Militant sioniste né dans une famille fortunée, assimilée et antisioniste, il fut le conseiller personnel des Premiers ministres Menahem Begin et Yitzhak Shamir.

La réconciliation du père et du fils

Le coup de téléphone reçu ce matin-là par Harry Zessler, l'assistant personnel du Dr Reouven Hecht, faisait suite à l'étrange demande de Jacob Hecht, le père de Reouven. Une semaine plus tôt, Jacob lui avait confié qu'il comptait faire une surprise à son fils Reouven et se rendre en Israël. Il lui avait demandé de venir le chercher à l'aéroport et de convoquer la direction des silos Dagon dès le jour de son arrivée.

Lorsque Zessler partit chercher Jacob Hecht à l'aéroport, il était ému, car le riche Hecht était propriétaire du groupe Neptune, qui contrôlait le trafic maritime et les entrepôts sur le Rhin. Tous deux se rendirent directement au port de Haïfa et montèrent dans la salle de réunion. Tous les membres de la direction s'y trouvaient, dont Reouven Hecht, le fils de Jacob. Lorsque la porte s'ouvrit, le silence se fit. Jacob entra et dit : « Mon fils, je te demande pardon. Tu avais raison et j'avais tort. » Le vieil homme prit son fils dans ses bras et, bien qu'ils fussent des Suisses froids et réservés, des larmes leur coulèrent des yeux.

C'est ainsi que prit fin la violente querelle entre le père et le fils, dirigeants de l'une des entreprises les plus florissantes du pays. Tous les membres de la direction connaissaient les tensions entre les deux hommes, mais personne n'aurait imaginé que le père, autoritaire et inflexible, ferait le voyage depuis l'Europe uniquement pour demander pardon à son fils.

Plus tard, Reouven écrivit : « Je n'aime pas l'expression “prince héritier”, mais selon l'usage, la direction revenait en héritage au fils aîné. Je me souviens qu'au début de notre séjour à Bâle, au moment de la création de la société Neptune, mon père se rendait dans de grandes entreprises pour leur proposer les services de la société. Lors de ces voyages, il m'emmenait, moi, son fils aîné, et me présentait aux dirigeants des entreprises. Il ne faut pas oublier qu'à Anvers, dès l'âge de quatre ans, j'avais mon propre bureau et que j'y effectuais toutes sortes de travaux de bureau. On avait mis à ma disposition un petit bureau, une chaise à ma taille, une vieille machine à écrire et d'autres fournitures de bureau. À cette époque, mes parents étaient irréprochables à mes yeux, je les admirais. Combien le tableau était différent par la suite, lorsque ces mêmes parents merveilleux intentèrent un procès à leur fils aîné et demandèrent au tribunal de le déclarer irresponsable de ses actes. »

Des racines et une éducation assimilée

Reouven Hecht naquit à l'été 1909 à Anvers, en Belgique. Il était le fils aîné de Jacob et Ella Hecht. Jacob et son frère Hermann réussirent à sortir du quartier juif pauvre et à créer des entreprises. « Renania », la société allemande, et « Neptune », la société suisse, étaient de grandes entreprises spécialisées dans le transport et l'entreposage sur le Rhin. Jacob bâtit cet empire de ses propres mains. Avec de l'argent emprunté, il acheta un vieux navire, puis en acquit d'autres et développa ses affaires le long des pays riverains du Rhin. Il était réputé pour être un homme d'affaires intègre et inflexible, des qualités dont hérita son fils Reouven. Les membres de cette famille fortunée appartenaient à ces Juifs qui se considéraient comme des Allemands de confession mosaïque, et rien de plus. À leurs yeux, la nationalité primait sur le judaïsme.

Reouven naquit sous le nom de Rudolf Charles Hecht : « On m'a donné le prénom Rudolf en hommage au prince héritier allemand Rudolf. J'ai reçu Charles comme deuxième prénom, en hommage au fils du roi des Belges », écrivit-il. « Pendant des dizaines d'années, ma famille tourna le dos au judaïsme et devint une famille assimilée. Tout ce que faisait l'Allemagne était considéré comme juste, parce que l'empereur l'avait ordonné. Dans l'éducation que j'ai reçue, on me disait que j'étais un enfant allemand et que je devais être loyal comme un Allemand... À la maison, on citait sans cesse cette formule : “Pour Dieu, l'empereur et la patrie.” »

Lorsque Reouven avait neuf ans, sa famille s'installa à Bâle, en Suisse. En raison de son judaïsme, Reouven n'était pas autorisé à assister aux cours de religion chrétienne à l'école. Cette mise à l'écart éveilla en lui le besoin d'affirmer son identité juive. Il voulait apprendre l'hébreu, mais son père exigea qu'il apprenne d'abord l'anglais et améliore son français. Jacob finit par céder et trouva à Reouven un professeur d'hébreu qui, entre les leçons, lui parlait du mouvement sioniste et de Herzl. Reouven écrivit : « J'ai découvert Herzl dans la bibliothèque de mon grand-père avant même d'avoir atteint l'âge de la bar-mitsva. C'était un livre de textes de Herzl dont les pages n'étaient pas encore détachées les unes des autres. J'ai demandé à mon grand-père de me l'offrir et je l'ai emporté chez moi. Je me revois assis à mon bureau, séparant les pages avec un canif, une à une. Je ne me rappelle pas si j'ai lu tout le livre ce jour-là, mais je me souviens très bien l'avoir enfermé dans le tiroir de mon bureau, comme s'il s'agissait d'un secret. » Reouven fut conquis par le sionisme et par Herzl, qui devint son idole. Ses nouvelles activités inquiétaient sa famille assimilée, ce qui provoqua une fissure qui, par la suite, se transforma en rupture et en rejet.

À treize ans, Rudolf devint définitivement Reouven : « Le jour de ma bar-mitsva, tous mes proches étaient venus. Lorsqu'on m'appela à la Torah sous mon nom hébraïque, Reouven fils de Jacob Halevi, je ressentis de la joie et de la fierté. Pour la première fois de ma vie, je me sentis uni à la communauté juive... Bien sûr, après ma bar-mitsva, de telles célébrations n'avaient plus leur place dans ma vie. C'est certainement pour cela qu'à Noël, j'ai pris le sapin décoré qui se trouvait dans notre maison et l'ai jeté dans la cour. »

Études et sionisme

À vingt-deux ans, Reouven se rendit pour la première fois en Israël avec un groupe d'étudiants. Émerveillé par le pays, il visita Haïfa et en fut profondément impressionné. Dès cette visite, il sut qu'il serait heureux de travailler dans cette ville et d'en faire son lieu de résidence permanent. Il cherchait un endroit où construire un immense silo qui permettrait d'économiser de l'argent au pays en devenir, exactement comme l'avait prédit son idole Herzl dans son livre Altneuland. Lorsque le parti nazi arriva au pouvoir en Allemagne, Reouven assista à un rassemblement à Munich où Hitler prenait la parole. Il s'assit ostensiblement au premier rang, une étoile de David dorée accrochée au revers de son vêtement. Lorsque Hitler commença à enflammer la foule, deux hommes de la SA arrivèrent et le chassèrent.

De 1933 à 1928, Reouven Hecht étudia dans les principales universités allemandes : à Berlin, Munich et Heidelberg. Il étudia le droit, l'archéologie, l'art et l'histoire ancienne, ainsi que les sciences naturelles, le théâtre et le journalisme. En 1933, il termina ses études avec les plus hautes distinctions.

Reouven se lia d'amitié avec Alex Rafaeli, qui rejoignit plus tard l'Irgoun et devint un industriel de Kargal-Rotoples-Phoenix-Migdal, ainsi qu'avec Naftali Vidra, qui deviendrait directeur général de ZIM et fonderait l'Institut Vidra de recherche sur les transports maritimes. Tous trois rêvaient ensemble de partir pour la terre d'Israël et de s'engager dans l'entreprise sioniste. C'est pourquoi son père Jacob lui interdit de les faire entrer chez lui : « “Tu ne feras jamais rien de ta vie et, si tu continues ainsi, tu finiras dans le caniveau.” Lorsque mon père me dit ces paroles avec le plus grand sérieux, j'avais vingt-trois ans et venais de terminer mon doctorat avec les plus hautes distinctions. En toute honnêteté, on aurait pu le prévoir : je faisais partie d'un mouvement de jeunesse sioniste, j'assistais à des congrès sionistes, j'avais passé une longue période en terre d'Israël et je n'avais aucune envie de commencer une vie normale. Tout cela devait conduire à une rupture. J'ai pris trois chemises et un pyjama, et j'ai pris le train pour Paris. À mon arrivée, je suis allé rencontrer Jabotinsky. Il m'a proposé de travailler bénévolement. J'étais très enthousiaste et j'ai adopté Jabotinsky comme père. » À la fin de cette rencontre, Reouven prit la décision de partir pour Israël.

À Pessa'h 1936, Reouven arriva en Israël, cette fois comme immigrant. À vingt-sept ans, il se mit donc à élaborer le projet auquel il avait pensé cinq ans plus tôt : construire un silo dans le pays. Alors qu'il envoyait un mémorandum aux Britanniques, il rencontra David Raziel, l'un des fondateurs de l'Irgoun, qui le renvoya en Europe afin d'y établir un centre pour l'émigration des Juifs vers la terre d'Israël. Reouven créa des bureaux d'émigration à Zurich et à Paris. Ses noms de guerre étaient Yerushalmi et Rubens. Il commença alors une vaste activité de sauvetage de Juifs : il loua notamment sept avions pour faire évacuer des Juifs de Suisse vers Prague, puis collabora avec Ludmila Epstein, la nièce de Zeev Jabotinsky, qui sauva de nombreux Juifs en Roumanie. On doit à Reouven l'organisation de trois bateaux d'immigrants clandestins dans le cadre du mouvement « Af Al Pi », parmi lesquels le Parita et le Sakaria, à bord desquels se trouvaient des milliers de Juifs. Reouven utilisa une partie de l'argent de sa famille pour financer les bateaux. Pour sa famille, ce fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase et provoqua la rupture entre Reouven et son père, qui craignait que les actions de son fils ne conduisent les entreprises à la faillite. Jacob engagea une procédure judiciaire contre son fils Reouven et demanda qu'il soit déclaré mentalement dérangé, afin de l'empêcher d'accéder aux affaires familiales et à l'héritage. Reouven écrivit : « “Croyez-vous vraiment qu'un jour un État juif verra le jour ?” C'est la question que me posa le Dr Anau. La conversation ne dura pas plus de cinq minutes, mais elle marqua le début des ennuis. C'est à ce moment-là que ma famille décida d'agir pour empêcher leur fils, comme l'écrivit mon père dans l'une de ses lettres, de les réduire à la mendicité. Ils obtinrent contre moi une ordonnance me déclarant inapte. » Il raconta également que, pour son père, perdre au casino ou entretenir une maîtresse coûteuse pouvait être toléré et pardonné, mais gaspiller de l'argent pour le sionisme était, de toute évidence, un signe de maladie mentale.

Sauvetage, silos et héritage

En 1941, il épousa Edith à Belgrade et réussit à rentrer en Suisse, où il poursuivit ses activités de sauvetage des Juifs. En Suisse, il apprit que ses parents s'étaient enfuis aux États-Unis après que les Allemands eurent contraint son père à renoncer à la société « Renania » et à vendre sa part dans la société Neptune. Avant de fuir, son père avait bloqué tous ses comptes et il s'était retrouvé sans un sou. Reouven traversa des jours difficiles. Il logeait dans de modestes pensions et gagnait sa vie en vendant des calendriers, mais c'est précisément durant ces années qu'il comprit qu'il pouvait se contenter de peu tout en faisant vivre sa famille. Il rejoignit les services de renseignement américains et leur transmit des renseignements stratégiques de grande valeur. Il noua ainsi des liens avec ses officiers traitants, qui occupèrent plus tard de hautes fonctions au sein du gouvernement américain.

Même la fin de la guerre n'apporta pas à Reouven le repos ni la tranquillité. Il retourna en Allemagne, sauva des enfants qui avaient trouvé refuge dans des monastères et les fit partir pour Israël. Grâce à ses amis américains, il réussit à rendre à son père les biens qu'il avait perdus. De retour en Israël, il se consacra à la consolidation du jeune État. Il proposa au gouvernement provisoire de créer un réseau de silos, un projet qu'il nourrissait depuis l'époque du mandat britannique. Deux ans après la création de l'État, il obtint la concession pour construire les silos de Haïfa, ce qui constitua une immense victoire pour lui : Reouven, le révisionniste, avait construit un silo dans la ville ouvrière et rouge. Il s'engagea à employer deux cents débardeurs qui, au départ, s'étaient opposés au silo, mais qui, une fois la construction achevée, y trouvèrent tous du travail jusqu'à leur retraite. Juste et intègre, tant comme homme que comme dirigeant, il était admiré de ses employés, qui ne firent jamais grève. En 1981, il eut l'occasion de construire les silos d'Ashdod.

En 1963, Reouven apprit avec tristesse la mort de son père. Il fut nommé président de la société « Neptune » à Bâle et vendit l'empire dont il avait hérité. Il contribua avec cet argent à la création de l'université de Haïfa et fonda une fondation portant son nom, qui soutient encore aujourd'hui des institutions et des activités culturelles. Il fit don de sa collection archéologique et créa un musée qui porte son nom. Une partie des fonds servit à construire la Maison Hecht, le parc Hecht, l'auditorium de Haïfa, le musée du Bateau et la Maison des arts. Chaque année, le « Prix Hecht » est décerné pour des travaux de recherche sur l'histoire d'Israël, et des bourses sont également attribuées à des étudiants. En 1993, le Dr Reouven Hecht mourut à Haïfa, à l'âge de 83 ans.

Un jour, tandis que Jabotinsky donnait une conférence sur l'honneur et la noblesse, on lui demanda où l'on pouvait trouver un tel homme. Connaissait-il quelqu'un qui incarnait à la fois l'honneur et la noblesse ? Jabotinsky répondit : « Oui, Reouven Hecht. »