Jan und Antonina Żabiński

Er leitete den Warschauer Zoo und rettete gemeinsam mit seiner Frau während der dunkelsten moralischen Krise der Weltgeschichte rund 300 Juden. Eine Geschichte, die verfilmt wurde ...

Manche Historiker betrachten den Tag des deutschen Überfalls auf Polen, den 1. September 1939, als den Beginn des Zweiten Weltkriegs. Innerhalb von fünf Wochen wurde Polen zwischen NS-Deutschland und der Sowjetunion aufgeteilt, gemäß einer zuvor getroffenen geheimen Vereinbarung, die als „Ribbentrop-Molotow-Pakt“ bekannt ist. Das Abkommen, das am 23. August 1939 zwischen dem russischen und dem deutschen Außenminister unterzeichnet wurde, umfasste auch Zusatzprotokolle. Eines davon war die Vereinbarung, polnische Gebiete zwischen den beiden Ländern aufzuteilen. Tatsächlich marschierte die Sowjetunion am 17. September in Polen ein. Daraufhin erklärten Großbritannien und Frankreich Deutschland den Krieg.

Der Warschauer Zoo

Als der Warschauer Zoo 1928 für die Öffentlichkeit eröffnet wurde, galt er als einer der modernsten Zoos der Welt. Das Gelände war rund 30 Hektar groß und wurde zehn Jahre lang von Jan Żabiński geleitet. Er setzte seine ganze Energie für den Zoo ein und machte ihn zu einem der erfolgreichsten Zoos Europas, der täglich Tausende Besucher anzog. Żabiński versuchte, Zäune und Barrieren zwischen den Besuchern und den Tieren zu vermeiden, damit der Eindruck von Freiheit entstand und nicht der von traurigen Gefängniszellen. Statt Zäunen legte er Gräben, Teiche und Wasserläufe an, ein Modell, das auch die Planer des Safariparks in Ramat Gan übernahmen. 1931 wurde im Zentrum des Zoos eine Villa für Jan Żabiński und seine Frau Antonina errichtet. Der Architekt Jan Rogoyski entwarf sie im Bauhausstil. Sie war funktional und bescheiden, so wie ihre Bewohner. Heute kann man das Haus besichtigen, das über die Jahre erhalten blieb und noch einen Teil der ursprünglichen Einrichtung enthält, darunter auch Gegenstände aus der zoologischen Sammlung der Familie Żabiński. Im Haus steht noch immer das berühmte Klavier, auf dem Antonina spielte, wenn sich die Deutschen näherten. Das war für die jüdischen Bewohner das Zeichen, sich zu verstecken und auf einen Besuch vorzubereiten, der mit ihrer Ermordung hätte enden können. Der bewegendste Teil der Geschichte der Villa ist die heldenhafte Rettungsaktion in der dunkelsten Zeit der Menschheitsgeschichte - die Geschichte der Familie Żabiński, die den kühnen Entschluss fasste, ihr eigenes Leben und das ihrer Angehörigen zu riskieren, um Juden vor dem Nazi-Terror zu retten. Zunächst versteckten sie die Juden in ihrem Haus. Als es jedoch voll war und kein Platz mehr blieb, begannen sie, die Menschen in den Tiergehegen des Zoos zu verstecken - und das alles direkt vor den Augen Dutzender Nazisoldaten.

Das Ehepaar Żabiński

Jan Żabiński wurde 1897 in eine wohlhabende christliche Familie geboren. Das Vermögen stammte von seiner Mutter, die große Ländereien besaß. Ungeachtet ihres sozialen Status lebte die Familie in einem jüdischen Viertel in Warschau. Jans Freunde waren Juden, die mit ihm das nichtreligiöse Gymnasium besuchten. Ihre Freundschaft vertiefte sich während ihres Militärdienstes im Ersten Weltkrieg. Mit einigen von ihnen studierte er später an der Universität, wo er in Philosophie promovierte. Danach besuchte er eine landwirtschaftliche Hochschule und spezialisierte sich auf Zoologie. Antonina wurde in Sankt Petersburg in Russland in eine polnische Familie hineingeboren. Nachdem sie schon als kleines Kind ihre Mutter verloren hatte, wuchs sie bei ihrer Tante auf. Als junge Frau reiste sie nach Usbekistan und schloss sich ihrem Vater an, der als Eisenbahningenieur in Taschkent arbeitete. Nachdem ihr Vater und seine zweite Frau von Revolutionären ermordet worden waren, zog Antonina nach Polen. Dort arbeitete sie als Sekretärin an der landwirtschaftlichen Hochschule, wo sie den gefragten Dozenten Jan Żabiński kennenlernte. Weniger als ein Jahr später heirateten sie. Antonina führte während des gesamten Krieges Tagebuch. In ihrem Erinnerungsbuch „Über Menschen und Tiere“ beschrieb sie das Haus und den Zoo und nannte sie „mein Paradies“ und „mein grünes Königreich“. Jan Żabiński studierte auch an einer Kunstakademie, malte, spielte Klavier und schrieb zahlreiche Bücher. „Er war ein Mensch mit sehr weitem Horizont, ein Renaissance-Mensch“, sagte sein Sohn über ihn. Auch Antonina war Schriftstellerin und verfasste Kinderbücher über Tiere. 1932, ein Jahr nachdem sie in die Villa gezogen waren, wurde ihr ältester Sohn geboren. Sie nannten ihn Rys (polnisch für Wildkatze). „Meine Mutter war schon immer von Tieren umgeben und liebte sie sehr“, erzählte ihre Tochter Teresa, die 1944 geboren wurde. „Als sie schwanger war, kümmerte sie sich um zwei Wildkatzen. Als Rys geboren wurde, war klar, dass sie ihn so nennen würde.“

Mit Beginn der Bombardierungen Warschaus wurde auch der Zoo bombardiert. Jan und Antonina Żabiński verließen mit ihren Kindern ihr Zuhause. Einige Tiere wurden getötet, andere flohen in die Stadt. Kamele, Lamas und Hirsche streiften am Ufer der Weichsel umher; Leichen von Eseln und Ponys lagen entlang der Straße. Die Silberfüchse, Dachse, der Schimpanse und die exotischen Vögel waren verschwunden. Die Elefantin Kasia kam durch einen Granateinschlag ums Leben. Nicht weit von ihr lag der Kadaver einer Giraffe, die ebenso wie einige Affen und Antilopen erschossen worden war. Im Zoo blieben nur verschiedene Wildkatzen, kleine Vögel, Fasane, Pfauen, einige Affen und Silberfüchse zurück. Erst zwei Wochen später durfte Antonina den Zoo betreten. „Mein grünes Königreich“ war zu einer rauchenden Ruine geworden.

Zwei Monate nach dem Einmarsch der Deutschen in Warschau kam Lutz Heck, der Direktor des Berliner Zoos, mit dem Befehl, alle noch lebenden Tiere nach Deutschland zu bringen: „Bei uns werden die Tiere hervorragend versorgt, und sobald der Krieg vorbei ist, bekommt ihr sie zurück.“ Der Familie Żabiński blieb nichts anderes übrig, als den Forderungen der Deutschen nachzukommen. Doch Jan Żabiński wollte weiterhin über das leere Zoogelände bestimmen und überzeugte Lutz Heck, es in eine Schweinefarm umzuwandeln, die Fleisch für die in Warschau stationierten Soldaten des Dritten Reiches liefern sollte. Wenige Tage später wurden die Tiere auf Lastwagen verladen und auf Zoos in Deutschland verteilt. Die im Zoo verbliebenen Tiere wurden von Hecks betrunkenen Freunden erschossen. Antonina beschrieb es so: „Es war ein heller, schöner Wintertag, und Rys wollte draußen spielen. Aber ich bestand darauf, dass er im Haus blieb. Ich saß in seinem Zimmer und las ihm laut Robinson Crusoe vor. ‚Mama, sieh nur, was für ein schöner Tag!‘, sagte er. ‚Warum darf ich nicht nach draußen?‘ Dann hörten wir Schüsse. ‚Mama, Mama, was ist das? Wer schießt?‘ Ich starrte auf das offene Buch und brachte kein Wort heraus. Damals wusste ich noch nicht, wie viele Menschen ein ähnliches Schicksal erwartete.“

Der Rettungsplan

Im März 1940 wurde auf dem Zoogelände eine Schweinefarm eingerichtet. Die Tiere wurden mit Essensresten aus Restaurants und Krankenhäusern sowie mit Müll gefüttert, den Jan Żabiński im jüdischen Ghetto sammelte. Dank seiner neuen Stellung bei den Stadtbehörden besaß Jan eine Genehmigung, das Ghetto zu betreten. Diese Genehmigung ermöglichte es der Familie Żabiński, einen Plan zu schmieden, um zahlreiche Juden herauszuschmuggeln und zu retten. Schon im selben Sommer begannen sie, Juden und Nichtjuden in ihrem Haus im Zoo und in den leeren Tiergehegen zu verstecken. Um keinen Verdacht zu erregen, ließ Antonina den Eindruck entstehen, dass Besucher und Gäste in den Zoo kamen, Musik spielte und im ganzen Haus fröhliche Stimmung herrschte.

Neben ihrer Arbeit, Juden in ihrem Haus zu verstecken, waren Jan und Antonina auch aktiv an der Rettung von Juden beteiligt, wie der folgende Fall zeigt: Einer von Jan Żabińskis Freunden war Dr. Szymon Tenenbaum, ein bekannter Entomologe. Wenige Tage bevor er mit seiner Familie ins Ghetto zog, übergab er Jan seine Sammlung mit rund 2.500 verschiedenen Insektenarten. „Im Sommer 1941 hielt eine Limousine vor unserem Haus, und ein Deutscher in Zivil stieg aus.“ Antonina ging ins Wohnzimmer und begann das vereinbarte Stück aus Die schöne Helena zu spielen. Es war das Zeichen für alle: „Vorsicht, kein Wort sagen, Nazis in der Nähe.“ Die Haushälterin ließ den Deutschen herein. Er schaute sich verwundert um und sagte: „Bei Ihnen ist ja richtig was los.“ Er stellte sich als Ziegler vor, der im Ghetto für die Arbeitsverteilung zuständig war und sich für Insekten interessierte. „Tenenbaum hat mich geschickt“, sagte er. „Er hat mich gebeten, mir seine Sammlung anzusehen, die bei Ihnen ist.“ Jan Żabiński zeigte Ziegler die Sammlung. Dieser war zu Tränen gerührt und sagte: „Tenenbaum möchte, dass Sie ihn besuchen kommen.“ Jan Żabiński nutzte den Moment und schlug Ziegler vor, sofort mit ihm ins Ghetto zu fahren und Tenenbaum zu besuchen. Dank dieser Fahrt konnten viele Menschen gerettet werden: Der Eingang zu Zieglers Büro lag an einem Tor in einem Gebäude außerhalb des Ghettos, das von einem polnischen Wachmann bewacht wurde. Als Jan Żabiński das Gebäude betrat, blieb er absichtlich beim Wachmann stehen und unterhielt sich laut mit Ziegler, damit der Wachmann bemerkte, wie vertraut er mit dem Deutschen war. Am nächsten Tag kehrte er ins Ghetto zurück und rief dem Wachmann aus einiger Entfernung zu, er solle das Tor öffnen. Er ging ein wenig herum und verließ das Gebäude auf demselben Weg. So gewöhnte er den Wachmann nach und nach daran, dass er ein und aus ging, und begann, Juden aus dem Ghetto zu schleusen. Bei einer dieser Aktionen rettete er Tenenbaums Frau Łonia, eine Zahnärztin. Als er mit ihr durch das Tor gehen wollte, stand dort statt des polnischen Wachmanns dessen Frau, die sich weigerte, sie hinauszulassen. Wie Antonina erzählte, erhob Jan Żabiński die Stimme und rief: „Soll ich hinaufgehen und Pan Ziegler bitten, sich die Mühe zu machen und herunterzukommen? Das könnte Sie teuer zu stehen kommen.“ Die Frau erschrak und öffnete sofort das Tor. Auf der anderen Straßenseite, direkt gegenüber dem Ausgang, standen zwei deutsche Soldaten. Łonia erstarrte und wollte sofort losrennen, doch Jan Żabiński hielt sie zurück, bückte sich seelenruhig, hob eine Zigarettenkippe vom Boden auf, hakte gelassen seinen Arm in ihren ein und ging ganz langsam in die entgegengesetzte Richtung. Jahre später erzählte seine Tochter von dieser Rettungsaktion: „Łonia sagte mir später, dass sie fast vor Angst gestorben wäre, als Papa direkt vor dem deutschen Soldaten absichtlich stehen blieb und sich eine Zigarette anzündete. Man musste ein großer Psychologe sein, um die Denkweise des Feindes zu verstehen. Sie hätten sich nicht vorstellen können, dass jemand auf der Flucht so etwas tun würde.“

Moshe Tirosh (Mietek Königswein) aus Karmiel, einer der Überlebenden, war fünf Jahre alt, als seine Familie in die Villa geschmuggelt wurde: „Wir kamen Ende 1942 dorthin, nachdem man uns aus dem Ghetto herausgeschmuggelt hatte und wir uns verstecken mussten. Meine Schwester Stefcia und ich lebten im Keller der Villa, wo sich ihre Büros befanden, während sich Papa und Mama in den Gehegen der Fasane und Affen versteckten. Ihr Sohn Rys brachte uns Essen. Er wetteiferte mit seiner Mutter darum, wer uns mehr zu essen bringen konnte.“ Später erzählte Rys von der Familie Tirosh, an die er sich erinnerte: „Wir nannten sie Eichhörnchen. Meine Mutter wollte, dass sie nicht auffielen, also beschloss sie, ihnen die Haare blond zu färben. Sie schloss die ganze Familie im Badezimmer ein und verteilte Aufheller auf ihren Haaren. Aber was soll man machen? Ihre Köpfe wurden ganz rot. Ich sagte zu Mama: ‚Oh, sie sehen aus wie Eichhörnchen!‘ Von da an war das unser Code: ‚Bringt den Eichhörnchen Essen‘, ‚Wir müssen die Eichhörnchen hinüberbringen‘.“ So bekam jeder, der sich in der Villa versteckte, den Namen eines Tieres.

Die Fuchsfarm

Im Winter 1942-43 kamen die Deutschen zu dem Schluss, dass es besser wäre, auf dem Gelände Füchse zu züchten als Schweine - ihr Fell sollte sie an der Front gegen die Sowjetunion warm halten. Dafür ernannten sie Witold Wróblewski, der den Spitznamen „Fuchsmann“ erhielt. Witold wohnte in einer Hütte neben den Füchsen und erwies sich als Unterstützer der Aktivitäten der Familie Żabiński. Bis zum Ende des Krieges rettete das Ehepaar rund 300 Juden.

Jan Żabiński schloss sich den Mitgliedern der „Polnischen Freien Armee“ an. Als der Aufstand im Warschauer Ghetto ausbrach, schloss er sich den Aufständischen an und wurde verwundet. Wie durch ein Wunder überlebte er und wurde in ein deutsches Kriegsgefangenenlager gebracht. Erst im Oktober 1945 kehrte er zurück. Gegen Ende des Krieges wurde der Zoo geschlossen, und Antonina und ihre Kinder wurden zusammen mit Wróblewski, dem „Fuchsmann“, nach Deutschland deportiert. Sie konnten fliehen und erreichten eines der Dörfer, wo Antonina und ihre Kinder bis zum Ende des Krieges blieben. Das Geld, das sie bei sich hatte, war bald aufgebraucht. Irgendwie erfuhr das Jüdische Nationalkomitee davon. Rachel Auerbach, die sich im Haus von Jan und Antonina versteckt hatte, wurde vom Komitee geschickt, um ihr zu helfen.

Nach dem Krieg

Nach dem Krieg beschloss die Familie Żabiński, den Zoo wieder aufzubauen. Sie renovierten den Zoo und die Villa und sammelten neue Tiere. Die offizielle Eröffnung fand 1949 statt. Jan Żabiński erhielt seine frühere Stelle zurück und wurde erneut Zoodirektor, doch 1951 trat er zurück. „Seine Ehre ließ es nicht zu, weiterzumachen“, erzählte seine Tochter. „Allerlei Parteifunktionäre wollten Leute aus ihren Reihen im Zoo unterbringen, und damit konnte er sich nicht einverstanden erklären. Zwei weitere Jahre lang war er Inspektor der öffentlichen Gärten, und wir wohnten bis 1953 weiter im Zoo. Danach verließen wir ihn endgültig.“

Im Oktober 1965 wurden Jan und Antonina Żabiński nach Israel eingeladen. Bei einer schlichten Zeremonie in Yad Vashem und im Beisein einiger der Juden, die sie gerettet hatten, erhielten sie die goldene Medaille, die den Gerechten unter den Völkern verliehen wird. Auf dem Berg der Erinnerung wurde auch ein Baum zu ihren Ehren gepflanzt, als Zeichen für ihre Rettungsarbeit während der Schoah. In einem Interview fragte Yaron Becker Jan Żabiński nach seinen Beweggründen für all diese mutigen Taten: „Das war kein Heldentum ... Es war einfach eine menschliche Pflicht und nichts weiter ... [Ich rettete Juden], weil sie grausam und bis aufs Äußerste verfolgt wurden. Ich half ihnen nicht speziell deshalb, weil sie Juden waren, sondern weil sie Menschen waren wie ich und ihre schreckliche Lage mich zutiefst berührte.“ Über seine Frau sagte er: „Die wahre Heldin dieser Geschichte war meine Frau. Die traditionelle katholische Erziehung, die sie in ihrem Elternhaus erhalten hatte, stand ihr nicht im Weg, sondern stärkte im Gegenteil ihre Integrität und ihre Selbstlosigkeit. Diese Eigenschaften setzte sie ein, um den Menschen zu helfen, die bei ihr wohnten ... Ihre Beobachtungen von Tieren hatten ihr einen Instinkt gegeben, der sie furchtlos machte, wenn es darum ging, Mitglieder ihrer eigenen Art zu schützen. Ihre Zuversicht entwaffnete selbst die feindseligsten Menschen. Nicht ich war der Held. Sie war es.“

2007 veröffentlichte die Schriftstellerin Diana Ackerman die Geschichte von Jan und Antonina in ihrem Buch Die Frau des Zoodirektors (The Zookeeper's Wife). Das Buch wurde zum Bestseller und später unter demselben Titel verfilmt. Der Zoo wurde beliebt, und viele Menschen kamen, um den Zoo und die Villa zu besuchen. Die Stadtverwaltung von Warschau beschloss, den Ort zu einer Touristenattraktion zu machen und dem Gebäude sein ursprüngliches Aussehen zurückzugeben. Heute ist der Warschauer Zoo nach Jan und Antonina Żabiński benannt.

2008 traf sich Israel Gal (Pinczewski) mit den Kindern der Familie Żabiński und erwarb von ihnen die Rechte am Originaltagebuch. 2011 veröffentlichte er es unter dem Titel „Der Garten des Lebens: Über Menschen und Tiere“. Auf der Grundlage des Buches entstand der Dokumentarfilm „Ein Zufluchtsort: Der Warschauer Zoo“.

Jan Żabiński engagierte sich weiterhin in der Bildungsarbeit, schrieb mehr als 50 Bücher und hatte eine regelmäßige, beliebte Radiosendung über Tiere. Antonina Żabiński starb 1971 im Alter von 63 Jahren an einem Herzinfarkt. Jan Żabiński starb 1974 im Alter von 77 Jahren.