Joop Westerweel

Il est difficile de rendre pleinement justice à la grandeur d'âme de ce Juste parmi les nations, qui sauva des milliers de jeunes gens, au péril de sa famille et de ses enfants. Un homme qui aimait ses semblables, épris de paix et combattant pour la liberté, qui paya de sa vie pour toutes ces causes.

Johan Gerard (Joop) Westerweel

« Dans ce recueil, nous avons voulu faire revivre la figure de Joop Westerweel, Juste parmi les nations et fils du peuple néerlandais, qui lia son âme à celles de pionniers et de jeunes Juifs et donna sa vie pour les sauver. » C'est ainsi que commence le livre de Bracha Habas, « La lumière cachée - Joop Westerweel, dans sa vie et dans sa mort ».

Joop fut fusillé le matin du 11 août 1944 près du camp de Vught, aux Pays-Bas, laissant son épouse Wil Westerweel, elle aussi éducatrice réputée dans le pays, élever seule leurs quatre jeunes enfants. Joop était un pilier de la résistance néerlandaise, un mouvement audacieux dont les récits héroïques étaient connus au-delà des frontières des Pays-Bas. Ils furent racontés en Belgique, en France et en Espagne, entre autres, et encouragèrent les habitants à prendre l'initiative contre la cruauté nazie pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le commandant de l'armée néerlandaise, Henri Winkelman, savait qu'il ne pourrait vaincre l'armée nazie, supérieure en nombre et bien équipée. L'armée néerlandaise ne disposait pas de chars, et manquait d'artillerie de campagne et d'armes antichars. N'ayant pas d'autre choix, Winkelman décida que l'armée défendrait seulement quelques régions essentielles, surnommées la « forteresse Hollande », dans l'espoir de prolonger les combats jusqu'à l'intervention des Alliés, qui viendraient les sauver.

L'attaque allemande commença le matin du 10 mai 1940. Les forces de la Luftwaffe se mirent à bombarder les aérodromes néerlandais. Quatre jours plus tard, les Allemands bombardèrent Rotterdam. Le centre de la ville fut presque entièrement détruit, 900 habitants furent tués et 80 000 se retrouvèrent sans abri. La violence du bombardement, la menace allemande de bombarder également les autres villes des Pays-Bas et la lenteur des Alliés à intervenir conduisirent à la capitulation des Pays-Bas au terme de quatre jours de combats. La reine Wilhelmine et sa famille quittèrent le pays dès le 12 mai, à bord d'un destroyer britannique qui les emmena en Grande-Bretagne, où la reine forma un gouvernement en exil.

La chute des Pays-Bas

Les Pays-Bas furent l'un des premiers pays à accorder l'égalité des droits aux Juifs. Ceux-ci jouissaient d'un niveau de vie confortable, participaient à la vie culturelle, étaient économiquement bien établis et bénéficiaient d'une vie communautaire ainsi que d'une totale liberté de religion.

Après l'arrivée au pouvoir du parti nazi, une partie des Juifs d'Allemagne émigra aux Pays-Bas. La famille la plus connue parmi eux est celle d'Anne Frank. Lorsque les nazis occupèrent les Pays-Bas, certains Juifs s'enfuirent en Angleterre et d'autres choisirent même de se suicider. Les Allemands connaissaient l'attitude des Pays-Bas envers les Juifs. Ils firent donc preuve de prudence durant les six premiers mois et profitèrent de cette période pour infiltrer les rouages du pouvoir néerlandais. Le calme relatif qui régnait fit espérer aux habitants que les nazis n'oseraient pas traiter les Juifs des Pays-Bas comme ils l'avaient fait ailleurs. Mais certains Juifs comprirent que cet espoir était vain : il suffisait de voir ce qui s'était passé au Danemark, où les nazis avaient poursuivi leur marche vers la « solution finale » malgré l'opposition du peuple danois.

À la veille de l'invasion allemande, les Pays-Bas comptaient environ 140 000 Juifs, dont 22 000 réfugiés venus d'Allemagne. Ayant déjà vu la communauté juive de ce pays être détruite, ils avaient cru à tort avoir trouvé un havre de paix. L'invasion sema la terreur dans la communauté juive. Quelques mois plus tard, les nazis commencèrent à rassembler les Juifs et les envoyèrent au camp de concentration de Mauthausen.

Les autorités religieuses et spirituelles néerlandaises suivaient avec anxiété l'évolution de la situation. Dès l'adoption des premières lois raciales, l'« Union des Églises », fondée à cette époque, publia des déclarations de protestation contre ces lois, et ses membres firent entendre leurs protestations dans les sermons du dimanche. Des protestations furent également exprimées dans les universités, par les professeurs comme par les étudiants.

En février 1941, des milices nazies pénétrèrent dans les quartiers juifs d'Amsterdam et commencèrent à provoquer les Juifs. Ce même mois, une grève générale spontanée éclata dans toute la ville en réaction à ces actes. Rien de comparable ne s'était produit dans l'Europe occupée. Les nazis réprimèrent la grève avec brutalité, et il était évident qu'il serait impossible de faire échouer leurs projets d'extermination de la population juive des Pays-Bas.

L'organisation du sauvetage

Lorsqu'il devint clair qu'une opposition ouverte ne serait pas efficace contre les nazis, certains milieux néerlandais décidèrent d'organiser une résistance chargée d'aider les Juifs.

L'année 1941 fut marquée par de lourdes mesures contre les Juifs, qui les privèrent de leurs droits fondamentaux, juridiques et matériels. Il leur fut interdit de prendre le train ou l'autobus. Il leur fut interdit de posséder un vélo, de faire leurs achats dans les commerces ordinaires, de déménager, d'employer des non-Juifs, et ainsi de suite. Enfin, les Juifs furent regroupés dans deux secteurs du quartier juif et contraints de céder leurs entreprises à des administrateurs aryens. Leurs comptes bancaires furent gelés et leurs biens confisqués.

Dans ce contexte, un mouvement pionnier de 821 membres s'organisa au sein de l'Aliyah des jeunes. Certains de ses membres étaient dispersés dans des fermes de formation, où l'on trouvait quelques dizaines de jeunes, ou seulement quelques-uns, formés chez des fermiers indépendants. À cette époque, la ferme de Loosdrecht accueillait cinquante adolescents âgés de 15 à 17 ans, originaires d'Allemagne et d'Autriche. Après les pogroms de 1938, connus sous le nom de « Nuit de cristal », ils étaient passés aux Pays-Bas avec l'Aliyah des jeunes, en route pour la Terre d'Israël, sous la conduite d'un jeune Juif nommé Shushu (Joachim Simon). Un peu plus âgé que les adolescents, il se distinguait par sa connaissance du pays, de la littérature hébraïque, de la Bible, et bien d'autres choses. Shushu enthousiasmait les jeunes, qui voyaient en lui un père dévoué. La publication du « Livre blanc » en Palestine les empêcha de quitter les Pays-Bas, et ils furent envahis par un profond désespoir lorsque l'ennemi redoutable qu'ils avaient fui se retrouva à leur porte. En juillet 1942, les nazis commencèrent à regrouper les Juifs dans le camp de Westerbork et à les envoyer dans les camps d'extermination de Pologne. Il était évident que, pour sauver les jeunes, il fallait trouver des non-Juifs prêts à risquer leur vie pour les cacher et leur fabriquer de faux papiers « aryens ».

Joop Westerweel était enseignant et éducateur, une personnalité connue des milieux pédagogiques néerlandais, et possédait une grande expérience de l'organisation. La première rencontre avec lui eut lieu au début du mois d'août 1942. Joop venait de Rotterdam, où il dirigeait une école Montessori. Il avait trois enfants et son épouse Wil attendait leur quatrième lorsque les Juifs firent appel à lui. Menachem, l'un des rescapés, raconta que Joop avait répondu : « Mes amis ! C'est l'action que j'attendais depuis tout ce temps. Dans mon travail avec les enfants de l'école, j'avais le sentiment d'être dans une impasse. Alors que je reste sans réaction face à toutes les humiliations qui se produisent dehors, je ne peux même pas enseigner aux jeunes les choses les plus simples. » Menachem ajouta à propos de Joop : « Lors de notre première rencontre, nous ne connaissions pas encore son énergie exceptionnelle ni son immense influence sur les gens. Pourtant, nous savions avec certitude que, quoi qu'il arrive, nous accomplirions notre mission. Le projet tout entier prit un caractère plus sérieux et plus déterminé. »

L'exfiltration des jeunes

Le plan de Joop consistait à ne rien livrer aux Allemands : ils trouveraient une maison vide. Avec ses camarades Jan Smit et Bauke Koning, il cacha les jeunes dans leur maison, dans la forêt. Parmi les derniers à quitter leur domicile, le 16 août 1942, et à partir pour Rotterdam, quatre jeunes gens s'installèrent dans un appartement vide que Joop avait mis à leur disposition. Ils devinrent comme des membres de sa famille. Il leur procura des livres et du matériel d'étude, et une profonde amitié se développa entre eux. Wil, l'épouse de Joop, se joignit elle aussi à l'entreprise, prenant un risque immense pour elle-même et pour ses enfants.

Avec le temps, il devint évident que les jeunes ne pourraient pas rester longtemps dans leurs cachettes et qu'il fallait les faire sortir des Pays-Bas. Joop et ses camarades commencèrent à faire passer clandestinement les rescapés d'une frontière à l'autre, au péril de leur vie. Dans les moments de répit entre les passages clandestins, Shushu et Joop s'absorbaient dans leurs conversations. Au cours de l'une d'elles, Joop confia son désir de s'établir en Terre d'Israël. Shushu le mit en garde contre le risque d'être déçu par la vie au kibboutz.

Lorsque la décision de faire passer les enfants clandestinement fut prise, Joop ouvrit le Nouveau Testament et lut le verset : « Celui qui aime son père ou sa mère plus que moi n'est pas digne de moi ; celui qui aime son fils ou sa fille plus que moi n'est pas digne de moi » (Matthieu 10, 3). Il fondait ainsi toute son action sur la morale chrétienne. Au début, Joop se montrait réservé à l'égard de l'objectif sioniste que les jeunes considéraient comme leur destination finale. Il soulignait qu'il les aidait non parce qu'ils étaient Juifs, mais parce qu'ils étaient des êtres humains persécutés. Avec le temps, il se prit lui aussi de passion pour l'idée sioniste de bâtir une société nouvelle dans un pays nouveau.

Le 25 janvier 1943, Shushu fut arrêté alors qu'il franchissait la frontière pour revenir de Belgique. Il avait sur lui de l'argent, des papiers et des formulaires vierges de permis de passage et d'autorisations. Il réussit à faire sortir de la prison un mot dans lequel il informait ses camarades qu'il risquait d'être transféré au camp de Westerbork et leur demandait de préparer son évasion. Malgré son projet, Shushu se suicida deux jours plus tard en se tranchant les veines des poignets avec une lame de rasoir.

Le parcours de Joop Westerweel

Joop naquit dans la ville de Zutphen, dans l'est des Pays-Bas, au début de l'année 1899. Son nom était Johan Gerard Westerweel. Il tenait ses valeurs morales de son père, qui possédait une petite imprimerie et appartenait à une petite secte chrétienne appelée « Darbysten Sekte », inspirée de la Bible hébraïque et du Nouveau Testament. Son principal enseignement était de différer le baptême jusqu'à l'adolescence, afin que le jeune décide alors s'il souhaitait rejoindre la secte (anabaptisme). La famille vivait dans la pauvreté, car le père négligeait l'imprimerie et consacrait sa vie à la secte, ce qui provoquait de nombreux désaccords entre Joop et lui. Malgré les nombreuses obligations de la secte, les enfants Westerweel bénéficièrent d'une solide culture générale. Joop avait un tempérament rebelle, et les premières graines de son combat pour l'égalité des droits de tous furent semées en lui dès son jeune âge. Il fut envoyé dans un séminaire religieux pour enseignants, mais le quitta avant la fin de ses études et obtint son diplôme d'enseignement en passant des examens externes. À vingt ans, il se maria, mais cette union ne dura pas. Tourmenté, Joop cherchait un foyer idéologique et partit pour l'Indonésie, mais n'y resta pas longtemps non plus. Pacifiste, il refusa son enrôlement dans l'armée et devint le premier citoyen néerlandais des colonies à refuser le service militaire. Cet acte de rébellion sans précédent fit tomber une barrière et ouvrit la voie à d'autres. Après avoir été emprisonné, il fut expulsé d'Indonésie. Mais, une fois rentré aux Pays-Bas, il continua de refuser d'obéir aux lois qui ne correspondaient pas à ses convictions : payer certains impôts et être tenu de porter une carte d'identité lui paraissaient porter atteinte à la liberté individuelle.

De retour à Amsterdam, il se consacra à l'éducation, et son charisme eut une influence immense sur les enfants. Il conquit leur cœur par sa sincérité, son tempérament passionné, son dévouement et son souci sans limites pour eux. Il savait les motiver, leur fixer des défis, les pousser à agir et à les relever. L'une de ses réalisations les plus importantes fut la création d'un club sportif et d'une équipe de football qu'il parvint à souder et qu'il accompagna jusqu'au bout, jusqu'à la victoire au championnat. (On peut encore voir le nom de Joop Westerweel sur la pierre de fondation du club sportif.) Celui qui sut le décrire le mieux fut l'inspecteur du ministère de l'Éducation, qui écrivit à son sujet : « L'un de mes pires fonctionnaires, mais en même temps le meilleur enseignant et éducateur que j'aie jamais connu. »

En 1932, Joop quitta Amsterdam avec sa famille pour rejoindre l'école quaker « Werkplaats », dans le village de Bilthoven, où il enseigna la littérature, les mathématiques et la biologie. L'école acquit la réputation d'être le meilleur établissement d'enseignement libre des Pays-Bas. Des parents éclairés y envoyaient leurs enfants de loin ; l'école accueillait des élèves de milieux divers, y compris de la famille royale. Comme il refusait de payer des impôts dont une partie finançait l'armée, Joop refusa également de recevoir un salaire. Il vécut avec sa famille dans une chambre qui ne contenait que trois lits et prit ses repas à la table du directeur. C'est à l'école qu'il rencontra pour la première fois des réfugiés juifs : en 1938, des camps de transit furent installés non loin de chez lui pour des réfugiés dépouillés de tous leurs biens. Sa première initiative fut d'accueillir dans l'établissement un groupe de jeunes parmi les réfugiés. Après huit années de travail dans cette école, la famille Westerweel s'installa à Rotterdam, où Joop rejoignit l'école Maria Montessori. Cette méthode privilégiait l'apprentissage autonome, permettant à chaque enfant d'exprimer sa nature propre. Elle exigeait des éducateurs qu'ils apprennent à connaître chaque enfant personnellement et en profondeur. Ceux qui la pratiquaient avaient donc l'habitude d'être plus attentifs et sensibles que les autres.

Joop sauva plus de 300 jeunes et, au-delà de leur sauvetage, leur transmit une vision et un idéal de dévouement. Au premier groupe qu'il fit passer clandestinement en Espagne, il demanda de ne pas oublier ceux qui les avaient aidés à franchir les frontières sur la route de la Terre d'Israël et de ne pas rompre le lien avec eux. Il leur parla de leur responsabilité envers l'avenir, du travail qu'ils accompliraient à leur arrivée, de la construction d'un monde nouveau, un monde de liberté, de compréhension, de fraternité et de justice : « Vous êtes au seuil de la libération ; bientôt, vous arriverez au pays de la liberté et votre aspiration à bâtir la Terre d'Israël comme patrie de tous les Juifs du monde se réalisera. Je souhaite à chacun d'entre vous bonheur et réussite, mais vous ne devez pas oublier vos camarades tombés en chemin, qui vous ont ouvert la voie de la liberté au prix de leur vie. Bâtissez votre pays, érigez-leur un monument et perpétuez leur mémoire. Souvenez-vous de Shushu, de Kurt Haniman et de tous les camarades qui ont donné leur vie pour sauver leurs amis. Souvenez-vous des souffrances du monde et bâtissez votre pays afin qu'il soit, pour tous ceux qui y vivent, une source de liberté et un lieu où chacun ait le droit d'exister, et afin que vous ne connaissiez plus la guerre. À vous tous, je souhaite un heureux passage vers une vie de liberté et de bonheur. »

Joop voulait confier aux rescapés la poursuite du combat, en leur présentant celui-ci comme noble, juste et bon : « Un grand homme, influent, une sorte de prophète. Ses paroles les plus simples avaient aussi un sens profond et une portée considérable. Il ne se mettait jamais lui-même au centre, mais défendait une cause juste, sublime et humaine », raconta l'un des rescapés. L'événement fut décrit dans un journal néerlandais : « Un vent violent soufflait en hurlant. Soixante-dix jeunes se tenaient dehors, devant la vieille baraque, sans dire un mot. Tous les regards étaient fixés sur un homme de petite taille, aux épaules larges et à la chevelure abondante que le vent ébouriffait. Ses paupières portaient une grande fatigue, celle des nuits sans sommeil. Des nuits passées à faire franchir clandestinement les frontières de l'Europe. Ses yeux fatigués se posaient sur chacun d'eux. Il adressa quelques mots à chacun avant de prendre la parole... »

L'arrestation et la commémoration

À plusieurs reprises, il échappa de peu à l'arrestation. L'assurance qu'il affichait et ses nombreux déguisements l'aidèrent à éviter la prison. Bien qu'il sentît le danger se rapprocher, il poursuivit ses activités, même après l'arrestation de son épouse Wil.

En mars 1944, alors qu'il tentait de faire passer clandestinement en France, avec Bauke Koning, deux jeunes Juives du groupe de Loosdrecht, Thea Perlmutter et Ruth'l Director, il fut arrêté au passage de la frontière sud, en route vers la ville d'Eindhoven. Le groupe savait que cet endroit était particulièrement dangereux en raison de sa topographie. Son arrestation marqua le début de cinq mois de torture, d'interrogatoires et de cachot. Les tortures visaient à lui arracher les noms des autres membres de la résistance, mais Joop les endura avec courage et ne dénonça personne : « Vous savez bien que je ne vous trahirai pas, j'en suis certain en toutes circonstances », écrivit-il à ses camarades dans l'une des lettres qu'il réussit à leur faire parvenir grâce au médecin de la prison. Dans d'autres billets qu'il parvint à faire sortir, il s'enquérait du sort des jeunes qu'il avait sauvés. Dans l'une de ses lettres, il écrivit : « Je suis un homme si ordinaire ; n'idéalisez jamais ma personne. Je dois traverser ces jours difficiles et tenir bon. Et si, finalement, mon sort est malgré tout scellé, mes chers amis, alors j'irai en homme. » Dans chaque lettre, il encourageait ses camarades à poursuivre leurs opérations de sauvetage : « Si seulement vous saviez combien je désire rester en contact permanent avec vous, être au courant de chaque détail et travailler de nouveau avec vous comme partenaire actif. Chers et fidèles amis, je pense beaucoup à vous et vous envoie mes sentiments les plus profonds. » Dans une autre, il écrivit : « Et si nous ne nous revoyons pas, que notre travail commun soit pour vous un soutien sacré tout au long de votre vie. Que Dieu vous bénisse. » Joop ne souhaitait pas mourir. Avec ses camarades, il avait préparé son évasion. Sa surveillance était stricte. Au moment de son arrestation, il portait une barbe épaisse et la carte d'identité d'un autre passeur professionnel que les Allemands recherchaient, surnommé « Le Lièvre » en français. La Gestapo lui imputait de nombreux crimes graves, notamment des actes de sabotage et même le meurtre d'un policier, tous ces délits ayant été attribués à Joop.

Plusieurs tentatives furent faites pour le sauver. Son ami Jan Smit, avec l'aide d'un gardien de la prison d'Eindhoven, parvint à le rencontrer seul à seul. Ils avaient prévu son évasion lors de son transfert à Rotterdam pour un interrogatoire, mais la tentative échoua parce que le transfert eut lieu plus tôt que prévu. Dans un autre projet, le médecin du camp de Vught simula une hémorragie gastrique. Il était prévu qu'il envoie Joop à l'hôpital de Rotterdam, d'où ses camarades le feraient évader, mais ce plan échoua lui aussi : Joop fut transféré à l'hôpital de la prison et non à celui de Rotterdam. Parallèlement, plusieurs tentatives furent faites pour permettre à Joop de voir son épouse Wil. Lors de l'une d'elles, ils réussirent même à s'apercevoir de loin, séparés par une clôture de barbelés.

En avril 1944, à la suite d'une dénonciation, de nombreux membres de la résistance furent arrêtés et l'organisation commença à s'effondrer. Ses membres étaient onze Néerlandais et quatorze Juifs, de jeunes gens qui agissaient main dans la main, unis par les mêmes idées et les mêmes actes. Ils furent arrêtés les uns après les autres, aux Pays-Bas et à Paris.

Joop fut exécuté avec trois de ses compagnons de captivité, en guise de punition pour l'attentat contre un commandant SS aux Pays-Bas, un crime qu'il n'avait absolument pas commis. Sa vie prit fin à l'âge de 45 ans. Wil, son épouse, apprit la mort de l'homme qu'elle aimait par l'une de ses amies, qui connaissait un kapo du camp de Vught. Celle-ci raconta à Wil comment Joop avait marché vers la potence, droit et la tête haute, transmettant son courage à ses compagnons. Un médecin détenu dans le même camp raconta que, durant la dernière nuit, alors que Joop connaissait déjà sa sentence, sa voix claire avait résonné à travers les murs du bunker tandis qu'il récitait son poème préféré sur la liberté.

En 1964, Joop Westerweel et ses camarades furent reconnus comme Justes parmi les nations. En 1947, une forêt commémorative portant le nom de Joop Westerweel fut plantée dans les monts d'Éphraïm. À Amsterdam, une école primaire porte également son nom.

Martha, la fille de Joop, vint en Israël, épousa un Israélien et y établit sa vie.

Je suis le descendant d'un homme qui fut sauvé grâce à lui. Voici la photo des enfants de la ferme de formation, à leur arrivée aux Pays-Bas depuis l'Allemagne. Mon grand-père, qui s'appelait alors Max Keshober, porte une chemise à carreaux ; il est au deuxième rang en partant du bas, troisième en partant de la gauche. Seuls 23 d'entre eux survécurent à la guerre.

Mon grand-père, qui prit le nom de Moshe Kini après son aliyah en Israël, fut secrétaire du kibboutz Gilad. En mémoire de Joop, il créa la forêt Westerweel près du kibboutz, à côté d'autres monuments érigés par les enfants de Westerweel, comme ils se désignaient eux-mêmes. Mon grand-père, architecte paysagiste, conçut ces monuments.