Isaac Leib Goldberg

Il finança le premier terrain du KKL ainsi que la majeure partie des terres sur lesquelles fut construite l’Université hébraïque, sur le mont Scopus. Il fit don d’environ 30 % de la superficie de Ramat Gan, ainsi que du terrain du théâtre Habima, à Tel-Aviv.

Il fut sans aucun doute l’un des plus grands sionistes. Un homme fortuné qui n’acheta jamais pour lui-même de maison en dehors d’Israël. Le premier bâtiment qu’il appela « maison » fut celui qu’il fit construire au 111, rue Allenby, à Tel-Aviv. Les terrains qu’il possédait au-delà de la rive sud du Yarkon, il les donna à la municipalité de Ramat Gan (« le verger Goldberg ») et à celle de Tel-Aviv, à laquelle il fit également don du terrain de la rue Rothschild où fut construit le théâtre Habima. Certains membres de sa famille s’indignèrent de ne pas avoir reçu la totalité du terrain et, pour cette raison, ne perpétuent pas son souvenir. Outre ses immenses dons, il fut l’un des dirigeants de Hovevei Tsion et participa aux congrès sionistes en tant que délégué. Et pourtant, c’était un homme modeste et taciturne, qui agissait dans les coulisses. C’est peut-être pour cela que son nom est absent des pages de l’histoire.

La famille et la voie vers le sionisme

Isaac Leib Goldberg naquit en 1860 dans la bourgade de Šakiai, en Lituanie, au sein d’une famille qui vendait des médicaments. Comme tous les enfants juifs de la bourgade, il fréquenta le heder et la yeshiva, où il découvrit le mouvement sioniste. Il se consacra à l’idée du retour du peuple juif en terre d’Israël et décida de tout faire pour faire avancer et réaliser ce rêve. La famille d’Isaac représentait en Russie la société pharmaceutique allemande Bayer, mais les tensions qui régnaient alors entre la Russie et l’Allemagne interrompirent l’approvisionnement en médicaments. Avec le temps, Isaac fit fortune après avoir réussi à préparer un médicament très demandé. Il ouvrit ensuite une succursale à Londres, exporta des marchandises en Chine et fonda une société au Japon. Comme il l’avait décidé lorsqu’il étudiait encore à la yeshiva, il consacra la majeure partie de sa fortune au renouveau de la colonisation juive dans le pays.

Son épouse Rashel (Rachel) était la fille de Yehiel Mikhel Pines. Un cousin de son père, qui portait le même nom, comptait parmi les fondateurs de Petah Tikva, Yesod Hamaala et Gedera. Elle rencontra Isaac au lycée et ils tombèrent amoureux. Son père, horrifié de voir sa fille fréquenter un Juif rasé de près, demanda l’avis du rabbin sioniste Mohilever. Celui-ci fit l’éloge d’Isaac et déclara : « Dans dix ou quinze ans, Goldberg ne se glorifiera pas d’avoir un beau-père ; ce sera plutôt le contraire, car vous vous glorifierez et vous enorgueillirez de votre gendre. » À l’exemple de son mari, Rachel s’engagea elle aussi dans l’action sioniste et organisa à Vilna des cours d’hébreu, en courant un risque réel, car l’enseignement de cette langue était alors interdit.

La maison des Goldberg était ouverte aux activités sionistes. Tous les bals de Hovevei Tsion et de Safah Berurah, organisation fondée par Eliezer Ben-Yehuda pour faire revivre la langue hébraïque parlée en terre d’Israël, s’y tenaient. Ils prirent notamment sous leur aile Levi Eshkol, futur Premier ministre, qui, encouragé par eux, commença son activité sioniste.

Une maison ouverte à l'activité sioniste

Les qualités les plus remarquables d’Isaac Leib Goldberg étaient sa grande aisance dans les relations humaines, sa compréhension des besoins des différentes parties et sa capacité à les réconcilier. Aujourd’hui, on appelle cela la médiation. Ce fut notamment le cas en 1887, lors de la conférence de Hovevei Tsion, lorsque des désaccords éclatèrent entre tous les groupes présents. Oussichkine raconta plus tard : « Affrontement entre Odessa, Varsovie et Bialystok, affrontement entre Pinsker et Mohilever, affrontement entre les anciens et les jeunes, tous animés des meilleures intentions et soucieux de bâtir le pays. Au milieu de ces affrontements, le jeune Isaac Leib Goldberg courait de Pin à Mohilever, de Mohilever à Lilienblum, de Lilienblum à ShPR... Il n’avait qu’un souhait : rétablir la paix, concilier et unir, aboutir à des résultats concrets... Dans la discrétion et le calme, une parole vaut une pièce, le travail deux. Telle est la philosophie de vie d’Isaac Leib Goldberg. »

Isaac Leib Goldberg se rendit plusieurs fois en terre d’Israël. Sa première visite eut lieu en 1891, dans le cadre d’une délégation chargée d’examiner les progrès de la colonisation juive. Lors de ce séjour, il rencontra Yehoshua Hankin, l’aida financièrement à acheter des terres et visita les colonies du baron.

Lorsque la Première Guerre mondiale éclata, la délégation se trouvait en Allemagne. Les Allemands regroupèrent ses membres avec tous les ressortissants étrangers et les envoyèrent en Russie. À cette époque, Hermann Shapira conçut l’idée de créer une société d’achat de terres appelée « Fonds national juif », et Isaac Leib fut l’un de ses premiers et plus importants donateurs. Il fut également parmi les premiers à acheter, pour des dizaines de milliers de roubles, des actions de l’« Otzar Hityashvut Hayehudim », qui servit de base à la banque Anglo-Palestine, devenue par la suite la banque Leumi.

Après le sixième congrès sioniste, la famille Weizmann fut reçue chez lui, où le débat sur le projet Ouganda, qui devait se situer au Kenya, s’enflamma. À l’époque, personne n’imaginait que, quelques années plus tard, leurs petits-enfants Dan Tolkowsky et Ezer Weizmann commanderaient l’armée de l’air.

La nouvelle de la mort de Theodor Herzl, le visionnaire de l’État, fut une épreuve insupportable pour le peuple juif. Lorsque le premier fils des Goldberg naquit, en juillet 1905, ils le prénommèrent Benjamin Ze’ev (Bingi), en mémoire de Herzl.

L'alyah et les entreprises de construction

Contrairement à certains philanthropes de son rang, Isaac Leib décida de s’installer dans le pays. En 1918, à l’âge de 58 ans, il arriva en terre d’Israël avec son épouse Rachel et leurs cinq enfants. Ils construisirent une maison au 111, rue Allenby, où ils vécurent et menèrent une vie religieuse. Neuf ans auparavant, il avait déjà construit une ferme agricole à Hartuv, après l’échec d’une tentative de Juifs bulgares d’en créer une. Il introduisit de nombreuses innovations agricoles dans la ferme, employa les habitants de la colonie et leur construisit une école et une clinique. Lorsqu’il apprit qu’à proximité de la ferme avaient été mises au jour la ville biblique de Beit Shemesh, près de laquelle Samson avait accompli ses exploits, et Tel Gezer, l’une des villes bâties par le roi Salomon, il fut encore plus enthousiaste.

Il avait connu Menachem Gnessin à Moscou, où celui-ci avait été engagé comme précepteur de ses enfants. Au moment où la famille Goldberg s’installa en terre d’Israël, Uri Nissan, le frère de Menachem Gnessin et écrivain, entreprenait de fonder le théâtre Habima. Il ne fallut qu’une légère allusion pour qu’Isaac Leib fasse don du terrain du 80, rue Rothschild, sur lequel fut construit le premier bâtiment du théâtre, le cinéma Sderot. Sa contribution à la culture israélienne ne s’arrêta pas là : en 1933, il finança la publication des œuvres de Bialik. En 1914, lorsque la guerre des langues éclata dans le pays et que l’on voulut enseigner en allemand au Technion de Haïfa, Isaac Leib donna la majeure partie du terrain nécessaire à la construction de l’Université hébraïque, sur le mont Scopus, à Jérusalem.

Isaac Leib Goldberg fut également l’un des pionniers de la presse hébraïque et l’un des fondateurs du journal Haaretz. Son nom a été donné à une toute petite rue de Tel-Aviv, où se trouvait l’imprimerie du journal. Dès la parution du journal, le nom de Goldberg figurait en tête de ses pages, mais il en fut effacé lorsque Gershom Schocken racheta le journal. Il fut aussi l’un des fondateurs des sociétés Hakhsharat Hayishuv, Ahiasaf et Carmel Mizrahi.

Il acheta le verger aujourd’hui appelé « verger Goldberg » à Kapus, un Allemand templier qui vivait dans le quartier de Sarona. Le verger s’étendait du complexe de la Bourse jusqu’au stade de Ramat Gan. Il y veillait à ce que les travaux soient effectués par des Juifs et prenait même soin de payer les ouvriers du verger plus cher que le salaire habituel. Lors de l’exposition « Produits du pays » organisée en 1929 à la Foire du Levant, à Tel-Aviv, les oranges du verger Goldberg remportèrent des prix pour leur qualité et leur emballage, ainsi qu’un prix spécial du haut-commissaire pour « la plus belle caisse d’oranges de l’exposition ». Pour obtenir ces résultats, Isaac Leib s’appuya sur son gendre, l’agronome Samuel Tolkowsky. Il créa la première station de conditionnement mécanisée du pays et, pendant 18 ans, y employa environ 3 000 personnes. À proximité du verger se dresse Tel Gerisa, aujourd’hui appelé la colline de Napoléon. Goldberg aida également le professeur Sukenik lors des fouilles.

Il fit don d’une partie du verger pour créer un quartier destiné aux intellectuels, là où se trouve aujourd’hui le quartier de Shikun Vatikim, à Ramat Gan. Il donna l’un des terrains à Bialik, et le reste du verger à Ramat Gan et à Tel-Aviv. Selon une version, les deux municipalités, vexées de ne pas avoir reçu le verger en entier, ne lui rendirent hommage ni l’une ni l’autre. Le quartier Tel Binyamin, nommé d’après le fils d’Isaac Leib Goldberg, fut plus tard construit sur le terrain de Ramat Gan.

Benjamin fut lui aussi gagné par le sionisme et convainquit ses parents que le pays avait besoin de mécaniciens. Il étudia la mécanique à Londres pendant cinq ans et, à la fin de ses études, fonda une entreprise automobile. Mais lorsqu’il comprit que le pays traversait une heure décisive et qu’il fallait le défendre, il devint associé d’une entreprise de matériel agricole qui, en réalité, fabriquait des armes pour la défense du pays.

Lors des émeutes de 1929, alors qu’il rentrait à Tel-Aviv après avoir participé deux jours d’affilée à la défense des quartiers de Mekor Haim et de Talpiot, à Jérusalem, il apprit que la distillerie de spiritueux près de Yazur était attaquée par des émeutiers. Plusieurs ouvriers étaient pris au piège dans le bâtiment et leur vie était réellement en danger. Il se joignit à un groupe de Juifs qui libérèrent les travailleurs. Mais sur le chemin du retour, à l’endroit où se trouve aujourd’hui Abu Kabir, ils tombèrent dans une embuscade et Benjamin fut grièvement blessé. Il fut transporté à l’hôpital, où il mourut de ses blessures. Ses derniers mots furent : « Quoi qu’il arrive, la terre d’Israël sera à nous. »

Perte, mort et commémoration

Isaac Leib, alors âgé de 70 ans, ne se remit pas de ce drame. Il écrivit dans son journal : « Maître du monde, pourquoi m’as-tu éprouvé ? N’ai-je pas assez sacrifié, au cours de ma vie, pour la renaissance et la construction du pays, pour qu’après tout cela un nouveau sacrifice de sang me soit encore imposé ? » En sa mémoire, il fit construire une maison de jeunes qu’il appela Beit Binyamin. Le bâtiment fut remis au Maccabi Tel-Aviv ; une plaque relatant l’histoire de Benjamin y est apposée.

À l’été 1935, Isaac Leib se rendit en Suisse pour participer au 19e congrès sioniste. Son état se dégrada et il fut transporté d’urgence à l’hôpital, mais il mourut peu après. Il avait 75 ans. Il fut inhumé au cimetière Trumpeldor de Tel-Aviv, aux côtés de son fils Benjamin. Dans son testament, il légua la moitié de ses biens au KKL. À l’époque, c’était le plus important don jamais fait à l’entreprise sioniste. Pour administrer sa succession, il désigna ses amis de la banque Anglo-Palestine, qu’il avait fondée et financée. Ses amis voulurent liquider rapidement les biens et vendirent à bas prix la maison du 111, rue Allenby. Rachel, son épouse, écrivit une brochure où elle décrivit avec une grande tristesse comment ses amis l’avaient dépouillée de ses biens et comment, de son mari, il ne lui restait plus qu’une rue d’environ 100 mètres de long...

Bialik écrivit à propos d’Isaac Leib Goldberg : « Que mon sort soit lié au vôtre, vous qui êtes humbles dans le monde, silencieux d’âme, qui tissez votre vie en secret, modestes dans vos pensées et vos actes, rêveurs invisibles, sobres en paroles et riches en splendeur ; le trésor de votre esprit est enfoui en vous, comme une perle au fond des mers. » Gershom Gera lui consacra le livre Le philanthrope méconnu.

La fille aînée, Nyuta, étudia le droit à l’université de Nancy, en France, et fut la première femme à y obtenir un doctorat. Elle épousa Samuel Tolkowsky, issu d’une famille sioniste belge de diamantaires qui s’était installée dans le pays ; il fut parmi les premiers agrumiculteurs de Rehovot. Le couple eut deux filles, Naomi et Ada (Urbach), et un fils, Dan Tolkowsky, qui commanda plus tard l’armée de l’air puis fut l’un des fondateurs d’Athena, le premier fonds de capital-risque israélien consacré aux investissements dans les hautes technologies. La deuxième fille d’Isaac Leib, Judith, épousa Yaakov Klivnov, ancien député de la Knesset pour les Sionistes généraux. La plus jeune fille d’Isaac Leib, Shulamit, épousa Arno Hochfeld, propriétaire d’une usine de silicate dans la baie de Haïfa.