Première éleveuse de vaches du mouvement kibboutzique, première femme à se marier à Degania et aussi première à y accoucher. Elle dirigeait l’élevage bovin du groupe, en avait la maîtrise absolue et veillait à n’y employer que des femmes.
Les débuts de Degania Aleph
Miriam appartenait au premier groupe à s’installer sur les terres d’Oum Juni. Le groupe était convaincu que seul le travail de la terre libérerait le Juif de la diaspora, le rattacherait à la terre et ferait naître un homme nouveau, sain de corps et d’esprit. Il croyait à l’égalité entre les personnes et dans le travail, à la solidarité mutuelle et à la création d’une famille élargie et solidaire. C’est ce groupe qui fonda en 1910 Degania Aleph, la mère des groupes et des kibboutzim.
Miriam Baratz était l’une des deux femmes de la « commune de Hadera », le noyau fondateur du groupe de Degania. Le groupe comptait deux femmes et dix hommes. Certes, il défendait l’égalité entre les sexes, mais un fossé considérable séparait les principes de leur mise en pratique, et Miriam refusait de l’accepter. À ses yeux, être une femme et une future mère n’était pas une entrave, mais un défi supplémentaire à relever. Et Miriam savait surmonter les obstacles.
D'Ukraine en terre d'Israël
Miriam naquit en 1889 en Ukraine, de Deborah et Yehuda Yosef Ostrovski. Elle avait trois frères et deux sœurs. Elle perdit sa mère à l’âge de deux ans. Dès son plus jeune âge, Miriam fut élevée dans l’esprit du sionisme et entendit les récits bibliques ainsi que les histoires de la terre d’Israël. Il ne lui parut donc pas étrange que son frère aîné décide, à 17 ans, de partir pour la terre d’Israël, puis que deux autres de ses frères l’y suivent : « J’avais à peine 12 ans lorsque j’entendis mon frère parler de la terre d’Israël. Dès lors, je nourris un attachement particulier à cette terre et mes pensées se tournèrent vers elle. » En 1906, avant d’avoir 17 ans, Miriam partit pour la terre d’Israël.
À son arrivée, elle rejoignit son grand-père et son père, qui étaient partis avant elle. Son père acheta une grande parcelle agricole à l’endroit où s’établirait plus tard Kfar Saba. À son grand regret, Miriam fut envoyée travailler dans la cuisine du restaurant ouvert par son grand-père. Elle tenta sa chance dans la colonie de Petah Tikva, mais là encore, on ne l’accepta pas parce qu’elle était une femme. Pourtant, une jeune femme comme Miriam n’allait pas renoncer à son rêve. Elle se joignit au fermier Yaakov Carol, qui l’embaucha dans sa pépinière de boutures. Son rêve de travailler dans l’agriculture en terre d’Israël semblait se réaliser, mais comme il s’agissait d’un emploi à temps partiel, elle continua à chercher du travail. À Petah Tikva, elle rencontra les membres de la commune de Hadera, qui travaillaient alors dans les vergers de la colonie. Elle leur demanda de se joindre à eux et de travailler dans les champs lorsqu’ils arriveraient à Kinneret, mais ils lui proposèrent de travailler à la cuisine, ce qu’elle refusa. Lorsque son amie Sarah Malchin, qui gérait les tâches domestiques dans la cour de Kinneret, tomba malade, Miriam rejoignit la commune à Kinneret, la remplaça dans son travail et s’occupa aussi de la ferme et des champs. Elle commençait à travailler à trois heures du matin et finissait le soir. Quand Sarah Malchin reprit le travail, Miriam partit avec quelques-uns de ses camarades fonder le village de Mitzpe. Environ deux mois plus tard, elle s’installa à Hadera. Elle se mit à travailler dans l’agriculture et, après avoir prouvé à tous qu’elle était aussi efficace et capable que les hommes, elle obtint le même salaire qu’eux.
Lorsque Miriam contracta le paludisme, elle fut envoyée se faire soigner à Zikhron Yaakov. Elle y rencontra Yosef Baratz, tailleur de pierre originaire d’Atlit, qui y était lui aussi soigné. L’amour jaillit entre eux et ils se fiancèrent. La commune quitta la cour de Kinneret pour Oum Juni. Le père de Miriam, qui était entre-temps retourné en Ukraine, craignait pour sa vie et lui demanda de venir lui rendre visite. À son arrivée, il lui prit son passeport, lui bloquant ainsi le chemin du retour en terre d’Israël. Mais l’obstinée Miriam s’enfuit chez les parents de Yosef Baratz, qui vivaient dans la ville de son père. Là, elle rencontra un pionnier dont le passeport mentionnait sa fille de 12 ans. Elle se fit passer pour cette fille et retrouva son bien-aimé à Oum Juni.
La lutte pour l'égalité
Dans la vie quotidienne aussi, Miriam lutta pour le principe d’égalité. Selon ses propres mots : « Le principe du travail et de la participation à la vie publique... une lutte qui exigeait des sacrifices de la part des femmes, une lutte contre des camarades avec lesquels nous avions fait route depuis le début, qui s’opposaient au travail des femmes dans l’agriculture et avaient parfois honte... d’exprimer leur opposition à voix haute, allant jusqu’à bégayer un peu... Nous n’aurions rien obtenu par les paroles. Nous devions le prouver par nos actes, jour après jour... Nous n’avions pas d’autre moyen de mener notre combat... » À ses yeux, la lutte s’était achevée par une victoire : « ... Je suis convaincue que nous sommes sorties victorieuses de cette lutte. Nous nous sommes prouvé à nous-mêmes que nous étions capables de travailler, et nous l’avons prouvé à toute la communauté. »
Miriam n’était pas une femme de paroles, mais d’action. Elle choisit de travailler à l’étable : « J’étais proche de chaque vache, de chacune d’elles. Chaque vache qui était fécondée... chaque génisse qui naissait était pour moi une grande joie... Les rudes douleurs de la création avaient leur récompense, et chaque combat, petit ou grand, en valait la peine. Tout cela nous attachait toujours davantage à cette branche... Il me semble que les jeunes d’aujourd’hui appelleraient “sionisme” tout ce que je raconte. Ce sionisme donnait un sens à nos vies. »
Lorsque Miriam entra à l’étable, l’élevage de vaches laitières n’en était qu’à ses débuts dans le pays. Le « troupeau » qui lui fut confié en 1910 ne comptait qu’une seule vache. À l’époque, on apprenait à traire auprès des Allemands, les Templiers. Au début, seuls deux membres du groupe apprirent les techniques de traite et refusèrent de laisser Miriam traire, car ils craignaient que la vache arabe sauvage ne la tue. Miriam apprit le métier auprès de Zakia (زكية), l’épouse d’Abou-Rahim, le vieux cheikh du village d’Oum Juni. Elle raconta : « Je ne me suis pas beaucoup disputée avec eux. J’ai imaginé toutes sortes de stratagèmes pour réaliser mon rêve. Le soir même, j’ai fait connaissance avec l’épouse du cheikh du village, Zakia... Je lui ai confié mon désir, et elle, une Arabe, m’a comprise et m’a appris à traire. Nous sommes convenues que je frapperais au mur à trois heures du matin... et qu’elle viendrait m’apprendre à traire. Mais pour que la vache me donne son lait, je devais porter une robe arabe, un foulard sur la tête et fredonner un air arabe. C’est ainsi qu’elle me donna son lait. » C’était une solidarité entre femmes au-delà des peuples. Le lendemain, quand Tanhum, le responsable de l’étable, arriva, le lait était déjà prêt sur le poêle et tout le monde savait que Miriam y était pour quelque chose. À partir de ce moment, elle prit la responsabilité de l’étable.
L'étable et la famille
En 1912, Miriam Ostrovski et Yosef Baratz se marièrent. C’était le premier mariage du groupe. Cette année-là, la commune s’installa aussi dans les maisons permanentes de Degania. Le troupeau s’était déjà agrandi et comptait 32 vaches. L’étable fournissait chaque jour une quantité de lait dont la moitié était consommée par les membres du groupe, tandis que l’autre moitié était transformée en beurre et en fromage. L’année suivante naquit leur fils Gideon, le premier enfant du couple Baratz. Gideon fut le premier enfant né à Degania et le groupe le considérait comme l’enfant de tous. Lors d’une discussion, il fut proposé de l’appeler Adam, comme le premier homme né dans le groupe. On décida finalement de lui donner les prénoms Adam Gideon.
En 1914, une épidémie de peste éclata dans le pays et le troupeau fut anéanti. Miriam prit cette épidémie à cœur et décida d’apprendre à soigner les maladies bovines auprès d’Yitzhak Volcani, dont le nom fut donné à l’Institut Volcani, à Ben Shemen. À l’époque, Miriam était déjà mère de deux enfants : Gideon, âgé de deux ans, et Deborah, âgée de deux mois. Elle se rendit à Ben Shemen avec ses enfants et y étudia pendant neuf mois. Quand elle trayait la nuit, les enfants restaient seuls dans leur chambre : « Cela paraissait étrange aux gens de Ben Shemen, et surtout aux femmes. Elles me regardaient d’un mauvais œil... Je savais qu’à la maison non plus, on n’approuvait pas mon comportement ; on m’avait sévèrement critiquée, par crainte pour les enfants. »
À la fin de ses études à la ferme de Ben Shemen, Miriam revint au groupe avec dix vaches et génisses et se mit à relancer l’activité. L’étable devint la branche centrale de l’exploitation et les membres du groupe commencèrent à faire pression sur Miriam pour qu’elle embauche d’autres femmes : « La laiterie est la branche principale de l’exploitation... c’est la branche qui coûte le plus cher et elle doit nous rapporter davantage... Miriam est déjà en train d’acquérir toutes les connaissances nécessaires... elle doit donc poursuivre », affirma le camarade Yitzhak Ben-Yaakov lors de l’assemblée des membres.
Entre 1923 et 1925, l’étable de Degania comptait 55 bovins. Miriam partit se perfectionner aux Pays-Bas, laissant ses cinq enfants aux soins de son mari Yosef. Avant son départ, un membre du groupe lui demanda : « Comment oses-tu laisser cinq jeunes enfants et partir ? Je lui ai répondu : premièrement, je veux apprendre le métier pour pouvoir élever à Degania un bon troupeau ; deuxièmement, pourquoi ne demandes-tu pas à Yosef Baratz, qui est déjà engagé dans les affaires publiques depuis sept ou huit ans... comment il fait pour laisser ses enfants et partir ? » Yosef fut l’un des fondateurs de l’Association pour le soldat et membre de la première Knesset. En 1936, Miriam se rendit aux États-Unis pour se perfectionner dans les grands élevages bovins et se former au traitement de la fièvre aphteuse. À 44 ans, elle était alors déjà mère de sept enfants. L’année suivante, l’étable qu’elle dirigeait remporta le prix de la « plus forte production de matière grasse dans un troupeau de vaches en terre d’Israël ».
Outre sa grande force et sa détermination, Miriam était une très belle femme. Alors que son mari Yosef était en mission de collecte de fonds pour l’Association pour le soldat, un pionnier, qui interpréta mal son comportement, tenta de poser la main sur elle. Il reçut une gifle retentissante. Le coup fut si violent qu’il laissa longtemps l’empreinte de la main de Miriam sur le visage du pionnier, et les poils n’y repoussèrent plus. L’incident entra dans la légende du groupe, qui disait que là où elle donnait une gifle, les poils ne repoussaient jamais.
Miriam fit de l’étable un bastion féminin, placé sous la seule responsabilité des femmes de l’exploitation. À cette époque, la traite se faisait à la main, demandait beaucoup d’efforts et chaque vache avait sa trayeuse attitrée. Les femmes qu’elle dirigeait éprouvaient une grande fierté d’appartenir à leur unité. Les trayeuses formaient l’unité d’élite de l’escouade de Miriam, qui comptait notamment Nehama Weiner, Aliza Nol et Rivka Lis, les meilleures travailleuses de l’étable. Une ambiance particulière s’y était créée : « Il nous arrivait souvent d’accompagner la traite de chants doux et romantiques... On aurait dit que toute notre vie se tissait dans l’étable. De quoi ne parlions-nous pas pendant la traite ?... De peine et de joie... De tout. La joie du travail était notre lot. » L’étable devint le rêve des femmes et Miriam choisissait soigneusement ses travailleuses, comme si elle recrutait des combattantes pour des unités d’élite.
Les trayeuses de Miriam portaient une sorte d’uniforme qui permettait de les reconnaître hors de l’étable et en dehors de Degania. C’étaient les « pantalons de Nehama », des pantalons qui s’arrêtaient aux genoux et se terminaient par un élastique, nommés ainsi en référence à Nehama Weiner.
Quatre des enfants de Miriam travaillèrent aussi à l’étable, et elle se montrait plus exigeante avec eux qu’avec les autres. Son gendre Eliezer Gal, qui avait épousé sa fille Michal, arriva comme vacher salarié et dut passer ses examens devant elle. Elle ne lui fit pas confiance tout de suite, mais en 1956, après avoir dirigé la branche pendant 44 ans, elle la quitta et lui en confia la responsabilité.
Yosef Baratz mourut en 1968, à l’âge de 78 ans, après une longue maladie. Deux ans après la mort de son mari, de retour du travail à la cuisine, Miriam s’allongea pour se reposer et ne se releva pas. Elle mourut à l’âge de 81 ans.
Baratz laissa derrière elle une grande famille : sept enfants, Gideon, Dvor’ke, Amos, Yuya, Bia, Michal et Eli, ainsi que leurs familles, leurs petits-enfants et leurs arrière-petits-enfants.
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