Fue un activista sionista nacido en una familia rica, asimilada y antisionista, y asesor personal de los primeros ministros Menájem Beguin e Isaac Shamir.

La reconciliación del padre y el hijo

La llamada que recibió aquella mañana Harry Zessler, asistente personal del doctor Reuven Hecht, fue consecuencia de la extraña petición de Yaakov Hecht, el padre de Reuven. Una semana antes, Yaakov le había contado que pensaba sorprender a su hijo Reuven y viajar al país. Le pidió que lo recogiera en el aeropuerto y convocara a la directiva de los Silos Dagón para el mismo día de su llegada.

Cuando Zessler salió a recoger a Yaakov Hecht al aeropuerto, estaba emocionado, pues el adinerado Hecht era propietario de la corporación Neptun, que controlaba el tráfico de barcos y los almacenes del río Rin. Los dos fueron directamente al puerto de Haifa y entraron en la sala de reuniones. Allí estaban todos los miembros de la directiva, entre ellos Reuven, el hijo de Yaakov. Cuando se abrió la puerta, se hizo el silencio. Yaakov entró y dijo: «Hijo, te pido perdón. Tenías razón y yo estaba equivocado». El anciano abrazó a su hijo y, aunque eran suizos fríos y reservados, las lágrimas les corrían por las mejillas.

Así llegó a su fin la dura disputa entre padre e hijo, directivos de una de las empresas más exitosas del país. Todos los miembros de la directiva conocían la tensión que había entre ambos, pero nunca imaginaron que el padre, severo y estricto, recorrería el camino desde Europa hasta el país solo para pedirle perdón a su hijo.

Años más tarde, Reuven escribió: «No me gusta la expresión “príncipe heredero”, pero, según la costumbre, la dirección pasaría por herencia al hijo mayor. Recuerdo que, al comienzo de nuestra estancia en Basilea, cuando se fundó la compañía Neptun, mi padre viajaba a grandes empresas para ofrecerles los servicios de la compañía. En esos viajes me llevaba a mí, su hijo mayor, y me presentaba a los directivos. No hay que olvidar que ya a los cuatro años, en Amberes, tenía mi propia oficina y hacía allí toda clase de tareas de oficina. Pusieron a mi disposición un escritorio pequeño, una silla adecuada, una máquina de escribir vieja y otros artículos de oficina. En aquella época, para mí mis padres eran figuras perfectas y los admiraba. Qué distinta fue la situación más adelante, cuando esos padres maravillosos llevaron a su hijo mayor a juicio y pidieron al tribunal que lo declarara incapaz de responsabilizarse de sus actos».

Raíces y educación asimilada

Reuven Hecht nació en el verano de 1909 en Amberes, Bélgica, primogénito de Yaakov y Ella Hecht. Yaakov y su hermano Hermann lograron salir del barrio judío pobre y fundaron empresas. Rhenania, la compañía alemana, y Neptun, la suiza, eran grandes empresas dedicadas al transporte y al almacenamiento a lo largo del río Rin. Yaakov construyó el imperio con sus propias manos. Con dinero prestado compró un barco viejo y después adquirió otros, ampliando sus negocios por los países del Rin. Era conocido como un hombre de negocios honrado y estricto, cualidades que heredó su hijo Reuven. Los miembros de la familia adinerada pertenecían a esos judíos que se consideraban alemanes de religión mosaica, y nada más. Para ellos, la nacionalidad estaba por encima del judaísmo.

Reuven nació con el nombre de Rudolf Charles Hecht: «Me pusieron Rudolf en honor al príncipe heredero alemán Rudolf. Mi segundo nombre fue Charles, por el hijo del rey de Bélgica», escribió. «Durante décadas, mi familia le dio la espalda al judaísmo y se convirtió en una familia asimilada. Todo lo que hacía Alemania se consideraba correcto porque así lo ordenaba el káiser. Me educaron como patriota alemán; me decían que era un niño alemán y que debía ser leal como un alemán... En casa se repetía constantemente la frase: “Por Dios, el káiser y la patria”».

Cuando Reuven tenía nueve años, la familia se trasladó a Basilea, Suiza. Por ser judío, Reuven no podía asistir a las clases de religión cristiana en la escuela. El hecho de que lo apartaran despertó en él la necesidad de abrazar su identidad judía. Quería estudiar hebreo, pero su padre insistió en que primero aprendiera inglés y mejorara su francés. Finalmente, Yaakov cedió y buscó para Reuven un profesor de hebreo que, entre clase y clase, le hablaba del movimiento sionista y de Herzl. Reuven escribió: «Descubrí a Herzl en la biblioteca de mi abuelo, antes de cumplir trece años. Era un libro con textos de Herzl cuyas páginas aún estaban sin cortar. Le pedí a mi abuelo que me lo regalara y me lo llevé a casa. Me recuerdo sentado junto al escritorio, separando las páginas con una navaja, una por una. No recuerdo si leí todo el libro ese mismo día, pero sí recuerdo muy bien que lo guardé bajo llave en el cajón de mi escritorio, como si fuera un secreto». Reuven quedó cautivado por el sionismo y por Herzl, que se convirtió en su ídolo. La nueva actividad de Reuven inquietó a su familia asimilada, y eso abrió una brecha que más tarde se convirtió en una ruptura y en su repudio.

A los trece años, Rudolf se convirtió definitivamente en Reuven: «El día de mi bar mitzvá llegaron todos mis parientes. Cuando me llamaron a la Torá por mi nombre hebreo, Reuven hijo de Yaakov Halevi, sentí alegría y orgullo. Por primera vez en mi vida, me sentí unido a la comunidad judía... Naturalmente, después del bar mitzvá ya no hubo lugar para celebraciones como esa en mi vida, y seguramente por eso, en Navidad, agarré el árbol de Navidad decorado que estaba en nuestra casa y lo arrojé al patio».

Estudios y sionismo

A los 22 años, Reuven llegó por primera vez al país con un grupo de estudiantes. Maravillado por el país, visitó Haifa y quedó muy impresionado. Ya en esa visita tuvo claro que le gustaría trabajar en la ciudad y establecer allí su residencia permanente. Buscaba un lugar donde construir un silo enorme que le ahorrara dinero al país en formación, tal como había imaginado su ídolo Herzl en su libro Altneuland. Cuando el partido nazi llegó al poder en Alemania, Reuven asistió a un mitin en Múnich donde habló Hitler. Con una estrella de David dorada en la solapa, se sentó ostentosamente en la primera fila. Cuando Hitler empezó a enardecer a la multitud, dos hombres de las SA se acercaron y lo echaron.

En el período 1933-1928, Reuven Hecht estudió en las principales universidades alemanas: en Berlín, Múnich y Heidelberg. Estudió derecho, arqueología, arte e historia antigua, además de ciencias naturales, teatro y periodismo. En 1933 terminó sus estudios con honores.

Reuven se hizo amigo de Alex Rafaeli, quien más tarde se unió al Irgún y se convirtió en industrial de Kargel-Rotofels-Phoenix-Migdal, y de Naftali Vidra, quien años después sería director general de ZIM y fundaría el Instituto Vidra de Estudios Marítimos. Los tres soñaban con emigrar a la Tierra de Israel y sumarse al proyecto sionista, y por eso Yaakov, su padre, le prohibió llevarlos a la casa familiar: «“Nunca llegarás a nada, y si sigues así acabarás en las cloacas”. Cuando mi padre me dijo esto con toda seriedad, yo tenía 23 años y acababa de terminar mi doctorado con las más altas calificaciones. A decir verdad, era algo previsible: pertenecía a un movimiento juvenil sionista, había asistido a congresos sionistas, había viajado por un largo período a la Tierra de Israel y no tenía ningún deseo de empezar una vida normal. Todo esto tenía que conducir a una ruptura. Tomé tres camisas y un pijama y viajé en tren a París. Cuando llegué, fui a ver a Jabotinsky. Me propuso trabajar como voluntario. Me entusiasmé mucho y adopté a Jabotinsky como padre». Al terminar aquel encuentro, Reuven decidió emigrar al país.

Durante la Pascua judía de 1936, Reuven llegó al país, esta vez como inmigrante. Así, a los 27 años, empezó a planear la idea que había concebido cinco años antes: construir un silo en el país. Mientras enviaba un memorando a los británicos, se reunió con David Raziel, uno de los fundadores del Irgún, quien lo envió de vuelta a Europa para organizar un centro que facilitara la inmigración de judíos europeos al país. Reuven abrió oficinas de inmigración en Zúrich y París; sus nombres clandestinos eran Yerushalmi y Rubens. Así comenzó una intensa labor de rescate de judíos: entre otras cosas, alquiló siete aviones para trasladar judíos de Suiza a Praga y, más tarde, colaboró con Ludmila Epstein, sobrina de Zeev Jabotinsky, quien salvó a muchos judíos en Rumania. A Reuven se le atribuye la organización de tres barcos de inmigración clandestina como parte del movimiento Af Al Pi, entre ellos el Parita y el Sakaria, que transportaron a miles de judíos. Reuven usó parte del dinero de la familia para financiar los barcos. Para la familia, eso fue la gota que colmó el vaso y provocó la ruptura entre Reuven y su padre, que temía que las actividades de su hijo llevaran al colapso de los negocios. Yaakov inició acciones legales contra su hijo Reuven y pidió que lo declararan mentalmente desequilibrado, con el fin de impedirle todo acceso a los negocios familiares y a la herencia. Reuven escribió: «¿De verdad crees que algún día se establecerá un Estado judío? Esa fue la pregunta que me hizo el doctor Anau. La conversación no duró más de cinco minutos y dio comienzo a mis problemas. En ese momento, mi familia decidió actuar para que su hijo, como escribió mi padre en una de sus cartas, no los llevara a la mendicidad. Consiguieron que dictaran contra mí una orden que me declaraba incapaz». También contó que, a juicio de su padre, si hubiera perdido dinero en el casino o lo hubiera gastado en una amante cara, eso habría sido tolerable y perdonable; pero desperdiciar dinero en el sionismo era una prueba evidente de enfermedad mental.

Rescate, silos y legado

En 1941 se casó con Edith en Belgrado y logró regresar a Suiza, donde continuó dedicándose al rescate de judíos. En Suiza descubrió que sus padres habían huido a Estados Unidos después de que los alemanes obligaran a su padre a renunciar a la compañía Rhenania y vender su participación en Neptun. Antes de huir, su padre bloqueó todas sus cuentas y Reuven se quedó sin un centavo. Fueron tiempos difíciles para él. Vivía en pensiones miserables y se ganaba la vida vendiendo calendarios, pero precisamente durante esos años comprendió que podía conformarse con poco y aun así mantener a su familia. Se incorporó a los servicios de inteligencia estadounidenses y les transmitió información estratégica de gran valor. Así cultivó relaciones con sus agentes, que más tarde ocuparon altos cargos en el gobierno estadounidense.

Ni siquiera al terminar la guerra encontró Reuven la paz. Regresó a Alemania, rescató a niños que habían encontrado refugio en monasterios y los llevó al país. Con la ayuda de sus amigos estadounidenses, logró recuperar para su padre los bienes que había perdido y, al regresar al país, se dedicó a consolidar el Estado recién nacido. Propuso al gobierno provisional construir una red de silos, un proyecto que había imaginado desde la época del Mandato británico. Así, dos años después de la fundación del Estado, obtuvo la concesión para construir los silos de Haifa. Para él fue una enorme victoria: Reuven, revisionista, había construido un silo en la ciudad obrera roja. Se comprometió a emplear a 200 estibadores que al principio se habían opuesto al silo, pero, una vez terminada la construcción, todos consiguieron trabajo hasta jubilarse. Era justo y honrado, tanto en lo personal como en su labor de gerente. Sus trabajadores lo admiraban y nunca hicieron huelga. En 1981 logró construir los silos de Ashdod.

En 1963, Reuven recibió la triste noticia de la muerte de su padre. Fue nombrado presidente de Neptun en Basilea y vendió el imperio que había heredado. Con el dinero ayudó a fundar la Universidad de Haifa y creó una fundación que lleva su nombre, la cual sigue apoyando instituciones y actividades culturales hasta hoy. Donó su colección arqueológica y fundó un museo que lleva su nombre. Con parte de los fondos se construyeron la Casa Hecht, el Parque Hecht, el auditorio de Haifa, el Museo del Barco y la Casa de las Artes. Cada año se concede el Premio Hecht a la investigación sobre la historia de Israel y también se otorgan becas a estudiantes. En 1993, el doctor Reuven Hecht murió en Haifa a los 83 años.

Una vez, cuando Jabotinsky daba una conferencia sobre honor y dignidad, le preguntaron dónde podía encontrarse a una persona así. ¿Conocía a alguien que encarnara tanto el honor como la dignidad? Jabotinsky respondió: «Sí, Reuven Hecht».