Une jeune femme d’une beauté éblouissante, issue d’une famille ultraorthodoxe, qui fut la maîtresse, mais aussi l’épouse, de puissants musulmans, chrétiens et juifs... et un palais, monument à l’amour.

La villa Léa et l'affaire jérusalémite

Ce magnifique édifice du début du XXe siècle, situé à l’entrée du quartier de Rehavia à Jérusalem, est le monument d’une histoire d’amour hors du commun, celle de Léa, une jeune femme au cœur de nombreux scandales.

Pour comprendre l’ampleur du tumulte provoqué par la liaison de Léa avec Ahmed Djemal Pacha, il faut savoir qui était cet homme. Fils d’un médecin militaire, Ahmed Djemal Pacha était destiné dès son plus jeune âge à une carrière militaire. En 1898, à l’âge de 26 ans, il servait comme officier dans la troisième armée et rejoignit le mouvement des « Jeunes-Turcs », dont les membres étaient des officiers, des intellectuels et des fonctionnaires qui voulaient renverser le sultan Abdulhamid II. En 1908, le mouvement réussit son coup d’État et, cinq ans plus tard, un groupe appelé le « triumvirat des trois pachas » prit le pouvoir : Enver Pacha, Talaat Pacha et Djemal Pacha. La Turquie de l’époque était un empire qui régnait sur une grande partie du Moyen-Orient, dont la Terre d’Israël. Outre son appartenance au triumvirat au pouvoir et son poste de gouverneur de Turquie, Ahmed Djemal fut nommé commandant de la première armée, stationnée à Istanbul, et gouverneur de la ville. Ahmed Djemal Pacha était responsable du massacre de la population arménienne en Syrie dans le cadre du génocide arménien, et il le paya de sa vie : en 1922, dans le cadre de l’« opération Némésis », il fut assassiné par deux tueurs arméniens à Tbilissi, la capitale de la Géorgie.

Revenons à présent en arrière. À la fin du mois de mai 1915, le consul espagnol à Jérusalem, Antonio de Biéver, écrivit : « Le mois s’achève, mais pas les commentaires, plus ou moins malicieux, sur le mariage prochain de Djemal Pacha avec une belle dame juive appelée Léa Tannenbaum. La nouvelle m’a paru si invraisemblable que je n’y ai guère prêté attention, mais elle continue de circuler et il n’y a personne en ville qui n’y réagisse. » De Biéver, dont la mère était juive, qualifiait Djemal Pacha de « vaurien, mais un brave type ».

En janvier 1915, Ahmed Djemal Pacha transféra son quartier général de Damas à Jérusalem afin de se rapprocher du front du Sinaï, face aux Britanniques qui s’apprêtaient à envahir le pays. Il s’installa avec son état-major dans le complexe d’Augusta Victoria, sur le mont des Oliviers.

Ahmed Djemal Pacha était souvent décrit comme un bel homme qui courait après les belles femmes, tandis que la ravissante Léa était surnommée « Bint Allah » (la fille de Dieu). Elle travaillait au Croissant-Rouge et, avant même d’avoir 16 ans, des rumeurs circulaient déjà à son sujet, affirmant qu’elle était la maîtresse du pacha. En mai 1915, la rumeur se répandit à Jérusalem qu’Ahmed Djemal Pacha allait l’épouser. Comme l’écrivit le consul espagnol, cette nouvelle parut invraisemblable et peu crédible à la plupart des gens, en raison de sa religion. Mais la rumeur ne s’éteignit pas. Un autre témoignage sur cette histoire vient d’un soldat local nommé Ihsan Turjman, qui critiqua la relation « bien connue » entre les deux. Le 7 septembre 1915, le consul de Biéver, qui entretenait de bonnes relations avec Ahmed Djemal Pacha, écrivit que ce dernier lui avait demandé : « Savez-vous que j’ai épousé une juive autrichienne ? » Le consul ajouta que toute la Syrie était déjà au courant et que même le journal français Le Temps en avait parlé. Quoi qu’il en soit, après son assassinat en 1922, les rumeurs sur sa relation avec Léa se dissipèrent, mais Léa continua à vivre d’autres histoires d’amour tumultueuses, qui alimentaient les commérages dans la ville sainte.

La famille Tannenbaum à Jérusalem

Léa (Lisa) Tannenbaum naquit en septembre 1889 (elle repoussa par la suite sa date de naissance) et était l’aînée de la famille. Ses parents arrivèrent à Jérusalem en 1861, lorsque son arrière-grand-père, le rabbin Avraham Yitzhak Tannenbaum, originaire de la ville de Stropkov, en Slovaquie, monta en Terre d’Israël. Selon la tradition familiale, la famille reçut le nom de Tannenbaum lorsque les autorités autrichiennes obligèrent chaque famille à choisir un nom de famille. Ils choisirent alors le nom « Erez », qui apparaît dans le Livre des Psaumes. En yiddish, Erez sonne presque comme Tannenbaum (tsederboym). Avraham s’établit à Jérusalem, où il se maria et eut deux enfants. Son fils Elhanan fut l’un des fondateurs du quartier de Nahalat Yitzhak, alors situé en périphérie de Jaffa. Avec son beau-frère Aharon Uziel Rokah et Moshe Lilienthal, il fut parmi les premiers à créer des imprimeries en Israël.

Israel Mordechai, le père de Léa et fils d’Elhanan, était ultraorthodoxe, mais avait des idées libérales. Agent immobilier, il fut chargé de l’achat des terrains du quartier d’« Ahuzat Bayit », qui allait devenir la ville de Tel-Aviv. Israel Mordechai se lia d’amitié avec ses voisins arabes, parlait leur langue et faisait des affaires avec eux. L’un de ses amis était l’historien et homme politique Aref al-Aref. Par son intermédiaire, il noua des relations avec les autorités ottomanes, à tel point que lorsque les Britanniques prirent Jérusalem en décembre 1917, ils l’exilèrent en Égypte avec toute sa famille - une peine généralement réservée aux Allemands de Jérusalem et de Jaffa qui avaient soutenu le camp turc.

Après la Première Guerre mondiale et les rumeurs sur sa liaison avec Ahmed Djemal Pacha, la vie de Léa recommença à faire la une des « rubriques mondaines » de Jérusalem. En 1921, Léa épousa un officier de l’armée britannique nommé Israel Jaffe, de 11 ans son aîné. Jaffe était né à Belfast dans une famille d’immigrants juifs originaires de Russie. Avant la guerre, il était parti en Rhodésie, où il avait travaillé dans l’agriculture. Selon les rumeurs, il était profondément amoureux de Léa, mais cet amour n’était pas réciproque. Léa et Israel Jaffe se marièrent à Lausanne, où il reçut la croix de la Légion d’honneur, et leur fils Leon (Len) naquit en décembre 1922. Ce mariage ne dura pas et, après leur divorce, Léa retourna à Jérusalem avec leur fils, tandis qu’Israel repartit en Afrique. Là-bas, il épousa Carol Ann Bolton et eut trois enfants. Israel Jaffe mourut en 1978 et fut enterré à Salisbury, au Zimbabwe.

Le père de Léa savait qu’une jeune divorcée avec un enfant aurait du mal à trouver un mari et, bien qu’il fût ultraorthodoxe, accepta la demande en mariage de Nassib Abkarious Bey, un avocat arabe chrétien bien connu dans la ville, qui entretenait des relations d’affaires avec la famille de Léa.

Hagop (Yaacob) Abkarian, le grand-père de Nassib, naquit en Turquie en 1781. Le nom de famille est associé au roi Abgar V, que les Arméniens considèrent comme le premier roi chrétien. Dans sa jeunesse, il rejoignit le monastère arménien Saint-Jacques de Jérusalem et fut consacré évêque en 1818. Peu après, Hagop renonça à sa fonction, se convertit au protestantisme et partit vivre au Liban. En 1824, il épousa Hawa Massaad, une maronite de Beyrouth, et ils eurent sept enfants. Il mourut en 1845, à l’âge de 64 ans.

Peu après la « révolte du Mont-Liban » de 1860, Yohannes, fils de Hagop et père de Nassib, partit avec sa famille pour l’Égypte. Lorsque les tensions s’apaisèrent, la famille retourna à Beyrouth. Yohannes, qui avait étudié pendant deux ans dans une école diplomatique en Grande-Bretagne durant son enfance, travailla comme interprète au consulat britannique et, parallèlement, participa à des activités missionnaires avec les Américains. En 1871, il épousa Afifa Kanawati et le couple eut huit enfants. Nassib, né en 1875, était leur troisième enfant.

Nassib étudia la pharmacologie au Syrian Protestant College (qui deviendra plus tard l’Université américaine de Beyrouth), puis le droit à Paris. En 1898, il se rendit en Égypte et rejoignit les forces britanniques comme pharmacien. Il prit part aux campagnes britanniques en Égypte et au Soudan. En décembre 1903, à l’âge de 29 ans, Nassib rejoignit Sir Wingate à Khartoum, devint officier et fut nommé juge. Fouad, roi d’Égypte et du Soudan, lui décerna le titre honorifique de « Bey » en reconnaissance de son travail.

Après la Première Guerre mondiale, Nassib fut envoyé en Terre d’Israël pour travailler au département juridique du Mandat. À un moment donné, il quitta son poste au gouvernement et se lança dans une carrière d’avocat indépendant. Il ouvrit un cabinet au 10, rue Saint-Paul (aujourd’hui rue Shivtei Israel), dans l’ouest de Jérusalem, et se spécialisa en droit pénal et dans les contrats immobiliers. Grâce à son succès dans de nombreuses affaires, il devint célèbre et très estimé.

Nassib avait de nombreux talents : avocat prospère, il parlait arabe, anglais, français, hébreu et un peu allemand, et était un excellent violoniste. Son statut, ses qualités et ses origines familiales aidèrent probablement Israel Mordechai, le père de Léa, à passer outre la différence d’âge (Nassib avait 54 ans et Léa 30) et la différence de religion. Le couple se maria civilement à Paris en 1929 et, peu après leur mariage, ils eurent deux filles : Tina Léontine Dora (1929) et Hélène Sarah Ruth (1930). Nassib et Léa vivaient à Jérusalem et passaient les week-ends et l’été dans leur maison de campagne à Abu Ghosh.

Le 1er mai 1934, Nassib et Léa inaugurèrent leur nouvelle demeure somptueuse, la « Villa Léa » (ce même jour, Afifa, la mère de Nassib, mourut). Construite dans le style Bauhaus, la Villa Léa se trouve au 6, boulevard Ben Maimon, à l’entrée du quartier de Rehavia à Jérusalem, et immortalise l’amour passionné de Nassib pour Léa (certains affirment même que Nassib se serait converti au judaïsme pour elle). Nassib fit construire une autre maison près de la villa. Elle aussi fut enregistrée au nom de Léa et servait à la location. Le personnel de la villa comprenait des chauffeurs en uniforme, des domestiques, des cuisinières et des gouvernantes pour leurs filles.

Photos de cette histoire: לאה טננבאום
וילה לאה ברחביה, ירושלים, בשנת 1950צילום: Fritz Shlezinger, נחלת הכלל, ויקישיתוף

La villa se vide

Peu après l’achèvement de la maison, la situation financière de Nassib commença à se dégrader.

Léa, lassée de l’adoration de Nassib et de la villa, emballa les meubles et les envoya en Égypte. Avec ses filles, elle rejoignit sa sœur Rebecca (Bella), qui avait épousé Edward Thomas Guy, un officier juif britannique en poste en Égypte (Guy quitta plus tard Bella sans divorcer et alla vivre avec sa meilleure amie).

En 1936, lorsque l’Italie conquit l’Éthiopie, l’empereur Haïlé Sélassié et sa famille partirent en exil. En route pour Genève, ils firent halte à Jérusalem. Nassib, qui vivait alors à l’hôtel King David, rencontra l’empereur à l’hôtel et l’invita à s’installer dans sa maison moderne. La famille impériale habita la Villa Léa jusqu’en avril 1937.

Au Caire, alors qu’elle était toujours mariée à Nassib, Léa tomba amoureuse du général Hassan Abdel Wahab, un officier égyptien riche et influent, proche du roi Farouk. En 1938, apparemment pour couper tout lien avec sa vie passée, Léa renvoya les meubles à Jérusalem et, l’année suivante, vendit la petite maison voisine de la villa.

Leon, le fils aîné de Léa issu de son mariage avec Israel Jaffe, étudia dans une école de pilotage en Égypte et devint pilote en 1940. À la fin de la vingtaine, après la création de l’État d’Israël, Leon s’installa dans le pays et travailla comme pilote chez El Al. En 1945, Léa divorça de Nassib et, en 1950, leur fille Ruth épousa en Égypte Alexander (Iskander) Nassif. Ils partirent vivre en France et au Canada. Ruth s’installa ensuite en Floride, où elle vécut jusqu’à sa mort en 2009. Leur fille Tina vivait à Cuernavaca, au Mexique, et mourut à l’âge de 92 ans.

Léa elle-même vécut avec Abdel Wahab jusqu’en 1952. Après leur séparation, Abdel épousa la célèbre chanteuse d’opéra tchèque Jarmila Krivá, et Léa épousa la même année à Londres Thassos Armo, un Grec qui vivait en Égypte. Léa mourut en 1967 et fut enterrée au cimetière Baron de Hirsch de Montréal sous le nom de Léa Eden. Un an plus tard, son fils Leon mourut de leucémie et fut enterré auprès de sa mère.

La villa après la guerre

Alors que Léa et sa sœur Bella vivaient en Égypte, leurs parents et leurs frères restèrent à Jérusalem et gardèrent des liens étroits avec Nassib. Celui-ci conserva la villa vide comme adresse officielle, mais s’installa à l’hôtel Darouti, alors à la mode (aujourd’hui un immeuble de bureaux de la municipalité de Jérusalem), non loin de son cabinet. Il noua une relation étroite avec la propriétaire de l’hôtel, une veuve nommée Frida Darouti, qui prit soin de lui durant ses derniers jours. Nassib Abkarious Bey mourut en septembre 1946 et fut enterré sur le mont Sion.

Après la guerre d’indépendance, les biens de Nassib à Jérusalem et à Abu Ghosh furent considérés comme des « biens abandonnés » et transférés à l’administrateur général. Parmi les habitants de la Villa Léa figurèrent le professeur Hermann Zondek et Daniel Auster, le premier maire juif de Jérusalem. Plus tard, Moshe Dayan y vécut également, alors qu’il était commandant militaire de Jérusalem. Sa fille Yael, qui avait alors dix ans, décrivit la maison des années plus tard dans son livre « Mon père, sa fille » : « C’était un palais qui semblait sorti des pages d’un roman. Un château de pierre rose, demeure princière de Saint-Pétersbourg ou forteresse enchantée des contes de fées. Chaque pièce était peinte d’une couleur différente. Il y avait une chambre rose, une chambre verte, une salle de bains aux carreaux verts, une salle de bains aux carreaux bleus assortie à une chambre bleue, et deux immenses pièces de réception. Il y avait aussi des fenêtres en arc qui avançaient au-delà du mur, un sous-sol avec une immense cuisine et deux autres pièces. De longs couloirs et des balcons, un jardin clos de murs avec un puits et quelques arbres fruitiers. » Yael ajouta dans ses mémoires : « Le fait que cette vaste demeure ne nous appartienne pas définitivement ajoutait à l’excitation. Quelque part, il y avait une femme à qui la maison appartenait, et un jour, elle pourrait revenir réclamer son bien. »

Mais Léa ne vint jamais...

La famille Dayan habita la maison pendant environ cinq ans. À cette époque, elle était connue comme la « maison ouverte de Moshe Dayan ». « Le vendredi après-midi, les représentants du vaste monde se réunissaient chez nous : des moines franciscains, des observateurs de l’ONU, des consuls étrangers et de nombreux journalistes. Tous étaient des invités réguliers et bienvenus à la Villa Léa, un lieu de rencontre devenu le centre de la vie sociale de Jérusalem », écrivit Yael. En 1950, le mariage de Rauma, la sœur de Ruth Dayan, et d’Ezer Weizman fut célébré sur la terrasse de la maison.

Des commandants du district de Jérusalem et Chaim Herzog vécurent également dans la maison. Au fil des ans, d’importants occupants des appartements appartenant à l’État les achetèrent. Le premier fut le brigadier général David Haguel. La veuve d’Eliezer Kaplan, premier titulaire du poste de ministre des Finances de l’État d’Israël, qui vivait dans l’un des appartements, l’acheta après sa mort. Un autre appartement de la maison fut acheté par le Dr Yosef Burg.