Es difícil exagerar la grandeza de este Justo entre las Naciones, que salvó a miles de jóvenes poniendo en riesgo a su familia y a sus hijos. Un hombre que amaba a las personas, pacifista y luchador por la libertad, que pagó todo ello con su vida.
Johan Gerard (Joop) Westerweel
«En este libro quisimos evocar la figura de Joop Westerweel, Justo entre las Naciones e hijo del pueblo neerlandés, que unió su alma a las de los pioneros y los jóvenes judíos, y dio la vida para salvarlos». Así comienza el libro que escribió Bracha Chabas, *La luz oculta: Joop Westerweel en vida y en muerte*.
Joop fue fusilado la mañana del 11 de agosto de 1944 cerca del campo de Vught, en los Países Bajos, y dejó a su esposa, Will Westerweel, también una reconocida educadora neerlandesa, la tarea de criar sola a sus cuatro hijos pequeños. Joop fue un pilar de la resistencia neerlandesa, una organización clandestina audaz cuyas historias de heroísmo se conocieron también fuera de las fronteras de los Países Bajos. Se contaron en Bélgica, Francia, España y otros lugares, y alentaron a la población local a tomar la iniciativa contra la crueldad nazi durante la Segunda Guerra Mundial.
Para el comandante del ejército neerlandés, Henri Winkelman, estaba claro que no podría derrotar al ejército nazi, que era más numeroso y estaba bien equipado. El ejército neerlandés carecía de tanques, y también de artillería de campaña y armas antitanque. Sin otra opción, Winkelman decidió que el ejército defendería solo algunas provincias estratégicas, conocidas como la «Fortaleza de Holanda», con la esperanza de prolongar la campaña hasta que intervinieran los Aliados y los salvaran.
El ataque alemán comenzó la mañana del 10 de mayo de 1940. Las fuerzas de la Luftwaffe empezaron a bombardear los aeródromos neerlandeses. Cuatro días después, los alemanes bombardearon Róterdam. El centro de la ciudad quedó casi completamente destruido; murieron 900 habitantes y 80.000 personas se quedaron sin hogar. El devastador bombardeo, la amenaza alemana de atacar también otras ciudades neerlandesas y la tardanza de los Aliados en llegar condujeron a la rendición de los Países Bajos tras cuatro días de combates. La reina Guillermina y su familia ya habían abandonado el país el 12 de mayo a bordo de un destructor británico rumbo al Reino Unido, donde la reina formó un gobierno en el exilio.
La caída de los Países Bajos
Los Países Bajos fueron uno de los primeros países en conceder la igualdad de derechos a los judíos. Estos disfrutaban de una vida próspera, participaban en la vida cultural, tenían una situación económica acomodada y gozaban de una vida comunitaria y de plena libertad religiosa.
Cuando el Partido Nazi llegó al poder, algunos judíos emigraron de Alemania a los Países Bajos. La más conocida de estas familias fue la de Ana Frank. Tras la ocupación nazi de los Países Bajos, algunos judíos huyeron a Inglaterra y hubo incluso quienes optaron por suicidarse. Los alemanes conocían la actitud neerlandesa hacia los judíos y, por eso, durante los primeros seis meses actuaron con cautela y aprovecharon ese tiempo para infiltrarse en los mecanismos de gobierno del país. La relativa calma que imperaba hizo que la población esperara que los nazis no se atrevieran a tratar a los judíos en los Países Bajos como lo habían hecho en otros países. Sin embargo, algunos judíos comprendieron que aquella esperanza carecía de fundamento: bastaba con ver lo que había ocurrido en Dinamarca, donde, a pesar de la resistencia del pueblo danés, los nazis siguieron avanzando hacia la «solución final».
En vísperas de la invasión alemana había unos 140.000 judíos en los Países Bajos; 22.000 de ellos eran refugiados de Alemania, que ya habían visto la destrucción de la comunidad judía de allí y se equivocaron al pensar que habían llegado a un puerto seguro. Con la invasión, el terror se apoderó de la comunidad judía. Unos meses después, los nazis empezaron a concentrar a los judíos y los enviaron al campo de concentración de Mauthausen.
Los líderes religiosos y espirituales neerlandeses seguían los acontecimientos con angustia. Apenas se promulgaron los primeros decretos de las leyes raciales, la «Unión de Iglesias», fundada por entonces, emitió declaraciones de protesta contra esas leyes, y las protestas también se expresaron en los sermones dominicales. Hubo manifestaciones de protesta asimismo en las universidades, tanto por parte de los profesores como de los estudiantes.
En febrero de 1941, milicias nazis entraron en los barrios de Ámsterdam donde vivían judíos y comenzaron a provocarlos. Ese mismo mes estalló espontáneamente una huelga general en toda la ciudad en protesta por esos actos, una huelga sin precedentes en la Europa ocupada. Los nazis la reprimieron con brutalidad y quedó claro que no habría forma de frustrar sus planes de exterminar a la población judía de los Países Bajos.
La organización para el rescate
Cuando quedó claro que la resistencia abierta no era eficaz contra los nazis, algunos grupos neerlandeses decidieron organizar una red clandestina para ayudar a los judíos.
1941 fue un año en el que se impusieron a los judíos duras medidas que les quitaron sus derechos básicos, tanto legales como materiales. Se les prohibió viajar en tren y autobús. Se les prohibió tener bicicletas, comprar en comercios generales, mudarse, emplear a personas no judías, entre otras cosas. Finalmente, los judíos fueron concentrados en dos zonas del barrio judío y se les exigió transferir sus negocios a administradores arios. Sus cuentas bancarias fueron congeladas y sus bienes, confiscados.
En medio de estos acontecimientos, se organizó un movimiento pionero de 821 integrantes de la Aliá Juvenil. Algunos estaban dispersos en granjas de capacitación, cada una con varias decenas de jóvenes, mientras que otros recibían formación individual de campesinos particulares. Por entonces, la granja de Loosdrecht albergaba a cincuenta jóvenes de entre 15 y 17 años, procedentes de Alemania y Austria. Tras los pogromos de 1938, conocidos como la «Noche de los Cristales Rotos», habían llegado a los Países Bajos a través de la Aliá Juvenil, de camino a la Tierra de Israel. Los guiaba un joven judío llamado Shushu (Joachim Simon), algo mayor que ellos, que destacaba por sus conocimientos de la Tierra de Israel, la literatura hebrea, la Biblia y otros temas. Shushu entusiasmaba a los jóvenes, que lo veían como un padre entregado. La publicación del «Libro Blanco» en la Tierra de Israel les impidió salir de los Países Bajos, y cayeron en una profunda desesperación cuando el peligroso enemigo del que habían huido llegó hasta su puerta. En julio de 1942, los nazis comenzaron a concentrar a los judíos en el campo de Westerbork y los enviaron a campos de exterminio en Polonia. Estaba claro que, para salvar a los jóvenes, había que encontrar a personas no judías dispuestas a arriesgar la vida y esconderlos, e incluso falsificarles documentos «arios».
Joop Westerweel era maestro y educador, una figura conocida en los círculos pedagógicos de los Países Bajos y un organizador muy experimentado. El primer encuentro con Joop tuvo lugar a comienzos de agosto de 1942. Llegó desde Róterdam, donde dirigía una escuela basada en el método Montessori. Joop tenía tres hijos y su esposa, Will, estaba embarazada de su cuarto hijo cuando los judíos acudieron a él. Menachem, uno de los sobrevivientes, contó que Joop respondió: «¡Amigos! Esta es la acción que he estado esperando todos estos días. En mi trabajo con los niños de la escuela sentía que había llegado a un callejón sin salida. Mientras permanezca sin responder a toda la degradación que se vive ahí fuera, no puedo enseñarles a los jóvenes ni siquiera las cosas más sencillas». Menachem añadió sobre Joop: «En nuestro primer encuentro aún no habíamos llegado a conocer su energía extraordinaria ni su enorme influencia sobre las personas. Sin embargo, sabíamos con certeza que, a pesar de todo, cumpliríamos la misión. Todo el plan adquirió un carácter más serio y decidido».
El paso clandestino de los jóvenes
El plan de Joop era no entregarles nada a los alemanes, para que encontraran una casa vacía. Junto con sus amigos Jan Smit y Bauke Koning, escondió a los jóvenes en su casa del bosque. Entre los últimos en abandonar su hogar, el 16 de agosto de 1942, y trasladarse a Róterdam hubo cuatro jóvenes que se alojaron en un apartamento vacío que Joop había organizado. Los cuatro pasaron a formar parte de su hogar. Les proporcionó materiales de estudio y lectura, y entre ellos surgió una profunda amistad. Will, la esposa de Joop, también se sumó a la misión, asumiendo un enorme riesgo para ella y sus hijos.
Con el paso del tiempo quedó claro que los jóvenes no podrían resistir mucho más en sus escondites y que era necesario sacarlos de los Países Bajos. Joop y sus amigos empezaron a llevar a los sobrevivientes en secreto de una frontera a otra, arriesgando la vida. Durante las pausas entre las operaciones de escape, Shushu y Joop se enfrascaban en largas conversaciones. En una de ellas, Joop expresó su deseo de establecerse en la Tierra de Israel. Shushu le advirtió que no se hiciera demasiadas ilusiones sobre la vida en el kibutz.
Cuando se tomó la decisión de sacar clandestinamente a los jóvenes, Joop abrió el Nuevo Testamento y leyó el versículo: «El que ama a su padre o a su madre más que a mí no es digno de mí, y el que ama a su hijo o a su hija más que a mí no es digno de mí» (Mateo 10:3). Así fundamentó todo lo que hacía en la moral cristiana. Al principio, Joop se mostró reticente ante el objetivo sionista que los jóvenes consideraban su destino final. Insistía en que los ayudaba no porque fueran judíos, sino porque eran seres humanos perseguidos. Con el tiempo, se contagió del entusiasmo por la idea sionista de crear una nueva sociedad en una nueva tierra.
El 25 de enero de 1943, Shushu fue capturado cuando cruzaba de regreso la frontera desde Bélgica. Al momento de su arresto llevaba dinero, documentos y formularios en blanco de permisos de tránsito y licencias. Consiguió sacar de la prisión una nota en la que les contaba a sus amigos que existía la posibilidad de que lo trasladaran al campo de Westerbork y les pedía que planearan su fuga de allí. A pesar de su plan, dos días después Shushu se suicidó cortándose las venas de las muñecas con una hoja de afeitar.
El camino de Joop Westerweel
Joop nació en la ciudad de Zutphen, en el este de los Países Bajos, a comienzos de 1899, con el nombre de Johan Gerard Westerweel. Su padre, dueño de una pequeña imprenta y miembro de una pequeña secta cristiana llamada «secta de los darbistas», le inculcó sus valores morales. La secta se inspiraba en el Antiguo y el Nuevo Testamento, y su enseñanza principal consistía en postergar el bautismo hasta la adolescencia, para que entonces el joven decidiera si quería unirse a ella (anabaptismo). La familia vivía en la pobreza porque el padre descuidó la imprenta y dedicó la vida a la secta, lo que provocó no pocos roces entre Joop y su padre. A pesar de las exigencias de la secta, los hijos de los Westerweel recibieron una amplia educación general. Joop tenía un carácter rebelde y desde muy joven germinó en él la lucha por la igualdad de derechos para todas las personas. Lo enviaron a estudiar a un seminario religioso para maestros, pero abandonó la institución antes de terminar los estudios y obtuvo su título de maestro mediante exámenes externos. Se casó a los veinte años, pero ese matrimonio no duró. Con el ánimo inquieto, Joop buscó un hogar ideológico y se embarcó rumbo a Indonesia, pero tampoco permaneció allí mucho tiempo. Como pacifista, se opuso al reclutamiento y se convirtió en el primer ciudadano neerlandés de las colonias en negarse a servir en el ejército. Fue un acto de rebeldía inequívoco y sin precedentes, que abrió el camino para otros. Tras ser encarcelado, fue expulsado de Indonesia, pero incluso al regresar a los Países Bajos siguió negándose a obedecer leyes contrarias a sus convicciones. Consideraba que ciertos impuestos y la obligación de llevar un documento de identidad atentaban contra la libertad individual.
Al regresar a Ámsterdam, se dedicó a la labor educativa, y su carisma tuvo una enorme influencia en los niños. Se ganaba su afecto con su sinceridad, su intensidad, su entrega y su preocupación sin límites. Sabía motivarlos, plantearles desafíos y ayudarlos a actuar y alcanzar sus metas. Uno de sus proyectos más importantes fue un club deportivo y un equipo de fútbol que logró reunir y acompañó durante todo el camino hasta que ganó el campeonato. (Todavía se puede ver el nombre de Joop Westerweel en la piedra angular del club deportivo). Quien mejor lo describió fue un inspector del Ministerio de Educación, que escribió sobre él: «Uno de mis peores empleados, pero al mismo tiempo el mejor maestro y educador que he conocido».
En 1932, Joop dejó Ámsterdam y se mudó con su familia a la escuela cuáquera Werkplaats, en la localidad de Bilthoven, donde enseñó literatura, matemáticas y biología. La escuela llegó a ser reconocida como la mejor institución educativa libre de los Países Bajos. Padres progresistas enviaban allí a sus hijos desde lugares lejanos, y la escuela recibía alumnos de distintos sectores sociales, incluso de la familia real. Como se negaba a pagar impuestos que, en parte, financiaban al ejército, Joop también rechazaba recibir un sueldo. Vivía con su familia en una habitación con apenas tres camas y comía en la mesa del director. En la escuela conoció por primera vez a refugiados judíos cuando, en 1938, se establecieron no lejos de su casa campos de tránsito para refugiados a quienes les habían robado todas sus pertenencias. Su primera iniciativa fue admitir en la institución a un grupo de jóvenes refugiados. Tras ocho años de trabajo allí, la familia Westerweel se trasladó a Róterdam, a la escuela Maria Montessori. El método promovía el aprendizaje autónomo y permitía expresar la naturaleza de cada niño. Exigía a los educadores esforzarse por conocer a cada alumno de manera personal y profunda; por eso, quienes lo aplicaban solían ser más atentos y sensibles de lo habitual.
Joop salvó a más de 300 jóvenes y, además de rescatarlos, sembró en ellos una visión y un sentido de misión. Al primer grupo que fue llevado clandestinamente a España le pidió que no olvidara a quienes los habían ayudado a cruzar las fronteras en su camino hacia la Tierra de Israel y que no rompiera el contacto con ellos. Les habló de su responsabilidad hacia el futuro, del trabajo que harían al llegar, de construir un mundo nuevo, un mundo de libertad, entendimiento, fraternidad y justicia: «Están a las puertas de la liberación. Pronto llegarán a la tierra de la libertad y se hará realidad su aspiración de construir la Tierra de Israel como patria para todos los judíos del mundo. Les deseo a cada uno de ustedes felicidad y éxito, pero no deben olvidar a sus compañeros que cayeron en el camino y que, con el sacrificio de sus vidas, les abrieron la senda hacia la libertad. Construyan su país, erijan un monumento en su honor y mantengan vivo su recuerdo. Recuerden a Shushu, a Kurt Hannemann y a todos los compañeros que dieron la vida para salvar a sus amigos. Recuerden el sufrimiento del mundo y construyan su país para que todos sus habitantes encuentren en él libertad y el derecho a existir, y para que nunca más conozcan la guerra. Les deseo a todos un feliz paso a una vida de libertad».
Joop quiso poner sobre los hombros de los sobrevivientes la continuación de la lucha, como una causa noble, justa y buena. «Era grande, influyente, como un profeta. Hasta sus palabras más sencillas tenían un significado profundo y una visión de largo alcance. Nunca se puso a sí mismo en el centro, sino a la causa justa, sublime y humana», contó uno de los sobrevivientes. Un periódico neerlandés describió así el episodio: «Soplaba un viento feroz que aullaba. Setenta jóvenes estaban fuera del viejo barracón, en silencio. Miraban fijamente a un hombre de baja estatura y hombros anchos, con la melena alborotada por el viento. Sus párpados reflejaban un gran cansancio, el cansancio de noches sin dormir. Noches en las que había emprendido operaciones de escape a través de las fronteras de Europa. Sus ojos cansados miraban a cada uno de ellos y se dirigían a cada uno antes de que comenzara a hablar...».
La detención y la conmemoración
En varias ocasiones estuvo a punto de ser arrestado, pero la seguridad que proyectaba y sus diversos disfraces le ayudaron a evitarlo. Aunque sentía la amenaza cada vez más cerca, siguió con sus actividades, incluso cuando arrestaron a su esposa, Will.
En marzo de 1944, cuando intentaba llevar clandestinamente a Francia, junto con Bauke Koning, a dos jóvenes judías del grupo de Loosdrecht, Thea Perlmutter y Ruthl Director, fue capturado en el cruce fronterizo del sur, en dirección a la ciudad de Eibergen. El grupo consideraba que ese lugar era extremadamente peligroso por sus condiciones topográficas. Su arresto dio inicio a cinco meses de torturas, interrogatorios y reclusión en régimen de aislamiento. Las torturas tenían como objetivo hacerle revelar los nombres de los demás miembros de la resistencia, pero Joop las soportó heroicamente y no delató a nadie: «Ustedes saben que no los traicionaré; de eso estoy seguro en cualquier circunstancia», les escribió a sus amigos en una de las cartas que logró hacerles llegar con ayuda del médico de la prisión. En otras notas que consiguió sacar, preguntaba por el destino de los jóvenes que había salvado. En una carta escribió: «Soy una persona muy sencilla; nunca idealicen mi personalidad. Debo atravesar estos días difíciles y resistirlos, y si finalmente se decide mi destino, queridos amigos, me iré como un hombre». En cada carta animaba a sus amigos a continuar con las operaciones de rescate: «Si supieran cuánto deseo mantenerme en contacto permanente con ustedes, conocer hasta el último detalle y volver a trabajar a su lado como compañero activo. Queridos y fieles amigos, pienso mucho en ustedes y les envío mis sentimientos más profundos». En otra escribió: «Y si ya no volvemos a vernos, que el trabajo que hicimos juntos sea un apoyo sagrado para ustedes durante toda la vida. Que Dios los bendiga». Joop no deseaba morir. Junto con sus amigos, planeó su fuga. La vigilancia sobre él era estricta. Cuando lo capturaron, tenía una barba espesa y llevaba el documento de identidad de otro contrabandista profesional, a quien buscaban los alemanes y cuyo apodo en francés era «Le Lièvre» (la liebre). La Gestapo le atribuyó a Joop todos los numerosos y graves delitos que constaban en el expediente de ese hombre, incluidos actos de sabotaje e incluso el asesinato de un policía.
No faltaron los intentos por salvarlo. Su amigo Jan Smit, con la ayuda de un guardia de la prisión de Eibergen, logró reunirse con él a solas. Planearon que escapara durante su traslado a Róterdam para un interrogatorio, pero el intento fracasó porque el traslado se realizó antes de lo previsto. En otro plan participó el médico del campo de Vught, quien fingió que Joop padecía una hemorragia gástrica. La idea era enviarlo al hospital de Róterdam, desde donde sus amigos lo sacarían, pero ese plan también fracasó porque lo trasladaron al hospital de la prisión y no al de Róterdam. Al mismo tiempo, se hicieron varios intentos para que Joop se reuniera con su esposa, Will. En uno de ellos, incluso lograron verse de lejos, separados por una alambrada.
En abril de 1944, tras una delación, muchos miembros de la resistencia fueron arrestados y la organización comenzó a desmoronarse. Sus integrantes eran once neerlandeses y catorce judíos, jóvenes que trabajaban codo a codo, unidos por una misma idea y una misma acción. Fueron capturados uno tras otro y encarcelados en los Países Bajos y en París.
Joop fue ejecutado junto con tres compañeros de prisión, como castigo por el atentado contra el comandante de las SS en los Países Bajos, un crimen que no había cometido. Su vida terminó a los 45 años. Will, su esposa, se enteró de la muerte de su amado por medio de una amiga que era conocida de un kapo del campo de Vught. Esta le contó cómo Joop caminó hacia la horca erguido y con la cabeza en alto, e infundió valor a sus compañeros. Un médico que había estado preso en el mismo campo contó que, durante la última noche, cuando Joop ya conocía su sentencia, su voz clara atravesó las paredes del búnker mientras recitaba su poema de libertad favorito.
En 1964, Joop Westerweel y sus compañeros fueron reconocidos como Justos entre las Naciones. En 1947 se plantó en los montes de Efraín un bosque conmemorativo en honor a Joop Westerweel, y en Ámsterdam funciona una escuela primaria que lleva su nombre.
Martha, hija de Joop, llegó a Israel, se casó con un israelí y estableció aquí su vida.
Soy descendiente de una persona que se salvó gracias a él. Esta es la foto de los jóvenes del grupo de capacitación cuando llegaron a los Países Bajos desde Alemania. Mi abuelo, Max Keshover, está en la segunda fila desde abajo, tercero por la izquierda, con una camisa a cuadros. Solo 23 de ellos sobrevivieron a la guerra.
Mi abuelo, que después de emigrar a Israel adoptó el nombre de Moshe Kini, fue secretario del kibutz Gilad y creó en su memoria el bosque Westerweel, cerca del kibutz. Junto al bosque hay otros monumentos que levantaron los «hijos de Westerweel», como se llamaban a sí mismos, y que diseñó mi abuelo, arquitecto paisajista.
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