Il dirigeait le zoo de Varsovie et, avec son épouse, a sauvé environ 300 Juifs à l'époque où l'humanité connaissait sa plus grave faillite morale. Une histoire qui a été adaptée au cinéma...
Certains historiens considèrent que la Seconde Guerre mondiale a commencé le jour de l'invasion de la Pologne par l'Allemagne, le 1er septembre 1939. En cinq semaines, la Pologne fut partagée entre l'Allemagne nazie et l'Union soviétique, conformément à un accord secret conclu auparavant, connu sous le nom de « pacte Ribbentrop-Molotov ». Signé le 23 août 1939 par les ministres des Affaires étrangères russe et allemand, cet accord comprenait également des annexes, dont l'une prévoyait le partage du territoire polonais entre les deux pays. Et, en effet, le 17 septembre, l'Union soviétique envahit la Pologne. À la suite de cette invasion, la Grande-Bretagne et la France déclarèrent la guerre à l'Allemagne.
Le zoo de Varsovie
Lorsqu'il ouvrit ses portes au public en 1928, le zoo de Varsovie était considéré comme l'un des zoos les plus modernes du monde. Il s'étendait sur environ 300 dounams et fut dirigé pendant dix ans par Jan Żabiński, qui y consacra toute son énergie et en fit l'un des zoos les plus réputés d'Europe, attirant chaque jour des milliers de visiteurs. Żabiński s'efforçait de supprimer les grilles et les barrières entre les visiteurs et les animaux, afin de donner une impression de liberté plutôt que celle de tristes cages de prison. À la place des clôtures, il aménagea des fossés, des bassins et des canaux d'eau, un modèle également adopté par les concepteurs du safari de Ramat Gan. En 1931, une villa fut construite au centre du zoo pour Jan Żabiński et son épouse Antonina. Conçue par l'architecte Jan Rogoyski dans le style Bauhaus, elle était fonctionnelle et modeste, à l'image de ses habitants. Aujourd'hui, on peut visiter la maison, qui a été préservée au fil des ans et conserve une partie de son mobilier d'origine, ainsi que des pièces de la collection zoologique des Żabiński. Le célèbre piano sur lequel Antonina jouait lorsque les Allemands approchaient se trouve toujours dans la maison. C'était le signal adressé aux habitants juifs pour qu'ils se cachent et se préparent à une visite qui pouvait se terminer par leur assassinat. L'histoire la plus émouvante de la villa est celle du sauvetage héroïque mené pendant la période la plus sombre de l'histoire humaine : l'histoire des Żabiński, qui prirent la décision audacieuse de risquer leur vie et celle de leurs proches pour sauver des Juifs du bourreau nazi. Au début, ils cachèrent les Juifs dans leur maison, mais lorsqu'elle fut pleine et qu'il n'y eut plus de place, ils commencèrent à les dissimuler dans les cages vides du zoo, tout cela sous le nez de dizaines de soldats nazis.
Le couple Żabiński
Jan Żabiński naquit en 1897 dans une famille chrétienne aisée. La fortune venait de sa mère, qui possédait de nombreuses terres. Malgré leur statut, ils vivaient dans un quartier juif de Varsovie. Les amis de Jan étaient des Juifs qui étudiaient avec lui au lycée laïque. Leur amitié se renforça pendant leur service militaire lors de la Première Guerre mondiale. Il poursuivit ses études universitaires avec certains d'entre eux, obtint un doctorat en philosophie, puis étudia à l'École supérieure d'agriculture, où il se spécialisa en zoologie. Antonina naquit à Saint-Pétersbourg, en Russie, dans une famille polonaise. Après la mort de sa mère alors qu'elle était encore jeune, elle grandit chez sa tante. Une fois adulte, elle partit en Ouzbékistan rejoindre son père, ingénieur ferroviaire à Tachkent. Après l'assassinat de son père et de sa seconde épouse par des révolutionnaires, Antonina partit pour la Pologne et y travailla comme secrétaire à l'École supérieure d'agriculture. C'est là qu'elle rencontra Jan Żabiński, un enseignant très apprécié, et ils se marièrent en moins d'un an. Antonina tint un journal tout au long de la guerre. Dans ses mémoires, intitulées « Sur les hommes et les animaux », elle décrivit la maison et le zoo, qu'elle appelait « mon paradis » et « mon royaume vert ». Jan Żabiński étudia également à l'Académie des beaux-arts, pratiqua la peinture et le piano et écrivit de nombreux livres. « C'était un homme aux horizons très vastes, un homme de la Renaissance », raconta son fils à son sujet. Antonina était elle aussi écrivaine et composa des livres pour enfants sur les animaux. En 1932, un an après leur installation dans la villa, leur premier fils naquit. Ils le prénommèrent Rysio (Rys signifie « chat sauvage » en polonais). « Ma mère a toujours été entourée d'animaux et les aimait beaucoup, raconta leur fille Teresa, née en 1944. Pendant sa grossesse, elle s'occupait d'un couple de chats sauvages, et quand Rysio est né, il était évident qu'elle l'appellerait ainsi. »
Au début des bombardements de Varsovie, le zoo fut lui aussi bombardé. Les Żabiński et leurs enfants quittèrent leur maison. Certains animaux furent tués et d'autres s'échappèrent dans la ville. Des chameaux, des lamas et des cerfs erraient sur les rives de la Vistule ; des ânes et des poneys gisaient morts le long de la route. Les renards argentés, les blaireaux, le chimpanzé et les oiseaux exotiques avaient disparu. L'éléphante Kasia fut tuée par un obus et, non loin de là, gisait le corps d'une girafe abattue, ainsi que ceux de plusieurs singes et antilopes. Il ne restait au zoo que différents chats sauvages, de petits oiseaux, des faisans, des paons, quelques singes et des renards argentés. Ce n'est qu'au bout de deux semaines qu'Antonina fut autorisée à entrer dans le zoo. « Mon royaume vert » était devenu un amas de ruines fumantes.
Deux mois après l'entrée des Allemands dans Varsovie, Lutz Heck, directeur du zoo de Berlin, arriva muni d'un ordre de transférer en Allemagne tous les animaux encore en vie : « Chez nous, les animaux seront très bien soignés et, dès la fin de la guerre, vous les récupérerez. » Les Żabiński n'eurent d'autre choix que de se plier aux exigences des Allemands, mais Jan Żabiński, qui souhaitait continuer à contrôler le terrain désert du zoo, convainquit Lutz Heck d'en faire une ferme porcine, destinée à fournir de la viande aux soldats du Troisième Reich stationnés à Varsovie. Quelques jours plus tard, les animaux furent chargés dans des camions et répartis entre les zoos d'Allemagne. Les animaux restés au zoo furent abattus par les amis ivres de Heck. Antonina raconta : « C'était une belle journée d'hiver ensoleillée, et Rysio voulait sortir jouer, mais je l'ai obligé à rester à la maison. Je me suis assise dans sa chambre et lui ai lu à voix haute Robinson Crusoé. “Maman, regarde comme il fait beau, dit-il, pourquoi tu ne me laisses pas sortir ?” Puis nous avons entendu les coups de feu. “Maman, maman, qu'est-ce que c'est ? Qui tire ?” Je fixais le livre ouvert sans parvenir à prononcer un mot. Je ne savais pas encore combien de gens connaîtraient le même sort. »
Le plan de sauvetage
En mars 1940, une ferme porcine fut créée sur le terrain du zoo. Les porcs étaient nourris avec les restes des restaurants et des hôpitaux, ainsi qu'avec des déchets que Jan Żabiński collectait dans le ghetto juif. Jan disposait d'une autorisation d'entrée dans le ghetto grâce au nouveau poste que lui avaient attribué les autorités municipales. Cette autorisation permit aux Żabiński de mettre au point un plan pour faire sortir clandestinement et sauver de nombreux Juifs. Dès cet été-là, ils commencèrent à cacher des Juifs et des non-Juifs dans leur maison du zoo et dans les cages vides. Pour ne pas éveiller les soupçons, Antonina donnait l'impression que des visiteurs et des invités venaient au zoo, que la musique résonnait et que toute la maison était en fête.
Outre leur activité de dissimulation de Juifs dans leur maison, Jan et Antonina participaient activement à leur sauvetage, comme le montre l'histoire suivante : L'un des amis de Jan Żabiński était le docteur Szymon Tenenbaum, un entomologiste réputé. Quelques jours avant de partir avec sa famille pour le ghetto, il confia à Jan sa collection, qui comptait environ 2 500 espèces d'insectes. « À l'été 1941, une limousine s'arrêta devant notre maison et un Allemand en civil en descendit. » Antonina entra dans le salon et se mit à jouer le morceau convenu de La Belle Hélène. C'était le signal pour tout le monde : « Attention, ne dites pas un mot, il y a des nazis dans les environs. » La femme de ménage fit entrer l'Allemand, qui regarda autour de lui avec étonnement et dit : « Il y a de l'animation chez vous. » Il se présenta sous le nom de Ziegler, chargé de l'organisation du travail dans le ghetto et passionné d'insectes. « Tenenbaum m'a envoyé, dit-il. Il vous demande de me permettre de jeter un coup d'œil à sa collection, qui se trouve chez vous. » Jan Żabiński montra la collection à Ziegler, qui en fut bouleversé aux larmes et dit : « Tenenbaum vous demande de venir lui rendre visite. » Jan Żabiński saisit l'occasion et proposa à Ziegler de se rendre immédiatement avec lui dans le ghetto pour voir Tenenbaum. Ce trajet permit de sauver de nombreuses vies : l'entrée du bureau de Ziegler se trouvait dans un bâtiment situé hors du ghetto, dont l'accès était surveillé par un gardien polonais. En entrant dans le bâtiment, Jan Żabiński s'attarda volontairement auprès du gardien et bavarda bruyamment avec Ziegler, afin que le gardien remarque à quel point il était proche de l'Allemand. Le lendemain, il retourna dans le ghetto et, de loin, demanda au gardien de lui ouvrir la porte. Il fit un petit tour et ressortit par le même chemin. Peu à peu, il habitua ainsi le gardien à le voir entrer et sortir, puis commença à faire sortir des Juifs du ghetto. Au cours de l'une de ces opérations, il sauva l'épouse de Tenenbaum, Lonia, qui était dentiste. À sa sortie, le gardien polonais avait été remplacé par sa femme, qui refusa de les laisser partir. Jan Żabiński éleva la voix, raconte Antonina, et cria : « Vous voulez que je monte déranger monsieur Ziegler pour qu'il descende ? Ça pourrait vous coûter cher. » La femme prit peur et ouvrit aussitôt la porte. De l'autre côté de la rue, juste à la sortie, se tenaient deux soldats allemands. Lonia se figea et voulut se mettre à courir, mais Jan Żabiński la retint, se pencha calmement, ramassa un mégot par terre, passa tranquillement son bras sous le sien et se mit très lentement à marcher dans l'autre direction. Des années plus tard, sa fille raconta cette opération. « Lonia m'a dit bien des années après qu'elle avait failli mourir de peur quand papa, juste sous le nez du soldat allemand, s'est arrêté exprès pour s'allumer une cigarette. Il fallait être un grand psychologue pour comprendre la façon de penser de l'ennemi. Ils ne pouvaient tout de même pas imaginer que quelqu'un en fuite ferait une chose pareille. »
Moshe Tirosh (Meitek Königswajn), de Karmiel, l'un des survivants, avait cinq ans lorsque sa famille fut introduite clandestinement dans la villa : « Nous sommes arrivés là-bas à la fin de 1942, après avoir été sortis clandestinement du ghetto et avoir dû nous cacher. Ma sœur Stefcia et moi vivions dans le sous-sol de la villa, où se trouvaient leurs bureaux, et papa et maman se cachaient dans les cages des faisans et des singes. Leur fils, Rysio, nous apportait à manger. Il rivalisait avec sa mère pour savoir lequel des deux nous apporterait le plus de nourriture. » Plus tard, Rysio raconta ce dont il se souvenait de la famille Tirosh : « Nous les appelions les écureuils. Ma mère ne voulait pas qu'ils attirent l'attention, alors elle décida de leur teindre les cheveux en blond. Elle enferma toute la famille dans la salle de bains et leur appliqua un produit éclaircissant sur les cheveux, mais ils se retrouvèrent tous avec les cheveux complètement roux. J'ai dit à maman : “Oh, on dirait des écureuils !” À partir de ce moment, c'est devenu notre mot de passe : “Apportez à manger aux écureuils”, “Il faut déplacer les écureuils”. » Ainsi, tous ceux qui se cachaient dans la villa reçurent un nom d'animal.
La ferme aux renards
Pendant l'hiver 1942-1943, les Allemands conclurent qu'il valait mieux élever des renards sur le terrain du zoo que des porcs, afin d'utiliser leur fourrure pour se réchauffer sur le front face à l'Union soviétique. Ils nommèrent pour cela Witold Wróblewski, surnommé « l'homme aux renards ». Witold vivait dans une baraque près des renards et se révéla favorable aux activités des Żabiński, qui sauvèrent environ 300 Juifs avant la fin de la guerre.
Jan Żabiński rejoignit les membres de l'« Armée de la Pologne libre » et, lorsque l'insurrection du ghetto de Varsovie éclata, il rallia les insurgés et fut blessé. Il échappa de justesse à la mort et fut emmené dans un camp de prisonniers de guerre allemand, d'où il ne revint qu'en octobre 1945. Vers la fin de la guerre, le zoo ferma et Antonina et ses enfants furent déportés en Allemagne avec Wróblewski, « l'homme aux renards ». Ils réussirent à s'évader et gagnèrent un village, où Antonina et ses enfants restèrent jusqu'à la fin de la guerre. L'argent dont elle disposait s'épuisa rapidement, et le Comité national juif en fut informé d'une manière ou d'une autre. Rachel Auerbach, qui s'était cachée chez Jan et Antonina, fut envoyée par le Comité pour lui venir en aide.
Après la guerre
Après la guerre, les Żabiński décidèrent de reconstruire le zoo. Ils rénovèrent le zoo et la villa et réunirent de nouveaux animaux. L'inauguration officielle eut lieu en 1949. Jan Żabiński retrouva son ancien poste et redevint directeur du zoo, mais démissionna en 1951. « Son honneur ne lui permettait pas de continuer », raconta sa fille. « Toutes sortes de fonctionnaires du parti voulaient placer dans son zoo des employés à eux et il ne pouvait pas l'accepter. Pendant deux années supplémentaires, il fut inspecteur des jardins publics, et nous avons continué à vivre au zoo jusqu'en 1953. Puis nous avons définitivement quitté le zoo. »
En octobre 1965, Jan et Antonina Żabiński furent invités en Israël. Lors d'une cérémonie modeste à Yad Vashem, en présence de certains des Juifs qu'ils avaient sauvés, ils reçurent la médaille d'or décernée aux Justes parmi les Nations. Un arbre fut également planté en leur honneur sur le mont du Souvenir, pour commémorer leur œuvre de sauvetage pendant la Shoah. Lors d'une interview menée par Yaron Becker, Jan Żabiński fut interrogé sur les raisons de tous ces actes héroïques : « Ce n'était pas de l'héroïsme... C'était simplement un devoir humain, rien de plus... [J'ai sauvé des Juifs] parce qu'ils étaient persécutés sans relâche, avec cruauté. Je les ai aidés, non pas précisément parce qu'ils étaient juifs, mais parce qu'ils étaient des êtres humains comme moi, et que leur situation terrible me touchait profondément. » À propos de son épouse, il dit : « La véritable héroïne de cette histoire, c'était ma femme. L'éducation catholique traditionnelle qu'elle avait reçue chez elle ne l'a pas freinée ; au contraire, elle a renforcé son intégrité et son esprit de sacrifice. Elle a mis ces qualités au service de ceux qu'elle accueillait... Son observation des animaux lui avait donné un instinct qui l'avait rendue intrépide lorsqu'il s'agissait de protéger ses semblables. Son assurance désarmait même les hommes les plus hostiles. Le héros, ce n'était pas moi. C'était elle. »
En 2007, l'écrivaine Diane Ackerman publia l'histoire de Jan et Antonina dans le livre La Femme du gardien de zoo (The Zookeeper's Wife). Le livre devint un best-seller et fut également adapté au cinéma sous le même titre. Le zoo devint populaire et de nombreux visiteurs vinrent découvrir le zoo et la villa. La municipalité de Varsovie décida de faire du lieu un site touristique et restitua au bâtiment son apparence d'origine. Aujourd'hui, le zoo de Varsovie porte le nom de Jan et Antonina Żabiński.
En 2008, Israël Gal (Pintchevski) rencontra les enfants des Żabiński et leur acheta les droits du journal original. En 2011, il le publia sous le titre Le Jardin de la vie : sur les hommes et les animaux. Le livre inspira le documentaire Un refuge : le zoo de Varsovie.
Jan Żabiński continua à se consacrer à l'éducation, écrivit plus de 50 livres et anima une émission régulière et populaire à la radio, consacrée aux animaux. Antonina Żabiński mourut d'une crise cardiaque en 1971, à l'âge de 63 ans. Jan Żabiński mourut en 1974, à l'âge de 77 ans.
תגובות
עדיין אין תגובות.