Una hermosa joven de una familia ultraortodoxa que fue amante y también esposa de poderosos hombres musulmanes, cristianos y judíos... y un palacio que es un monumento al amor.
Villa Lea y el asunto jerosolimitano
El hermoso edificio de principios del siglo XX que se alza a la entrada del barrio de Rehavia, en Jerusalén, es un monumento a la excepcional historia de amor de Lea, una joven que fue el centro de no pocos escándalos.
Para entender la magnitud del revuelo que causó el romance de Lea con Ahmad Jamal Pasha, hay que saber quién era Ahmad. Como hijo de un médico militar, desde muy joven estaba destinado a seguir una carrera militar. En 1898, a los 26 años, Ahmad Jamal Pasha era oficial del Tercer Ejército y se unió al movimiento de los Jóvenes Turcos, cuyos miembros eran oficiales del ejército, intelectuales y funcionarios que querían derrocar al sultán Abdul Hamid II. En 1908, el movimiento logró dar un golpe de Estado y, cinco años después, tomó el poder un grupo conocido como el «triunvirato de los tres pachás»: Enver Pasha, Talat Pasha y Jamal Pasha. La Turquía de entonces era un imperio que dominaba gran parte de Oriente Medio, incluida la Tierra de Israel. Además de formar parte del triunvirato gobernante y ser gobernador de Turquía, Ahmad Jamal fue nombrado comandante del Primer Ejército, con base en Estambul, y gobernador de la ciudad. Ahmad Jamal Pasha fue responsable de la masacre de la población armenia en Siria, en el marco del genocidio armenio, y pagó por ello con su vida: en 1922, durante la «Operación Némesis», fue asesinado en Tiflis, capital de Georgia, por dos asesinos armenios.
Volvamos ahora atrás en el tiempo. A finales de mayo de 1915, el cónsul español en Jerusalén, Antonio de Biouvar, escribió: «El mes termina, pero no los comentarios más o menos traviesos sobre la inminente boda de Djemal Pasha con una hermosa dama judía llamada Lea Tannenbaum. La noticia me pareció tan improbable que apenas le di importancia, pero sigue circulando y no hay nadie en la ciudad que no la comente». De Biouvar, hijo de madre judía, llamaba a Jamal Pasha «un canalla, pero un buen tipo».
En enero de 1915, Ahmad Jamal Pasha trasladó su cuartel general de Damasco a Jerusalén para acercarse al frente del Sinaí, frente a los británicos que se disponían a invadir el país. Junto con su equipo, se alojó en el complejo de Augusta Victoria, en el Monte de los Olivos.
A menudo se describía a Ahmad Jamal Pasha como un hombre apuesto que perseguía a mujeres hermosas, mientras que a la bella Lea la llamaban «Bint Allah» (hija de Dios). Trabajaba en la Media Luna Roja y, antes de cumplir los 16 años, ya circulaban rumores de que era la amante del pachá. En mayo de 1915 se extendió por Jerusalén el rumor de que Ahmad Jamal Pasha iba a casarse con ella y, como escribió el cónsul español, a la mayoría le pareció improbable e increíble debido a su religión. Sin embargo, el rumor no cesó. Otra fuente de la historia fue un soldado local llamado Ihsan Turjman, que criticó la relación «conocida» entre ambos. El 7 de septiembre de 1915, el cónsul De Biouvar, quien mantenía una buena relación con Ahmad Jamal Pasha, escribió que este le había preguntado: «¿Sabía usted que me casé con una judía austríaca?». El cónsul también escribió que toda Siria ya conocía la noticia y que incluso el periódico francés Le Temps había informado de ella. Fuera como fuese, tras su asesinato en 1922, se apagaron los rumores sobre la relación de Jamal con Lea, pero ella siguió protagonizando otros apasionados romances que dieron mucho que hablar en la ciudad santa.
La familia Tannenbaum en Jerusalén
Lea (Lisa) Tannenbaum nació en septiembre de 1889 (más adelante cambió su fecha de nacimiento por otra posterior) y era la hija mayor. Sus padres llegaron a Jerusalén en 1861, cuando su bisabuelo, el rabino Abraham Isaac Tannenbaum, de la localidad de Stropkov, en Eslovaquia, emigró a la Tierra de Israel. En la familia cuentan que adoptaron el apellido Tannenbaum cuando las autoridades austríacas obligaron a todas las familias a elegir un apellido, y ellos escogieron el nombre «Erez», que aparece en el libro de los Salmos. En yidis, Erez suena casi como Tannenbaum (tsederboym). Abraham se estableció en Jerusalén, donde se casó y tuvo dos hijos. Su hijo Elhanan fue uno de los fundadores del barrio de Nahalat Yitzhak, que por entonces estaba en las afueras de Jaffa, y junto con su cuñado Aaron Uziel Rokach y Moshe Lilienthal, fue uno de los primeros en establecer imprentas en Israel.
Israel Mordejai, padre de Lea e hijo de Elhanan, era ultraortodoxo, pero tenía ideas liberales. Como agente inmobiliario, estuvo a cargo de la compra del terreno del barrio de Ahuzat Bayit, que más tarde se convertiría en la ciudad de Tel Aviv. Israel Mordejai se hizo amigo de sus vecinos árabes, hablaba su idioma y hacía negocios con ellos. Uno de sus amigos era el historiador y político Aref al-Aref, y a través de él estableció contactos con las autoridades otomanas. Tanto fue así que, cuando los británicos conquistaron Jerusalén en diciembre de 1917, lo deportaron a él y a toda su familia a Egipto, un castigo que solía aplicarse sobre todo a los alemanes de Jerusalén y Jaffa que habían apoyado al bando turco.
Después de la Primera Guerra Mundial y de la oleada de rumores sobre su romance con Ahmad Jamal Pasha, la vida de Lea volvió a llenar las páginas de chismes de Jerusalén. En 1921 se casó con Israel Yafe, un oficial del ejército británico que era 11 años mayor que ella. Yafe nació en Belfast, en una familia de inmigrantes judíos procedentes de Rusia. Antes de la guerra se había trasladado a Rodesia y trabajaba allí en la agricultura. Según los rumores, estaba profundamente enamorado de Lea, pero el amor no era correspondido. Lea e Israel Yafe se casaron en Lausana, donde a él le concedieron la cruz de la Legión de Honor, y en diciembre de 1922 nació su hijo, Leon (Len). El matrimonio no duró y, tras el divorcio, Lea regresó a Jerusalén con su hijo, mientras que Israel volvió a África. Allí se casó con Carol Ann Bolton y tuvo tres hijos. Israel Yafe murió en 1978 y fue enterrado en Salisbury, Zimbabue.
El padre de Lea sabía que a una joven divorciada con un hijo le costaría encontrar pareja y, aunque era ultraortodoxo, aceptó la propuesta de matrimonio de Nassib Abkarius Bey, un conocido abogado árabe cristiano de la ciudad que tenía vínculos comerciales con su familia.
Agop (Jacob) Abkarian, abuelo de Nassib, nació en Turquía en 1781. Se dice que el apellido deriva del rey Abgar V, a quien los armenios consideran el primer rey cristiano. De joven ingresó en el monasterio armenio de Santiago, en Jerusalén, y en 1818 fue consagrado obispo. Poco después, Agop renunció al sacerdocio, se convirtió al protestantismo y se trasladó al Líbano. En 1824 se casó con Hawa Massad, una maronita de Beirut, y tuvieron siete hijos. Murió en 1845, a los 64 años.
Poco después de la «revuelta del Monte Líbano» de 1860, Johannes, hijo de Agop y padre de Nassib, se trasladó con su familia a Egipto. Cuando se calmaron los ánimos, la familia regresó a Beirut. Johannes, que de niño había estudiado durante dos años en una escuela diplomática de Gran Bretaña, trabajó como intérprete en el consulado británico y, al mismo tiempo, se sumó a la labor misionera de los estadounidenses. En 1871 se casó con Afifa Kanawati y tuvieron ocho hijos. Nassib, nacido en 1875, era el tercero.
Nassib estudió farmacología en el Colegio Protestante Sirio (más tarde, la Universidad Americana de Beirut) y luego estudió Derecho en París. En 1898 viajó a Egipto y se unió a las fuerzas británicas como farmacéutico; participó en combates de las fuerzas británicas en Egipto y Sudán. En diciembre de 1903, a los 29 años, Nassib se unió a Sir Wingate en Jartum, se convirtió en oficial y fue nombrado juez. El rey Fuad de Egipto y Sudán le concedió el título honorífico de «bey» en reconocimiento a su labor.
Después de la Primera Guerra Mundial, enviaron a Nassib a la Tierra de Israel para trabajar en el departamento jurídico del Mandato. En cierto momento dejó su puesto en el gobierno y empezó a trabajar por cuenta propia como abogado. Abrió un despacho en el número 10 de la calle Saint Paul (la actual calle Shivtei Israel), en Jerusalén oeste, y se especializó en derecho penal y contratos de propiedad. Gracias a su éxito en numerosos casos, se hizo famoso y muy respetado.
Nassib tenía muchos talentos: era un abogado exitoso, hablaba árabe, inglés, francés, hebreo y algo de alemán, y era un excelente violinista. Su posición, sus cualidades y su linaje familiar probablemente ayudaron a Israel Mordejai, el padre de Lea, a pasar por alto tanto la diferencia de edad (Nassib tenía 54 años y Lea, 30) como la diferencia de religión. Se casaron en una ceremonia civil en París en 1929 y, poco después, tuvieron dos hijas: Tina Leontine Dora (1929) y Helena Sarah Ruth (1930). Nassib y Lea vivían en Jerusalén y pasaban los fines de semana y los días de verano en su casa de campo de Abu Ghosh.
El 1 de mayo de 1934, Nassib y Lea inauguraron su nueva y lujosa residencia, Villa Lea (ese mismo día murió Afifa, la madre de Nassib). Villa Lea, construida en estilo Bauhaus, se encuentra en el número 6 de la avenida Ben Maimon, a la entrada del barrio de Rehavia, en Jerusalén, y perpetuaba el intenso amor de Nassib por Lea (algunos sostienen que Nassib incluso se convirtió al judaísmo por ella). Junto a la villa, Nassib construyó otra casa, que también inscribió a nombre de Lea y que destinó al alquiler. El personal de la villa incluía chóferes uniformados, sirvientes, cocineras y niñeras para sus hijas.
La villa se vacía
Poco después de terminarse la casa, la situación económica de Nassib empezó a empeorar.
Lea, cansada de la adoración de Nassib y de la villa, empacó los muebles y los envió a Egipto. Luego se fue con sus hijas a vivir con su hermana Rebeca (Bella), casada con Edward Thomas Guy, un oficial británico judío que servía en Egipto (más tarde, Guy dejó a Bella sin divorciarse de ella y se fue a vivir con su mejor amiga).
En 1936, cuando Italia conquistó Etiopía, el emperador Haile Selassie y su familia partieron al exilio y, de camino a Ginebra, se detuvieron en Jerusalén. Nassib, que por entonces vivía en el hotel King David, se encontró allí con el emperador y lo invitó a alojarse en su moderna casa. La familia imperial vivió en Villa Lea hasta abril de 1937.
En El Cairo, mientras seguía casada con Nassib, Lea se enamoró del general Hassan Abdul Wahab, un rico e influyente oficial egipcio y amigo íntimo del rey Faruk. En 1938, al parecer con el propósito de cortar todo vínculo con su vida anterior, Lea envió de vuelta los muebles a Jerusalén y, al año siguiente, vendió la pequeña casa contigua a la villa.
Leon, el hijo mayor de Lea, fruto de su matrimonio con Israel Yafe, estudió en una escuela de aviación en Egipto y en 1940 se hizo piloto. Cuando tenía casi treinta años, tras la creación del Estado de Israel, Leon emigró a Israel y trabajó como piloto en El Al. En 1945 Lea se divorció de Nassib y, en 1950, su hija Ruth se casó en Egipto con Alexander (Iskander) Nasif. Se trasladaron a Francia y Canadá. Más tarde, Ruth se mudó a Florida, donde vivió hasta su muerte en 2009. Su hija Tina vivía en Cuernavaca, México, y murió a los 92 años.
La propia Lea vivió con Abdul Wahab hasta 1952. Después de que se separaran, Abdul se casó con la famosa cantante de ópera checa Jarmila Kriva, y ese mismo año Lea se casó en Londres con Thassos Armo, un griego que vivía en Egipto. Lea murió en 1967 y fue enterrada en el cementerio Baron de Hirsch de Montreal con el nombre de Lea Eden. Un año después, su hijo Leon murió de leucemia y fue enterrado junto a su madre.
La villa después de la guerra
Mientras Lea y su hermana Bella vivían en Egipto, sus padres y hermanos se quedaron en Jerusalén y mantuvieron una relación estrecha con Nassib. Nassib conservó la villa vacía como su domicilio oficial, pero se mudó al elegante hotel Darouti (hoy, un edificio de oficinas del municipio de Jerusalén), no lejos de su bufete. Entabló una relación estrecha con la dueña del hotel, una viuda llamada Frida Darouti, quien lo cuidó durante sus últimos días. Nassib Abkarius Bey murió en septiembre de 1946 y fue enterrado en el Monte Sion.
Después de la Guerra de Independencia, las propiedades de Nassib en Jerusalén y Abu Ghosh fueron consideradas «bienes abandonados» y transferidas a la custodia del administrador general. Entre quienes vivieron en Villa Lea estuvieron el profesor Herman Zondek y Daniel Auster, el primer alcalde judío de Jerusalén. Más tarde también vivió allí Moshe Dayan, cuando era comandante militar de Jerusalén. Su hija Yael, que entonces tenía diez años, describió la casa años después en su libro Mi padre, su hija: «Era un palacio que parecía sacado de las páginas de una novela. Un castillo de piedra rosada, la mansión de un príncipe de San Petersburgo o una fortaleza encantada de cuento de hadas. Cada habitación estaba pintada de un color diferente. Había una habitación rosa, una verde, un baño con azulejos verdes, otro baño con azulejos azules a juego con una habitación azul y dos enormes salas de estar. También había ventanas arqueadas que sobresalían de la pared, un sótano con una enorme cocina y otras dos habitaciones. Había largos pasillos y balcones, un jardín rodeado de muros con un pozo de agua y varios árboles frutales». Yael añadió en sus memorias: «El hecho de que aquella espaciosa residencia no fuera nuestra de forma permanente aumentaba la emoción. En algún lugar vivía una mujer a quien pertenecía la casa y que un día podía regresar y reclamar su propiedad».
Pero Lea nunca apareció...
La familia Dayan vivió en la casa unos cinco años. Durante ese período, la casa llegó a conocerse como «la casa de puertas abiertas de Moshe Dayan». «Los viernes por la tarde se reunían en nuestra casa representantes del mundo entero: monjes franciscanos, observadores de la ONU, cónsules extranjeros y muchos periodistas. Todos eran huéspedes habituales y bienvenidos en Villa Lea, un lugar de encuentro que se convirtió en el centro de la vida social de Jerusalén», escribió Yael. En 1950, Rauma, hermana de Ruth Dayan, se casó con Ezer Weizman en la terraza de la casa.
También vivieron en la casa los comandantes del distrito de Jerusalén y Haim Herzog. Algunos de los importantes inquilinos de los apartamentos gubernamentales los compraron con el paso de los años. El primero fue el general de brigada David Hagoel. La viuda de Eliezer Kaplan, primer titular de la cartera de Finanzas del Estado de Israel, que vivía en uno de los apartamentos, lo compró tras la muerte de su esposo. El doctor Yosef Burg compró otro apartamento de la casa.
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