Au XVIIe siècle, elle écrivait sur la cour du roi Louis XIV et sur la vie de la haute société française. Elle était, en quelque sorte, une « femme-journal ».
Les lettres de Madame de Sévigné
C'était une femme intéressante, pleine de joie de vivre, ironique et sarcastique, qui aimait profondément sa fille. La société l'appréciait beaucoup, car elle n'était pas commère. Tout ce qu'elle avait appris au cours de la journée, elle le racontait le soir dans de longues lettres à sa fille. Au cours de sa vie, elle écrivit quelque 15 000 lettres, avec un grand talent littéraire, qui fournirent des informations fiables sur l'époque de Louis XIV.
Louis XIV naquit en 1638 (il mourut en 1715). À l'âge de 5 ans, il fut couronné roi de France et régna pendant 72 ans, soit plus longtemps que la reine Victoria, qui régna 63 ans, et même que Ramsès II, qui régna 66 ans. Il était le plus puissant et le plus célèbre des rois d'Europe de son époque. Il fit construire l'immense et somptueux château de Versailles et, sous son règne, la culture française s'épanouit grâce à des personnalités telles que Molière et La Fontaine. La formule de Louis XIV, « L'État, c'est moi », et son règne marqué par la tyrannie et l'intolérance suscitèrent une colère populaire qui donna naissance à la Révolution française. Le roi eut seize enfants de ses maîtresses, s'abstenait de boire de l'eau et ne prit que cinq bains au cours de sa vie.
L'une des lettres de Madame de Sévigné nous a laissé le récit de l'une des guerres menées par Louis XIV afin d'imposer à l'Europe l'hégémonie française. Son fils servait sur le front face à l'Allemagne et elle comptait de nombreux amis de haut rang dans l'armée française. Le récit lui parvint donc directement du champ de bataille. Voici ce qu'elle écrivit :
« Je m'adresse à vous, cher comte, pour vous annoncer la plus terrible des pertes que la France ait subies. Il s'agit de la mort de M. de Turenne, le commandant en chef de la France. Il chevauchait sur une petite colline avec huit ou dix autres personnes ; au loin, on tira au canon sans viser, et un boulet arriva et le coupa en deux. Imaginez les cris et les pleurs de l'armée. À cet instant, un messager partit, et le roi reçut dans l'heure la lettre au sujet de M. de Turenne et la nouvelle de sa mort. Le nouveau commandant est M. de Lorges. Il prit le commandement après la mort de son oncle. Il battit l'ennemi. »
L'affaire des poisons à la cour du roi
Madame de Sévigné écrivait aussi sur les événements mondains. Marie-Madeleine d'Aubray, marquise de Brinvilliers, n'était pas satisfaite du rythme sexuel de son mari. Sa vie conjugale se dégrada et la marquise prit de nombreux amants, dont le dernier fut l'officier de cavalerie Godin de Sainte-Croix. Avec son aide, elle tenta d'empoisonner son père et son frère afin d'hériter de leurs biens. Elle tenta aussi d'empoisonner son mari ; son amant, l'officier Sainte-Croix, débarrassait donc les plats empoisonnés, car il ne souhaitait nullement épouser la marquise après la mort de son mari…
À sa mort, en 1672, Godin de Sainte-Croix laissa derrière lui une pile de lettres compromettantes. Une vaste enquête sur les empoisonnements fut alors ouverte. Au fil de l'enquête, de plus en plus de femmes de la haute société furent arrêtées, et l'affaire commença à toucher les plus hauts échelons de la cour de Louis XIV. L'enquête atteignit son apogée en 1681, lorsque des témoignages révélèrent que la maîtresse royale, la marquise de Montespan, l'avant-dernière, avait mêlé des substances aphrodisiaques à la nourriture du roi et empoisonné la jeune maîtresse de celui-ci, la duchesse de Fontanges. Au cours de l'enquête, 367 suspects furent arrêtés et 36 d'entre eux furent exécutés pour empoisonnement et sorcellerie. Voici comment la marquise de Sévigné décrit l'un des cas dont elle fut témoin :
« Ma chère fille, je vais parler de Mme Voisin. Hier, on l'a brûlée. Elle savait ce qui l'attendait depuis lundi. Ce soir-là, elle dit à ses gardiens : “Pourquoi ne ferions-nous pas un festin à minuit ?” Et elle festoya effectivement à minuit avec les gardiens, but beaucoup de vin et chanta aussi une vingtaine de chansons à boire. Mardi, elle subit toutes sortes de tortures infligées par le tribunal. Le soir même, elle festoya de nouveau, bien que son corps fût comme brisé. Elle recommença à se conduire en débauchée et provoqua un scandale. On lui dit qu'elle ferait mieux de penser à Dieu et de chanter des prières plutôt que des chansons. Elle chanta bien des prières, mais de façon ridicule ; elle mangea et s'endormit. Mercredi, nouvel interrogatoire, nouvelle conduite débauchée, nouvelles chansons. Jeudi, c'est-à-dire hier, elle ne voulut pas se confesser au prêtre. On ne lui servit que du bouillon de poulet, ce qui la mit très en colère ; elle prétendit qu'elle n'aurait pas la force de parler aux représentants des autorités. À 5 heures, on l'attacha avec des cordes. Elle apparut dans une charrette, entièrement vêtue de blanc, une torche à la main. C'est le costume des condamnés au bûcher. Son visage paraissait très rouge. Elle repoussa le prêtre confesseur et le crucifix avec une grande violence et refusa de descendre de la charrette. On l'en arracha de force, on l'assit sur le bûcher, attachée avec des chaînes de fer, et on la recouvrit de paille. Elle proféra de nombreuses malédictions et repoussa la paille cinq ou six fois ; alors les flammes s'intensifièrent et on ne put bientôt plus la voir. Ses cendres tourbillonnent dans les airs en ce moment même. Mon fils dit au juge que c'était terrible de brûler un être humain à petit feu, et le juge lui répondit : “Oh, monsieur, il y a des adoucissements, compte tenu de la faiblesse du sexe féminin.” “Alors, monsieur, on les étrangle ?” “Non, mais on leur jette des bûches sur la tête. Les aides du bourreau leur arrachent la tête avec des tenailles de fer.” Tu vois, ma fille, que ce n'est pas si terrible qu'on le croit. Que penses-tu de tout cela ? J'en grince des dents. »
Les écrits de Madame de Sévigné furent publiés en 1726, trente ans après sa mort, et constituent un trésor de la littérature classique française.
Aujourd'hui, une grande chocolaterie française porte son nom, et ses écrits sont étudiés dans les lycées français.
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