Dans les années 1920, bon nombre de riches Juifs contribuèrent à la fondation de localités et au développement de l'industrie en Israël, mais seuls quelques-uns décidèrent de s'installer dans le pays et de lier leur destin à son avenir incertain.

Moché Gridinger L'année 2018 ne marque pas les origines de la famille Gridinger. Les frères Moché (Mooky) et Israël (Sherry) Gridinger, propriétaires du groupe de cinémas Cinworld, ont achevé le rachat du géant américain du cinéma Regal pour 2,7 milliards de livres sterling en numéraire. Les frères Gridinger dirigent le deuxième plus grand empire cinématographique du monde, qui compte 9 500 salles dans quelque 700 cinémas et réalise un chiffre d'affaires annuel de 15 milliards de shekels. Il ne leur reste désormais qu'un seul concurrent : la principale chaîne américaine du secteur, AMC. Ce n'est pas la première percée de la famille dans l'industrie du cinéma. Dès 1982, Kalman Gridinger, le père de Mooky et Sherry, fut le premier dans le pays à abandonner l'ancien modèle de cinéma - une grande salle dotée de nombreux sièges et d'un écran géant - au profit d'un complexe comprenant plusieurs salles plus petites, avec moins de sièges et un écran plus petit. Il appliqua ce modèle pour la première fois au cinéma Rav Hen, à Tel-Aviv. Le succès leur sourit et, quinze ans plus tard, les fils de Kalman firent leurs premiers pas à l'étranger, d'abord en Hongrie, puis dans d'autres pays d'Europe de l'Est. En 2006, Mooky et Sherry Gridinger introduisirent leur société Cinema City International à la Bourse de Varsovie, en Pologne, avec une valorisation d'environ 340 millions de dollars. La famille Gridinger n'a pas utilisé ce nom en Israël, car la famille Edri avait déjà donné le même nom à son complexe cinématographique de Glilot.

En Israël, la famille exploite la chaîne de cinémas Rav Hen ainsi que la chaîne Yes Planet. Elle exerce également une activité de distribution de films par l'intermédiaire de Forum Film, qui a commencé ses activités dès 1967. Après avoir conquis l'Europe de l'Est, elle s'est tournée vers l'Europe occidentale et, en 2014, les activités de la famille ont fusionné avec le groupe Cinworld, la principale chaîne de cinémas du Royaume-Uni et d'Irlande. Ensemble, ils sont devenus le deuxième plus grand groupe de cinémas d'Europe. Après la fusion, la société a été introduite à la Bourse de Londres.

Dans les années 1920, de riches Juifs étaient actifs dans le pays. Certains achetaient des terres, principalement dans le Sharon, fondaient des localités et mettaient des vergers en culture, entre autres. Parmi eux, on peut citer Nathan Straus, un Juif américain copropriétaire de la chaîne de grands magasins Macy's, qui contribua à la fondation de la ville de Netanya, nommée en son honneur ; sir Alfred Moritz Mond, riche industriel anglais qui contribua à la création du bloc de Tel Mond, qui porte son nom ; lord Israel Moses Sieff, Britannique et copropriétaire de la chaîne Marks & Spencer, qui contribua lui aussi à la fondation de localités dans le Sharon et à celle de l'Institut Weizmann, d'abord appelé Institut Sieff ; et le baron Félix de Menasce, d'Égypte, qui contribua également à la fondation de localités dans le Sharon. Tous menaient leurs activités dans le pays pour des raisons commerciales, mais continuaient à vivre dans leur pays d'origine. Parallèlement, quelques Juifs fortunés décidèrent au contraire de s'installer dans le pays et d'y établir leur foyer ainsi que le centre de leurs affaires. Malheureusement, la plupart échouèrent et perdirent leur fortune. C'est pourquoi l'histoire de Moché Gridinger est si singulière.

L'arrivée de Moché Gridinger au pays

Moché Gridinger naquit en 1886 à Iași, en Roumanie. À l'âge de 14 ans, il partit seul pour l'Angleterre, où il commença à travailler comme assistant dans une maison de commerce. Moché était intelligent, travailleur, ambitieux et doté d'un excellent sens des affaires. En grandissant, il se lança dans l'importation de denrées alimentaires et le commerce des œufs, devenant l'un des plus importants négociants d'Angleterre. Une fois bien établi, il épousa Rebecca et, en 1924, leur fils aîné, Kalman (surnommé Kent-Kenny), naquit. Il fut nommé d'après le père de Moché. Un an après la naissance de son fils, Moché visita le pays pour la première fois. Il en fut enthousiasmé et décida d'y investir. En 1927, il acheta à la famille Shanti, de Qalqilya, environ 1 100 dunams près de Kfar Saba et y établit une immense ferme agricole qui fournissait des produits frais aux habitants du petit Tel-Aviv. Il dédia la ferme à son père bien-aimé, Kalman, et la baptisa Kalmania. Moché s'adressa à Israël Rokach, alors adjoint de Meir Dizengoff, maire de Tel-Aviv, et lui demanda de lui trouver quelqu'un pour gérer la ferme. Rokach lui recommanda Baruch Ben-Ezer (Raab), fils de Yehuda Raab, l'un des fondateurs de Petah Tikva et premier gardien de la colonie, qui dirigeait alors la ferme expérimentale d'Aaron Aaronsohn à Atlit. Lorsque la famille Aaronsohn commença à participer aux activités d'espionnage du réseau clandestin Nili, Baruch sentit que sa vie était réellement en danger. Il préféra démissionner et aller travailler à la ferme Kalmania, qui, sous sa direction, devint l'exploitation agricole la plus vaste et la plus prospère du pays durant la première moitié du XXe siècle.

En 1928, on commença à construire sur la ferme les bâtiments qui serviraient ensuite d'atelier mécanique, d'étable et de bâtiment résidentiel de deux étages, avec une cuisine et une salle à manger. Un bassin alimenté par l'eau d'un puits creusé sur place y fut aménagé. En deux ans, des vergers furent plantés, ainsi que de nouvelles cultures tropicales, comme l'avocat, le plaqueminier, la banane et la mangue. Moché payait ses ouvriers davantage que le salaire habituel de l'époque et leur offrait des conditions sans précédent dans le pays, comme une assurance maladie et une assurance vie. Des diplômés des écoles agricoles de Kadoorie, Mikvé-Israël, Pardes Hanna et Nahalal vinrent travailler à la ferme. En raison de son éloignement du centre et de son isolement, elle servit de base d'entraînement aux membres de la Haganah, qui se faisaient passer pour des ouvriers agricoles.

Lors des émeutes de 1929, les Arabes attaquèrent la ferme, qui commença alors à décliner. Moché tomba malade et décida de la vendre. Moché Bucholtz, qui en était alors le directeur administratif, craignait qu'elle ne soit vendue à des Arabes. Il s'adressa à Avraham Herzfeld, l'un des fondateurs du parti Ahdut HaAvoda et l'un des initiateurs de la création de la Histadrout générale, afin de trouver une solution. Herzfeld s'adressa à Moché et le convainquit de faire don de la ferme et de ses terres aux institutions de la colonisation ouvrière. Une partie des terres fut transférée au Fonds national juif, qui en attribua une partie au moshav Tzofit et une autre au moshav Sde Warburg. La ferme fut en activité pendant une dizaine d'années. Aujourd'hui, son site accueille le collège universitaire Beit Berl.

De la ferme au monde du cinéma

Ce fut une cloison installée par les Juifs au Mur occidental pour séparer les femmes des hommes, qui déclencha les émeutes de 1929, également appelées émeutes de Tarpat. La plupart des riches Juifs gelèrent leurs investissements et suivirent avec inquiétude les événements. Moché Gridinger, au contraire, vit dans cette crise une excellente occasion de s'installer dans le pays et d'y accroître ses investissements. Au plus fort des émeutes, Moché arriva avec son épouse Rebecca et leur fils de cinq ans, Kalman (Kent-Kenny), et ils s'installèrent à Kalmania. Lorsqu'il tomba malade, sa famille déménagea à Tel-Aviv, puis, quelques années plus tard, à Haïfa. C'est là que Moché commença à donner libre cours à sa grande passion pour le cinéma et les films, en construisant le cinéma Ein Dor, le premier de la ville. Plus tard, son petit-fils Moché, qui porte son nom, raconta : « 1929, l'année de la crise économique, fut une excellente année pour le cinéma. En temps de crise, il n'y a rien de tel que d'entrer dans une salle de cinéma pendant deux heures et d'oublier ses soucis. » En 1935, Moché fonda le cinéma Armon, le plus somptueux de l'époque. Il comptait 1 800 places, des loges d'honneur et un balcon, et possédait même un toit ouvrant.

Parallèlement, Moché fonda l'usine Yafora, qui commercialisait la marque Mitz Paz. Il fut président du conseil de la Banque Ashrai, à Tel-Aviv. Ses activités s'étendaient également à la Société orientale des entrepôts sous douane, à la société Bonei Haïfa, à la coopérative Adir, à la société Beit Hadar, à Tel-Aviv, à la firme Gridinger et Werner, à Londres, à la société de colonisation Yavne, à Pardes-Syndicate, à la Société palestinienne de navigation, à la Société palestinienne de réfrigération et d'approvisionnement, à Jaffa-Orange, à l'association Amir, à la société Laitoritz et à la Banque des agriculteurs. Il fut également l'un des directeurs du port de Tel-Aviv et trésorier de l'association des gens de mer Zvulun. Et ce n'est qu'une liste partielle. Moché ne recherchait ni les honneurs ni la publicité. Il croyait à l'action, parlait peu et avait l'habitude de lancer des remarques brèves et pertinentes.

Moché Gridinger mourut à l'âge de 60 ans, deux ans avant la création de l'État. Il laissa cinq enfants et légua l'essentiel de ses affaires à son fils unique, Kalman (Kent-Kenny) Gridinger.

Kalman et la continuation de l'empire

Kalman n'avait que cinq ans lorsqu'il arriva dans le pays avec sa famille, mais ses proches le décrivaient comme un aristocrate anglais. Au début des années 1980, un groupe surnommé les « garçons d'Eisenberg » prit le contrôle de Yafora, propriété de la famille Gridinger, après avoir acquis une grande quantité d'obligations convertibles. Dès lors, les Gridinger décidèrent de se développer avec l'ambition de devenir les premiers au monde. Kalman épousa Dalia, née dans le quartier Neve Tzedek de Tel-Aviv, fondé par son grand-père Shimon Rokach. Chimiste de premier plan qui dirigea des usines dans son domaine, elle publia des articles dans des revues scientifiques et plusieurs brevets ont été déposés à son nom.

Aujourd'hui, l'empire est dirigé par Moché (Mooky) et Israël (Sherry), les petits-fils de Moché Gridinger, avec lesquels nous avons commencé notre récit...