Moshe Novomeisky

À une époque où le sionisme et l'esprit pionnier étaient associés au travail de la terre et à sa mise en valeur, quelques visionnaires sionistes voyaient aussi dans l'industrie l'avenir de l'État qui n'avait pas encore vu le jour.

Moshe Novomeisky Le rapport géologique sur l'exploration de la mer Morte que Herzl avait commandé au professeur Max Blanckenhorn devait rester secret. Seuls cinq initiés y avaient accès : Herzl, Otto Warburg, alors à la tête du « Bureau de colonisation en Palestine », Leopold Kessler, ingénieur des mines établi à Londres, le docteur Haïm Weizmann, alors maître de conférences en chimie à l'université de Genève, et Moshe Novomeisky, qui fut en réalité le seul à comprendre le rapport en profondeur. Novomeisky vit l'immense potentiel des minéraux présents dans la mer Morte et fut le seul à savoir les exploiter. Après avoir lu le rapport, il imaginait déjà une vaste industrie et ne se laissait pas décourager par les grands obstacles, car il avait déjà les solutions.

Le voyage vers la mer Morte

En 1919, quelque 14 ans après avoir pris connaissance du rapport secret, Moshe Novomeisky décida de s'installer en Palestine, avec les connaissances et les capitaux qu'il avait réunis pour réaliser son rêve : créer une industrie d'extraction des minéraux de la mer Morte. À cette époque, la mer Morte était un lieu lointain, désert et dangereux, tant sur le plan de la sécurité que du climat. Moshe Langotsky, qui deviendrait plus tard le bras droit de Novomeisky, écrivit : « Novomeisky et moi sommes partis dans une voiture de la compagnie de chauffeurs Kadima. Nous sommes arrivés à Jéricho, nous sommes arrêtés au poste de police et avons annoncé que nous nous rendions à la mer. La voiture a erré pendant plusieurs heures sans que nous trouvions la mer. Le chauffeur s'était perdu et, à la tombée de la nuit, nous sommes retournés à Jéricho [...]. » Le lendemain, ils repartirent et trouvèrent la mer Morte. Moshe Langotsky raconta aussi qu'il avait travaillé seul pendant deux ans à étudier le terrain : « La région où je vivais et travaillais dans un isolement total était déserte et sauvage. Des brigands et des vagabonds rôdaient dans les montagnes... »

Des racines en Sibérie

Moshe Novomeisky naquit à Bargouzine en 1873, dans une famille aisée d'exilés. Ses parents, eux aussi nés à Bargouzine et mariés à l'âge de 16 ans, commencèrent leur vie comme marchands de poisson et ouvrirent une entreprise de transport de marchandises vers les mines de la région. Avec le temps, l'entreprise se développa et, avec des associés russes, ils achetèrent des concessions minières en Sibérie. À la maison, on parlait de sionisme et de socialisme, et dès son enfance, Moshe fut exposé aux idées révolutionnaires des exilés. Il était déjà clair qu'il rejoindrait un jour l'entreprise minière familiale. À 11 ans, il entra dans une école technique dont les diplômés obtenaient la « citoyenneté d'honneur personnelle ». Il poursuivit ses études à l'Académie royale prussienne des mines, où il s'intéressa non seulement à l'extraction de l'or, mais aussi à la production de potasse. Curieux, Moshe approfondit également ses connaissances en bactériologie, en géologie et en philosophie dans les universités de Berlin et de Heidelberg. Après quatre ans et demi, il obtint un diplôme d'ingénieur en métallurgie et en chimie. Pendant ses études, il se lia à des révolutionnaires russes en exil et rencontra des étudiants juifs sionistes, qui le rapprochèrent de l'idée nationale. À la fin de ses études, après avoir été exempté du service militaire, il retourna dans sa ville. Novomeisky entreprit d'étudier les minéraux présents dans sa région et prépara même des plans pour les exploiter. En 1900, près du lac Olga, il fonda une usine pionnière de production et de raffinage du sel anglais. En peu de temps, elle fournit du sulfate de sodium à toutes les verreries de Sibérie orientale. Ce succès lui donna confiance et, en 1907, il fonda une autre usine en Sibérie occidentale.

La route vers la terre d'Israël

Trois événements conduisirent cet industriel juif de Sibérie glaciale jusqu'au point le plus bas du monde. Le premier fut la construction, en 1897, de la ligne de chemin de fer reliant la Sibérie à Moscou, qui rapprocha la communauté juive isolée des centres culturels, et Moshe Novomeisky d'une activité sioniste intense. À 25 ans, il militait déjà dans des associations sionistes et, au début de 1903, il participa à la première conférence des sionistes de Sibérie. Il commença alors à correspondre avec Ben-Zion Mossinsohn, l'un des chefs des sionistes de Russie, qui deviendrait plus tard l'un des fondateurs de Tel-Aviv et le directeur de son lycée.

Le deuxième événement fut la révolution contre le tsar Nicolas II en 1905, au cours de laquelle Moshe Novomeisky fut emprisonné pendant sept mois. À sa libération, il partit pour Berlin, ayant compris que la Sibérie ne serait pas tendre avec les Juifs. Mais lorsque la tourmente se calma, il y retourna et poursuivit son activité sioniste.

Le troisième événement, décisif, qui le poussa à partir pour la Palestine, fut sa participation aux congrès sionistes en tant que représentant des Juifs de Sibérie. Il y découvrit les pionniers et leurs dirigeants, tels qu'Yitzhak Ben-Zvi et Yosef Aharonovitch.

Moshe Novomeisky visita la Palestine pour la première fois en juin 1911, sous une chaleur accablante, et cette visite le marqua profondément. Neuf ans plus tard, il écrivit : « La vue de cette ville antique (Jaffa), qui se découpait à l'horizon, m'émut profondément. En apercevant la côte toute proche de la Palestine, berceau de la nation juive, mon cœur fut emporté par une vague d'émotions et de souvenirs d'enfance. Mais ce n'étaient pas des sentiments nationaux qui m'émouvaient, et l'attente du contact avec la Terre sainte n'était pas seule en cause : une autre source d'émotion tenait au fait que je découvrais pour la première fois le monde antique, qui m'avait toujours vivement intéressé... Un enfant de Sibérie qui se rend dans les vieux pays d'Europe, comme la Grande-Bretagne ou la France, est profondément impressionné par les châteaux, les jardins, les églises et les bâtiments du Parlement, qui le ramènent des siècles en arrière. Or, je m'apprêtais à franchir les portes d'un pays dont l'histoire ne se compte pas en siècles, mais en plusieurs millénaires. »

En Palestine, il rencontra Arthur Ruppin, directeur du Bureau palestinien à Jaffa, Zalman David Levontin, directeur de la Banque anglo-palestinienne, Yitzhak Ben-Zvi, qui deviendrait plus tard président de l'État, ainsi que d'autres personnalités. Après avoir été émerveillé par Jérusalem, il descendit à la mer Morte, accompagné de l'agronome Aharon Aaronsohn, de Zikhron Yaakov. Après avoir recueilli des échantillons d'eau de la mer Morte, il poursuivit vers la Galilée et, trois semaines plus tard, reprit le bateau pour la Sibérie.

Après les pogroms en Ukraine, en Pologne et en Galicie, ainsi que les manifestations d'antisémitisme en Sibérie, il quitta cette région et arriva à Tel-Aviv le 08.10.1920, après être passé par Shanghai et l'Égypte. À 47 ans, il entama une nouvelle étape de sa vie et se lança dans la création de l'usine de potasse de la mer Morte. Moshe Novomeisky arrivait avec de l'argent, des connaissances et un plan pour construire l'usine, mais sa première activité dans le pays fut de venir en aide aux immigrants. À Tel-Aviv, il ouvrit un bureau d'accueil pour les immigrants juifs, des réfugiés de la révolution bolchevique qui avaient fui en Chine et qui, contrairement à lui, étaient pour la plupart sans ressources.

La fondation de l'usine de potasse

Il racheta la concession de la « Compagnie de transport et de navigation » à Ibrahim Hasboun, un habitant de Bethléem. Hasboun possédait un chantier naval au nord de la mer Morte, alors en difficulté financière. Il sollicita un prêt auprès des Britanniques, mais ceux-ci préférèrent que Novomeisky mette la main à la poche et l'aidèrent donc à obtenir la concession de transport. Novomeisky noua de bonnes relations avec Herbert Samuel, haut-commissaire britannique en Palestine, et, en 1922, déposa une demande de concession pour l'extraction des minéraux de la mer Morte. Il apprit alors que le major Thomas Gregory Tulloch, ingénieur mécanicien écossais et expert en explosifs au service de l'administration britannique, avait déjà déposé une demande similaire en 1918. Afin d'unir leurs efforts, ils s'associèrent et obtinrent la concession tant convoitée en mai 1929. Une fois la concession accordée, ils fondèrent une société anonyme et nommèrent à sa présidence le général lord Lytton, après que le général Allenby eut décliné poliment leur proposition en raison de son âge. Moshe Novomeisky fut nommé directeur général de la société. Comme l'obtention de la concession était subordonnée à la collecte des fonds, les deux hommes lancèrent une souscription publique. Bien que la majeure partie des fonds ait été réunie auprès de Juifs, la société fut considérée comme britannique.

Dès la première année, Novomeisky fit construire des bassins d'évaporation et une digue contre les inondations. Des éléments destinés à la construction de l'usine de brome arrivèrent d'Allemagne et, à la fin de l'été de cette même année, l'emplacement de l'usine de potasse fut fixé. Novomeisky fut le premier à tenter d'extraire de la potasse de la mer, alors qu'on ne l'obtenait jusque-là que par l'exploitation de mines terrestres. En peu de temps, l'usine devint un employeur majeur, tant en Palestine qu'en Transjordanie, et fut la première du pays à être à la fois pionnière, israélienne et internationale.

En janvier 1931, la production de brome commença et, un mois plus tard, cinq tonnes de brome étaient déjà exportées vers l'Angleterre. En février 1932, la première production de potasse fut expédiée en Angleterre. Le succès de l'usine incita Novomeisky à acheter des terrains au sud de la mer Morte afin de l'agrandir.

Le 1er mai 1934, fête du Travail, fut un jour historique. Le groupe des « HaHouguim », composé de 27 membres du mouvement du Kibboutz unifié, partit du nord de la mer Morte pour rejoindre par bateau un site choisi sur sa rive sud. Avant leur départ, Moshe Novomeisky leur adressa ces mots : « Nous nous sommes réunis ici aujourd'hui pour inaugurer une nouvelle période dans l'histoire de notre entreprise : la conquête d'une nouvelle étendue du désert. Nous sommes venus vous saluer, vous qui partez pour l'autre extrémité de la mer Morte afin de poser la première pierre de la nouvelle localité. En vous envoyant aujourd'hui en ce lieu, dépeint sous des couleurs si sombres dans les annales de l'humanité, je vous souhaite un bon et heureux voyage, ainsi que la joie de créer, sachant que vous avez été choisis pour être les premiers à poser la première pierre d'une nouvelle localité, au point le plus reculé du désert de Judée. » L'usine fut construite en trois ans et, en 1937, l'usine du sud commença à produire du brome. La Seconde Guerre mondiale fit atteindre à la demande de brome des niveaux sans précédent, car celui-ci servait à augmenter l'indice d'octane du carburant, indispensable aux véhicules et aux avions de l'armée britannique. Ainsi, de 1938 à 1947, la Compagnie de potasse figura parmi les sept plus grands producteurs de potasse au monde.

La décision de l'ONU, en novembre 1947, de partager la Palestine mit fin à la Compagnie de potasse de Palestine. Le partage laissait l'usine du nord sur le territoire de l'État arabe. Novomeisky en comprit les conséquences et soumit à la commission d'enquête de l'ONU un mémorandum expliquant les implications de cette décision, mais sa démarche échoua. Moshe Novomeisky et Abraham Rotenberg, frère de Pinhas Rotenberg, fondateur de la compagnie d'électricité, tentèrent de servir d'intermédiaires entre les dirigeants du Yichouv et les Jordaniens. Ces contacts menèrent à une série de rencontres à Amman entre Golda Meir et le roi Abdallah. Il fut convenu que, si la guerre éclatait, les Jordaniens n'attaqueraient ni l'usine de potasse du nord de la mer Morte ni la centrale électrique de Naharayim. Mais les Jordaniens ne respectèrent pas cet accord. Il s'agissait d'une manœuvre destinée à éloigner les forces de la Haganah des usines. En mai, les Jordaniens y entrèrent et firent prisonniers les ouvriers.

Moshe Novomeisky fut grièvement blessé dans un accident de la route. Alors qu'il était encore à l'hôpital, l'usine du nord fut évacuée et détruite, tout comme le kibboutz Beit HaArava. Cet événement traumatisant valut à Moshe Novomeisky d'être accusé de cette défaite. Le point culminant fut une lettre de Ben Gourion qui le réprimandait et lui disait que, malgré la décision de l'ONU et le fait que les territoires relevaient de sa responsabilité, personne n'avait reçu l'autorisation d'y renoncer. Stupéfait, Novomeisky rappela à Ben Gourion que les ordres d'évacuer l'usine du nord avaient été donnés directement depuis Tel-Aviv, sans qu'il y soit pour rien.

Le deuxième coup qui s'abattit sur lui fut la décision de la commission d'enquête nationale nommée en octobre 1948 pour « enquêter sur les questions liées à l'exploitation de la mer Morte ». La commission conclut que la Compagnie de potasse de Palestine avait échoué dans l'exploitation des ressources de la mer Morte et qu'il fallait la nationaliser sans délai. Le gouvernement craignait qu'une nationalisation ne décourage les futurs investisseurs. Vers la fin de 1949, il décida donc de permettre à Moshe Novomeisky de tenter de reconstruire l'usine de potasse, tout en se réservant le droit de la nationaliser ultérieurement.

Alors que la menace de nationalisation planait sur l'usine, il était clair que les tentatives de Moshe Novomeisky pour réunir les fonds nécessaires à sa reconstruction échoueraient. En octobre 1951, le conseil d'administration de la Compagnie de potasse de Palestine décida de transférer tous ses actifs au gouvernement israélien. En 1952, une nouvelle société d'État fut créée sous le nom de « Usines de la mer Morte ltée ». En 1955, Moshe Novomeisky fut nommé président d'honneur de l'usine.

À cette époque, le sionisme s'exprimait par le travail agricole, tandis que Novomeisky, comme Hecht des « Silos Dagan » et Rotenberg de la centrale électrique, voyait plutôt dans le développement industriel une voie vers la réalisation du sionisme, au bénéfice des habitants juifs et arabes du pays. Le succès remarquable de la Compagnie de potasse de Palestine fut en réalité celui de Moshe Novomeisky.

Moshe Novomeisky finit ses jours, le cœur brisé, dans un petit appartement à Paris, blessé et meurtri par le traitement qu'il avait reçu au cours de ses dernières années. Il mourut en 1961 et fut enterré au cimetière Trumpeldor de Tel-Aviv.