Nació en Rusia, en una familia de jasidim de Jabad. Al crecer, estudió medicina, se trasladó a Egipto y allí recibió el nombre de «d'Arbella». Fue médico personal del sultán de Zanzíbar y, cuando llegó a la Tierra de Israel, intentó fundar una colonia en Galilea.
En 1880, un grupo de cristianos presbiterianos llegó a la conclusión de que el Mesías debía llegar por el Monte de los Olivos. Como ese momento estaba muy cerca, entendieron que debían apresurarse y organizarse para recibirlo. Para ello, decidieron reunir una gran suma de dinero y comprar con ella una gran cantidad de tela blanca, estacas, vigas de madera, clavos y cuerdas -de la mejor calidad-, todo para construir una tienda de recepción que pudiera albergar al menos a cinco mil personas. Recaudaron el dinero entre sus amigos de Estados Unidos e Inglaterra y compraron con él los materiales necesarios. A lo largo de la tela, cada cierta cantidad de metros, imprimieron el sello de la comunidad. Guardaron la tienda, plegada y embalada, junto con los demás accesorios, en el Monte Scopus, en casa de su amigo, el lord inglés John Gray Hill. Cuando Hill envejeció, vendió la casa a un judío llamado Goldberg y la tienda fue trasladada al consulado estadounidense de la calle de los Profetas, donde permaneció algún tiempo. Más tarde, en el terreno de la casa se construyó la Universidad Hebrea. Temiendo que se pudriera, el cónsul estadounidense se dirigió al Dr. Isaac Schwartz, director del hospital Rothschild, que se estaba construyendo en ese momento, y le pidió que llevaran la tienda al patio del nuevo hospital y la conservaran. Así lo hicieron.
De Kremenchuk a Zanzíbar
El Dr. d'Arbella nació en 1847 con el nombre de Isaac (Gregory) Amtsislavski, en Kremenchuk, a orillas del Dniéper, en Ucrania (entonces Rusia). Sus padres, que pertenecían al jasidismo de Jabad y se dedicaban al comercio, eran personas instruidas y se preocuparon de que el niño, que era muy talentoso, continuara su educación más allá del jéder y la yeshivá. También recibió una amplia formación en el gimnasio ruso. Isaac fue enviado a estudiar a la Academia Imperial Médico-Militar de la capital, San Petersburgo, entre 1870 y 1865. Continuó sus estudios en Roma y París, donde obtuvo el título de doctor en medicina. Al regresar a Rusia, fue reclutado como médico militar y participó en la conquista de Taskent en 1878-1877. Allí resultó herido en combate y recibió una condecoración al valor.
En 1878, Isaac abandonó Rusia para siempre y viajó por Inglaterra y Estados Unidos. Cuando llegó a Panamá, atendió a los enfermos de la epidemia de cólera que había estallado allí. Al llegar a Suiza, atendió a pacientes de tuberculosis de la clase alta; el más distinguido de ellos era Humberto I, rey de Italia, quien también fue su mecenas. Amtsislavski se enamoró de su alumna cristiana, Sofia Lukianov, y se casaron en 1879 en Alejandría, Egipto. Dos años después nació allí su hija, Sofia Rachel.
En Egipto, Isaac y Sofia vivían en casa de una viuda llamada Bella. Algunos dicen que de ahí proviene su apodo, Dar (casa de) Bella.
En 1880, Isaac fue invitado por el segundo sultán de Zanzíbar, Sayyid Barghash bin Sa'id Al-Busaid, a ser su médico personal. También se convirtió en su consejero y confidente. Algunos sostienen que en Zanzíbar cambió su apellido por d'Arbella, en honor a una isla que recibió del sultán. Un año después de que la pareja llegara a Zanzíbar, nació su segundo hijo, Gregory Nicholas Coleman.
Gracias a sus vínculos personales con la casa real de Italia, d'Arbella fue nombrado cónsul de Italia en Zanzíbar. Gracias a sus esfuerzos, en 1885 se firmaron en Roma, en su presencia, tratados de amistad y comercio entre Zanzíbar e Italia. Más adelante, Zanzíbar transfirió a los italianos sus derechos sobre Somalia.
En 1883 murió Sofia, la mujer a quien tanto amaba, tras una larga lucha contra la tuberculosis.
En Rishon LeZion y en Jerusalén
En 1886, durante una visita a París, d'Arbella se reunió con el barón Rothschild, quien le ofreció el puesto de médico en sus colonias de Rishon LeZion y Ekron, en reemplazo del Dr. Menachem Stein, médico de los biluim. En 1887, d'Arbella ya había llegado a la colonia de Rishon LeZion. En el mes de Nisán del año hebreo 5648, el periódico HaTzvi publicó un aviso dirigido a los habitantes de Petah Tikva: «Todos los domingos vendrá a visitarnos el célebre médico Dr. d'Arbilla, junto con su ayudante, para atender a los enfermos de la colonia, y también dará medicinas gratis a nuestros vecinos árabes».
Sin embargo, también había quienes no apreciaban a d'Arbella. Elazar Rokeach escribió sobre él: «Médico de los cadáveres de los habitantes de las colonias de Rishon LeZion y Ekron, Petah Tikva y Gedera». En señal de agradecimiento, el barón Rothschild le regaló a d'Arbella una parcela de campo y un viñedo.
Siguiendo los pasos de Isaac, en 1887 llegaron a la Tierra de Israel su hermano Yehuda Leib Amtsislavski, activista sionista y propietario de tierras en Rishon LeZion, y su primo Haim Yaakov Krishevsky, jasid de Jabad que se unió a los biluim en Rishon LeZion y redimió tierras en Sejera (hoy Ilania).
Al cabo de aproximadamente un año, d'Arbella se trasladó a Jerusalén y se casó por segunda vez, con Malia Malvina Schwartz, inmigrante de Hungría y pariente del Dr. Schwartz, director del hospital Rothschild. Malia e Isaac tuvieron tres hijos: Edmondo (1892), Alfredo (1895) y Felisa (1898).
El año 1889 fue muy activo para d'Arbella. A comienzos de ese año convenció a otros cinco amantes de la Tierra de Israel como él, entre ellos a su cuñado, el farmacéutico Moshe Rubovich, también el primer pintor de retratos de la Tierra de Israel. Juntos se instalaron en tierras de Sejera y se convirtieron en los primeros colonos de la Baja Galilea.
Ese mismo año murió también el Dr. Isaac Schwartz y el Dr. d'Arbella fue nombrado director del hospital Rothschild en su lugar. Ocupó el cargo durante unos diez años y dedicó la mayor parte de su tiempo a dirigir el hospital y atender a sus pacientes.
Durante su estancia en Jerusalén, el Dr. d'Arbella se hizo conocido como un hombre sociable. Su casa, situada cerca del hospital Rothschild, era un centro de reunión social para la alta sociedad de la ciudad y los diplomáticos extranjeros. Los d'Arbella solían organizar bailes en su casa y gastaban una fortuna en una vida social fastuosa.
El Dr. d'Arbella tenía un talento extraordinario. Hablaba 12 idiomas y también era conocido por su actividad pública, social y de investigación. Entre otras cosas, frecuentaba a Eliezer Ben Yehuda y a los pioneros de la lengua hebrea, que usaban su casa como lugar de encuentro, y fue elegido presidente de la sociedad «Safá Brurá» («Lengua clara»), que fue la base del Comité de la Lengua, más tarde la Academia de la Lengua Hebrea. D'Arbella también escribió un diccionario hebreo-yidis-ladino.
El 20 de febrero de 1897, varios meses antes del Primer Congreso Sionista, d'Arbella se reunió con Herzl en Viena. Herzl escribió en su diario: «Ayer vino a visitarme el Dr. d'Arbella, de Jerusalén. Dirige el hospital Rothschild. Un hombre interesante, que parece un coronel de caballería alto, calvo, de nariz decidida, bigote y mentón enérgico. Me contó cosas maravillosas sobre Palestina, que se supone que será un lugar espléndido, y también sobre nuestros judíos de Asia. Judíos kurdos, persas e indios van a su oficina. Es extraño: hay judíos negros que vienen de la India. (...) En toda Palestina se habla de nuestro plan nacional. Al fin y al cabo, somos los herederos de la tierra. (...) Ya ahora los judíos de Jerusalén constituyen la mayoría de la población, (...) ahora florecen los naranjos en Palestina. En este país se puede hacer de todo. -Debemos recordar a este hombre magnífico para futuras tareas».
Herzl le habló a d'Arbella de sus planes para el Primer Congreso Sionista, previsto para agosto de ese año, y de su intención, que Max Nordau formularía más adelante así: «El sionismo aspira a establecer un hogar nacional para el pueblo judío en la Tierra de Israel, garantizado por el derecho público». Le pidieron a d'Arbella que preparara un informe sobre la situación en la Tierra de Israel y las posibilidades de hacer realidad esas aspiraciones.
La tienda y la despedida de Jerusalén
El año 1899 fue un año de escasez en el hospital Rothschild. No había sábanas ni leña. Por un lado, faltaban suministros; por otro, en el hospital había una tienda que debía recibir al Mesías. «La Jerusalén celestial está allá arriba y yo aquí abajo, lidiando con problemas... El Mesías todavía no ha llegado», se dijo el Dr. d'Arbella. Ordenó tomar las vigas y las estacas y usarlas como leña, y mandó coser camisas para los pacientes con la tela destinada a la tienda de recepción. «Cuando llegue el Mesías», se dijo, «compraremos tela y madera nuevos para la tienda». Y así fue...
Varios meses después estalló un conflicto entre el Dr. d'Arbella y el administrador de la casa, el Sr. Aryeh Leib Sachs.
Sachs tomó dos camisas, dos pares de pantalones y dos talitot que llevaban el sello de los cristianos presbiterianos y se los envió a París, al barón Rothschild. La cruz presbiteriana en las prendas del hospital horrorizó al barón, quien pidió de inmediato al Dr. d'Arbella que renunciara.
En 1900, el Dr. d'Arbella y su familia abandonaron Jerusalén y se establecieron primero en Venecia. Más adelante se trasladaron a Palermo, en Sicilia, donde la familia se convirtió al cristianismo y se hizo católica. A raíz de un terremoto que se produjo allí, d'Arbella perdió sus bienes y se vio obligado a dejar Sicilia y trasladarse a Túnez. El Dr. d'Arbella fundó allí una clínica próspera y planeaba regresar a la Tierra de Israel. Disfrazado de musulmán, viajó a La Meca para realizar el hajj (la peregrinación) y, al regresar, cayó enfermo y murió en Túnez, sin un centavo, el 24 de junio de 1911, a los 64 años.
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