Dirigía el zoológico de Varsovia y, junto con su esposa, salvó a unos 300 judíos durante el período de mayor decadencia moral de la historia de la humanidad. Una historia que llegó al cine...
Algunos investigadores consideran que la Segunda Guerra Mundial comenzó el día en que Alemania invadió Polonia, el 1 de septiembre de 1939. En cinco semanas, Polonia quedó dividida entre la Alemania nazi y la Unión Soviética, de acuerdo con un acuerdo secreto previo conocido como el «Pacto Ribbentrop-Mólotov». Firmado el 23 de agosto de 1939 por los ministros de Asuntos Exteriores de Rusia y Alemania, el pacto incluía anexos, uno de los cuales establecía el acuerdo entre las partes para dividir los territorios polacos entre ambos países. Y, efectivamente, el 17 de septiembre la Unión Soviética invadió Polonia. A raíz de esta invasión, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra a Alemania.
El zoológico de Varsovia
Cuando el zoológico de Varsovia abrió sus puertas al público en 1928, era considerado uno de los zoológicos más modernos del mundo. El recinto ocupaba unas 30 hectáreas y durante una década estuvo dirigido por Jan Żabiński, quien le dedicó todas sus energías y lo convirtió en uno de los zoológicos más exitosos de Europa, con miles de visitantes cada día. Żabiński procuró eliminar las vallas y las barreras entre los visitantes y los animales para transmitir una sensación de libertad, y no la de tristes jaulas de cautiverio. En lugar de vallas, creó fosos, estanques y canales de agua, un modelo que también adoptaron los diseñadores del safari de Ramat Gan. En 1931 se construyó en el centro del zoológico una villa para Jan Żabiński y su esposa, Antonina. La villa, diseñada por el arquitecto Jan Rogoyski en estilo Bauhaus, era funcional y modesta, como sus habitantes. Hoy se puede visitar la casa, que se ha conservado a lo largo de los años y aún contiene parte de su mobiliario original, además de objetos de la colección zoológica de los Żabiński. Allí sigue estando el famoso piano que Antonina tocaba cuando los alemanes se acercaban, como señal para que los residentes judíos se escondieran y se prepararan para una visita que podía terminar con su muerte. Lo más conmovedor de la villa es la historia del heroico rescate durante el período más oscuro de la historia de la humanidad: la historia de los Żabiński, que tomaron la audaz decisión de arriesgar sus vidas y las de sus seres queridos para salvar a judíos del opresor nazi. Al principio escondieron a los judíos dentro de su casa, pero, cuando se llenó y ya no quedó espacio, empezaron a ocultarlos en las jaulas de los animales del zoológico, todo ello a espaldas de decenas de soldados nazis.
La pareja Żabiński
Jan Żabiński nació en 1897 en el seno de una familia cristiana adinerada. Su madre, que poseía muchas tierras, aportó la fortuna familiar. Sin que su posición social fuera un obstáculo, vivían en un barrio judío de Varsovia. Los amigos de Jan eran judíos que estudiaban con él en el instituto laico, y su amistad se estrechó durante el servicio militar en la Primera Guerra Mundial. Con algunos de ellos continuó sus estudios en la universidad, donde obtuvo un doctorado en Filosofía. Después estudió en la Escuela Superior de Agricultura, donde se especializó en zoología. Antonina nació en San Petersburgo, Rusia, en el seno de una familia polaca. Tras quedar huérfana de madre a temprana edad, creció con su tía. Cuando llegó a la edad adulta, viajó a Uzbekistán para reunirse con su padre, que trabajaba como ingeniero ferroviario en Taskent. Después de que su padre y la segunda esposa de este fueran asesinados por revolucionarios, Antonina se trasladó a Polonia y trabajó como secretaria en la Escuela Superior de Agricultura. Allí conoció a Jan Żabiński, un profesor muy solicitado, y se casaron en menos de un año. Antonina llevó un diario durante toda la guerra. En sus memorias, tituladas «Sobre personas y animales», describió la casa y el zoológico, a los que llamaba «mi paraíso» y «mi reino verde». Jan Żabiński también estudió en la Academia de Arte, pintaba, tocaba el piano y escribió muchos libros. «Era un hombre de horizontes muy amplios, un hombre del Renacimiento», contó su hijo. Antonina también era escritora y escribió libros infantiles sobre animales. En 1932, un año después de instalarse en la villa, nació su primer hijo, a quien llamaron Rys (gato montés en polaco). «Mi madre siempre había estado rodeada de animales y los quería mucho», contó su hija Teresa, nacida en 1944. «Cuando estaba embarazada, cuidaba de una pareja de gatos monteses, y cuando nació Rys, era evidente que ese sería su nombre».
Cuando comenzaron los bombardeos de Varsovia, también bombardearon el zoológico. Los Żabiński y sus hijos abandonaron su casa. Algunos animales murieron y otros escaparon y se dispersaron por la ciudad. Camellos, llamas y ciervos deambulaban por la ribera del río Vístula, y había cadáveres de burros y ponis a lo largo de la carretera. Los zorros plateados, los tejones, el chimpancé y las aves exóticas desaparecieron. La elefanta Kasia murió al ser alcanzada por un proyectil y, no muy lejos de allí, yacía el cadáver de una jirafa que habían matado a tiros, junto con varios monos y antílopes. En el zoológico solo quedaron distintos gatos monteses, aves pequeñas, faisanes, pavos reales, algunos monos y zorros plateados. Antonina no pudo entrar al zoológico hasta dos semanas después. «Mi reino verde» se había convertido en una ruina humeante.
Dos meses después de que los alemanes entraran en Varsovia, llegó Lutz Heck, director del zoológico de Berlín, con la orden de trasladar a Alemania a todos los animales que seguían vivos: «Aquí recibirán una atención excelente y, en cuanto termine la guerra, se los devolveremos». Los Żabiński no tuvieron más remedio que acceder a la exigencia alemana, pero Jan Żabiński, que quería seguir teniendo el control del recinto vacío del zoológico, convenció a Lutz Heck para convertirlo en una granja de cerdos que abasteciera de carne a los soldados del Tercer Reich apostados en Varsovia. Pocos días después, cargaron a los animales en camiones y los distribuyeron entre los zoológicos de Alemania. Los animales que quedaron en el recinto fueron abatidos por los amigos borrachos de Heck. Antonina lo relató así: «Era un hermoso y soleado día de invierno, y Rys quería salir a jugar, pero yo lo obligué a quedarse en casa. Me senté en su habitación y le leí en voz alta Robinson Crusoe. “Mamá, mira qué día tan bonito”, me dijo. “¿Por qué no me dejas salir?”. Después se oyeron los disparos. “Mamá, mamá, ¿qué es eso? ¿Quién está disparando?”. Me quedé mirando el libro abierto y no conseguí pronunciar una palabra. En aquel entonces aún no sabía cuántas personas correrían la misma suerte».
El plan de rescate
En marzo de 1940 se estableció en el recinto una granja de cerdos. Los animales se alimentaban de sobras de restaurantes y hospitales, así como de basura que Jan Żabiński recogía en el gueto judío. Jan tenía un permiso para entrar en el gueto gracias al nuevo cargo que le habían asignado las autoridades de la ciudad. Ese permiso permitió a los Żabiński idear un plan para sacar a escondidas y salvar a muchos judíos. Ese mismo verano comenzaron a esconder a judíos y a personas no judías en su casa, dentro del zoológico, y en las jaulas vacías. Para no despertar sospechas, Antonina hacía que pareciera que el zoológico recibía visitantes e invitados, que sonaba música y que toda la casa estaba alegre.
Además de esconder judíos en su casa, Jan y Antonina también participaron activamente en su rescate, como demuestra el siguiente caso: Uno de los amigos de Jan Żabiński era el doctor Szymon Tenenbaum, un entomólogo muy conocido. Unos días antes de trasladarse con su familia al gueto, le entregó a Jan su colección, que incluía unas 2.500 especies distintas de insectos. «En el verano del 41, una limusina se detuvo frente a nuestra casa y de ella bajó un alemán vestido de civil». Antonina entró en el salón y empezó a tocar el fragmento acordado de La bella Helena, la señal para todos de «tengan cuidado, no digan una palabra, hay nazis cerca». La criada hizo pasar al alemán, que miró a su alrededor con asombro y dijo: «Aquí hay mucho ambiente». Se presentó como Ziegler, responsable de asignar trabajos en el gueto y aficionado a los insectos. «Me envía Tenenbaum», dijo. «Me pidió que usted me dejara echar un vistazo a su colección, que está aquí». Jan Żabiński le mostró la colección a Ziegler, quien se emocionó hasta las lágrimas y dijo: «Tenenbaum le pide que vaya a visitarlo». Jan Żabiński aprovechó el momento y le propuso a Ziegler ir de inmediato con él al gueto para visitar a Tenenbaum. Ese viaje salvó muchas vidas. La entrada a la oficina de Ziegler estaba por una puerta del edificio situada fuera del gueto, vigilada por un guardia polaco. Cuando Jan Żabiński entró en el edificio, se detuvo adrede junto al guardia y conversó en voz alta con Ziegler, solo para que el guardia se fijara en la familiaridad que tenía con el alemán. Al día siguiente regresó al gueto y, desde lejos, le pidió al guardia que le abriera la puerta. Dio unas vueltas y salió por el mismo camino. Así, poco a poco, acostumbró al guardia a verlo entrar y salir, y empezó a sacar judíos del gueto. En una de esas operaciones salvó a la esposa de Tenenbaum, Lonia, que era dentista. Al salir por la puerta, en lugar del guardia polaco, se encontró con la esposa del guardia, que se negó a dejarlos salir. Jan Żabiński alzó la voz, cuenta Antonina, y gritó: «¿Quieres que suba y moleste al señor Ziegler para que baje? Eso podría costarles caro». La mujer se asustó y abrió la puerta de inmediato. Al otro lado de la calle, justo frente a la salida, había dos soldados alemanes. Lonia se quedó paralizada y quiso echar a correr, pero Jan Żabiński la sujetó, se agachó con calma, recogió del suelo una colilla, entrelazó tranquilamente su brazo con el de ella y empezó a caminar muy despacio en dirección contraria. Años después, su hija contó lo ocurrido. «Lonia me contó años más tarde que casi se murió de miedo cuando papá, delante de las narices del soldado alemán, se detuvo adrede y se encendió un cigarrillo. Había que ser un gran psicólogo para entender la forma de pensar del enemigo. No se les ocurría que alguien que huía pudiera hacer algo así».
Moshe Tirosh (Mietek Konigswein), de Karmiel y uno de los supervivientes, tenía cinco años cuando su familia fue trasladada a escondidas a la villa: «Llegamos allí a finales del 42, después de que nos sacaran a escondidas del gueto y tuviéramos que ocultarnos. Mi hermana Stefcia y yo vivíamos en el sótano de la villa, donde estaban las oficinas de la familia, y papá y mamá se escondían en las jaulas de los faisanes y los monos. Rys, su hijo, nos traía comida. Competía con su madre para ver quién nos llevaba más». Años después, Rys habló de la familia Tirosh, a la que recordaba: «Los llamábamos ardillas. Mi madre no quería que llamaran la atención, así que decidió teñirles el pelo de rubio. Encerró a toda la familia en el baño y les untó el pelo con un producto decolorante, pero, qué se le va a hacer, les quedó completamente rojo. Le dije a mi madre: “Ay, parecen ardillas”. Y desde entonces esa fue nuestra contraseña: “Lleven comida a las ardillas”, “Hay que trasladar a las ardillas”». Así fue como cada una de las personas escondidas en la villa recibió el nombre de un animal.
La granja de zorros
En el invierno de 42-43, los alemanes llegaron a la conclusión de que, en lugar de criar cerdos, era mejor criar zorros en el recinto para obtener pieles que los abrigaran en el frente contra la Unión Soviética. Para ello nombraron a Witold Wróblewski, apodado «el hombre de los zorros». Witold vivía en una cabaña junto a los zorros y resultó ser partidario de las actividades de los Żabiński, que salvaron a unos 300 judíos antes del final de la guerra.
Jan Żabiński se unió a los miembros del «Ejército Polaco Libre» y, cuando estalló el levantamiento del gueto de Varsovia, se unió a los insurgentes y resultó herido. Se salvó de milagro y fue llevado a un campo alemán de prisioneros de guerra, del que no regresó hasta octubre de 1945. Hacia el final de la guerra cerraron el zoológico, y Antonina y sus hijos fueron deportados a Alemania junto con Wróblewski, «el hombre de los zorros». Lograron escapar y llegaron a uno de los pueblos, donde Antonina y sus hijos permanecieron hasta el final de la guerra. El dinero que tenía se agotó rápidamente y, de algún modo, la noticia llegó al Comité Nacional Judío. Rachel Auerbach, que se había escondido en la casa de Jan y Antonina, fue enviada por el comité para ayudarla.
Después de la guerra
Después de la guerra, los Żabiński decidieron reconstruir el zoológico. Repararon el recinto y la villa y reunieron nuevos animales. La inauguración oficial tuvo lugar en 1949. Jan Żabiński recuperó su antiguo puesto y volvió a ser director del zoológico, pero en 1951 renunció. «Su dignidad no le permitía seguir», contó su hija. «Todo tipo de funcionarios del partido querían colocar en el zoológico a empleados suyos, y él no podía aceptarlo. Durante dos años más fue inspector de los jardines públicos y seguimos viviendo en el zoológico hasta el 53. Después nos fuimos definitivamente».
En octubre de 1965, Jan y Antonina Żabiński fueron invitados a Israel y, en una sencilla ceremonia en Yad Vashem, en presencia de algunos de los judíos que habían salvado, recibieron la medalla de oro que se otorga a los Justos entre las Naciones. También se plantó un árbol en su honor en el Monte del Recuerdo, para conmemorar su labor de rescate durante el Holocausto. En una entrevista realizada por Yaron Becker, le preguntaron a Jan Żabiński qué lo había motivado a realizar todos aquellos actos heroicos: «No fue heroísmo... Fue simplemente un deber humano y nada más... [Salvé a judíos] porque eran perseguidos sin piedad, de manera cruel. Los ayudé no específicamente por ser judíos, sino porque eran personas como yo, y su terrible situación me conmovía profundamente». Sobre su esposa, dijo: «La verdadera heroína de esta historia fue mi esposa. La educación católica tradicional que recibió en su hogar no se lo impidió; al contrario, fortaleció su integridad y su espíritu de sacrificio. Puso esas cualidades al servicio de los actos de ayuda a quienes vivían en su casa... Sus observaciones de los animales le dieron un instinto que la volvió intrépida a la hora de proteger a los de su especie. Su seguridad desarmaba incluso a las personas más hostiles. El héroe no fui yo. Fue ella».
En 2007, la escritora Diane Ackerman publicó la historia de Jan y Antonina en el libro La esposa del cuidador del zoológico (The Zookeeper's Wife). El libro se convirtió en un éxito de ventas y fue adaptado al cine con el mismo título. El zoológico se hizo popular y muchas personas acudían a visitar el recinto y la villa. El Ayuntamiento de Varsovia decidió convertir el lugar en un sitio turístico y devolverle al edificio su aspecto original. Hoy, el zoológico de Varsovia lleva el nombre de Jan y Antonina Żabiński.
En 2008, Israel Gal (Pintschevski) se reunió con los hijos de los Żabiński y adquirió los derechos del diario original. En 2011 lo publicó con el título El jardín de la vida: sobre personas y animales. A partir del libro se produjo el documental Un lugar de refugio: el zoológico de Varsovia.
Jan Żabiński siguió dedicándose a la educación, escribió más de 50 libros y tuvo un programa de radio habitual y popular dedicado a los animales. Antonina Żabiński murió de un infarto en 1971, a los 63 años. Jan Żabiński murió en 1974, a los 77 años.
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