefois, certains n’appréciaient pas d’Arbella. Elazar Rokéah écrivit à son sujet : « Médecin des cadavres des habitants des colonies de Rishon LeZion et d’Ekron, de Petah Tikva et de Gedera. » En signe de reconnaissance, le baron Rothschild offrit à d’Arbella une parcelle de champ et de vignoble.
À la suite d’Isaac, son frère Yehuda Leib Amtsislavski, militant sioniste et propriétaire de terres à Rishon LeZion, ainsi que son cousin Haïm Yaakov Krichavski, hassid Habad qui se joignit aux Biluïm à Rishon LeZion et racheta les terres de Sejera (aujourd’hui Ilaniya), montèrent en Terre d’Israël en 1887.
Environ un an plus tard, d’Arbella s’installa à Jérusalem et se remaria avec Malia Malvina Schwartz, immigrée de Hongrie et parente du Dr Schwartz, directeur de l’hôpital Rothschild. Malia et Isaac eurent trois enfants : Edmondo (1892), Alfredo (1895) et Felisa (1898).
L’année 1889 fut particulièrement active pour d’Arbella. Au début de cette année-là, il persuada cinq hommes, comme lui passionnés par la Terre d’Israël, dont son beau-frère, le pharmacien Moshe Rubovitz, également premier peintre de portraits du pays. Ensemble, ils s’installèrent sur les terres de Sejera et devinrent les premiers colons de la Basse-Galilée.
La même année, le Dr Isaac Schwartz mourut et le Dr d’Arbella fut nommé à sa place directeur de l’hôpital Rothschild. Il occupa ce poste pendant une dizaine d’années et consacra la majeure partie de son temps à la gestion de l’hôpital et aux soins de ses patients.
Durant son séjour à Jérusalem, le Dr d’Arbella se fit connaître comme un homme du monde. Sa maison, située près de l’hôpital Rothschild, était un lieu de rencontre mondain pour la haute société de la ville et les diplomates étrangers. Les époux d’Arbella avaient l’habitude d’organiser des réceptions chez eux et dépensaient des sommes considérables pour mener une vie mondaine fastueuse.
Le Dr d’Arbella était un homme très doué. Il parlait 12 langues et était également connu pour ses activités publiques, sociales et scientifiques. Il fréquentait notamment Eliezer Ben-Yehuda et les pionniers de la langue hébraïque, qui se réunissaient chez lui, et fut élu président de la société « Safa Broura », qui fut à l’origine du Comité de la langue, devenu par la suite l’Académie de la langue hébraïque. D’Arbella composa également un dictionnaire hébreu-yiddish-ladino.
Le 20 février 1897, quelques mois avant le premier congrès sioniste, d’Arbella rencontra Herzl à Vienne. Herzl écrivit dans son journal : « Hier, le Dr d’Arbella, de Jérusalem, est venu me rendre visite. Il dirige l’hôpital Rothschild. Un homme intéressant, qui ressemble à un grand colonel de cavalerie, chauve, au nez hardi, à la moustache et au menton énergiques. Il m’a raconté des choses merveilleuses sur la Palestine, qui doit être un endroit magnifique, ainsi que sur nos Juifs d’Asie. Des Juifs kurdes, persans et indiens viennent à son cabinet. Étrange, il y a des Juifs noirs qui viennent d’Inde. (...) Dans toute la Palestine, on parle de notre projet national. En fin de compte, nous sommes les héritiers du pays. (...) Dès à présent, les Juifs de Jérusalem constituent la majorité de la population, (...) et les orangers sont en fleurs en Palestine. Tout est possible dans ce pays. - Nous devons garder cet homme remarquable à l’esprit pour de futures missions. »
Herzl parla à d’Arbella de ses projets pour le premier congrès sioniste, prévu en août de la même année, et de son intention, que Max Nordau formulera plus tard ainsi : « Le sionisme aspire à établir pour le peuple juif un foyer national en Terre d’Israël, garanti par le droit public. » On demanda à d’Arbella de préparer un rapport sur la situation dans le pays et sur les possibilités de réaliser ces aspirations.
La tente et l'adieu à Jérusalem
L’année 1899 fut une année de pénurie à l’hôpital Rothschild. Il n’y avait ni draps ni bois de chauffage. D’un côté, l’hôpital manquait de fournitures ; de l’autre, une tente censée accueillir le Messie y était entreposée. « La Jérusalem d’en haut, et moi ici-bas, aux prises avec des problèmes... Le Messie n’est toujours pas arrivé », se dit le docteur d’Arbella. Il ordonna de prendre les poutres et les piquets pour les utiliser comme bois de chauffage et de coudre des chemises pour les malades dans la toile destinée à la tente d’accueil. « Quand le Messie viendra, se dit-il, nous achèterons une nouvelle toile et du bois neuf pour la tente. » Et c’est ce qui arriva...
Quelques mois plus tard, un conflit éclata entre le Dr d’Arbella et le responsable de l’intendance, M. Aryeh Leib Sachs.
Sachs prit deux chemises, deux paires de pantalons et deux tallits portant le sceau des presbytériens et les envoya à Paris au baron Rothschild. La croix presbytérienne sur les vêtements de l’hôpital bouleversa le baron qui demanda aussitôt au Dr d’Arbella de démissionner.
En 1900, le Dr d’Arbella et sa famille quittèrent Jérusalem et s’installèrent d’abord à Venise. Ils partirent ensuite pour Palerme, en Sicile, où la famille se convertit au christianisme et devint catholique. À la suite d’un tremblement de terre qui y eut lieu, d’Arbella perdit sa fortune et dut quitter la Sicile pour Tunis. Le Dr d’Arbella y fonda un cabinet prospère et projeta de retourner en Terre d’Israël. Déguisé en musulman, il se rendit à La Mecque en pèlerin (hadji). À son retour, il tomba malade et mourut à Tunis, sans le sou, le 24 juin 1911, à l’âge de 64 ans.
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