En una época en que el sionismo y el espíritu pionero se asociaban con el empeño de trabajar la tierra, también hubo algunos visionarios sionistas que veían en la industria el futuro del Estado que aún no había nacido.
Moisés Novomeysky El informe geológico sobre el mar Muerto que Herzl encargó al profesor Max Blanckenhorn debía mantenerse en secreto. El informe solo estaba al alcance de cinco personas que conocían el secreto: Herzl, Otto Warburg, que entonces dirigía la Oficina de Colonización en Palestina; Leopold Kessler, ingeniero de minas residente en Londres; el doctor Chaim Weizmann, que en ese momento era profesor de química en la Universidad de Ginebra; y Moisés Novomeysky, quien, de hecho, era el único que comprendía el informe a fondo. Novomeysky vio el enorme potencial de los minerales presentes en el mar Muerto y fue el único que supo cómo extraerlos. Tras leer el informe, ya imaginaba una enorme industria y no se dejó intimidar por los grandes obstáculos, pues en aquel momento también tenía soluciones para ellos.
El viaje al mar Muerto
En 1919, unos 14 años después de haber visto el informe secreto, Moisés Novomeysky decidió emigrar a Palestina, llevando consigo los conocimientos y el capital que había reunido para hacer realidad su sueño de crear una industria minera en el mar Muerto. En aquellos años, el mar Muerto era un lugar remoto, desolado y peligroso tanto por la situación de seguridad como por el clima. Moshe Langotsky, quien más adelante sería la mano derecha de Novomeysky, escribió: "Novomeysky y yo partimos en un automóvil de la compañía de conductores Kadima. Llegamos a Jericó, fuimos a la comisaría y avisamos que nos dirigíamos al mar. El automóvil anduvo de un lado a otro durante varias horas, pero no encontramos el mar. El conductor se perdió y, al caer la noche, regresamos a Jericó [...]". Al día siguiente regresaron y encontraron el mar Muerto. Moshe Langotsky también contó que durante dos años trabajó solo analizando el suelo: "El entorno donde vivía y trabajaba en completa soledad era desolado y agreste. Por las montañas vagaban bandidos y vagabundos..."
Raíces en Siberia
Moisés Novomeysky nació en Barguzín en 1873, en el seno de una próspera familia de exiliados. Sus padres, que también habían nacido en Barguzín y se habían casado a los 16 años, comenzaron su vida como comerciantes de pescado y abrieron un negocio de transporte de mercancías a las minas de la región. Con el tiempo, el negocio creció y, junto con socios rusos, adquirieron terrenos mineros en Siberia. En casa de sus padres se hablaba de sionismo y socialismo, y desde niño Moisés estuvo expuesto a las ideas revolucionarias de los exiliados. Ya entonces tenía claro que, en el futuro, se incorporaría a los negocios mineros de la familia. A los 11 años comenzó a estudiar en la escuela técnica, cuyos graduados obtenían la "ciudadanía honoraria personal", y cursó estudios superiores en la Academia Real Prusiana de Minas, donde se interesó no solo por la extracción de oro, sino también por la producción de potasa. El curioso Moisés amplió sus conocimientos de bacteriología, geología y filosofía en las universidades de Berlín y Heidelberg, y después de cuatro años y medio obtuvo un título de ingeniero en metalurgia y química. Durante sus estudios se relacionó con revolucionarios rusos exiliados y conoció a estudiantes judíos sionistas, a través de quienes se acercó a la idea nacional. Al terminar sus estudios y quedar exento del servicio militar, regresó a su ciudad. Novomeysky comenzó a investigar los minerales que había en su entorno e incluso preparó planes para extraerlos. En 1900 fundó cerca del lago Olga una planta pionera para la producción y el refinamiento de sal inglesa y, en poco tiempo, suministró sulfato de sodio a todas las fábricas de vidrio del este de Siberia. El éxito le dio confianza y, en 1907, fundó otra planta en Siberia occidental.
El camino a la Tierra de Israel
Tres acontecimientos llevaron al laborioso industrial judío desde la gélida Siberia hasta el lugar más bajo del mundo. El primero fue la construcción, en 1897, de la línea ferroviaria entre Siberia y Moscú, que conectó a la aislada comunidad judía con los centros culturales y acercó a Moisés Novomeysky a una intensa actividad sionista. A los 25 años ya participaba en asociaciones sionistas y, a comienzos de 1903, tomó parte en la primera conferencia de los sionistas de Siberia y comenzó a cartearse con Ben-Zion Mossinsohn, uno de los principales sionistas de Rusia, quien más adelante sería uno de los fundadores de Tel Aviv y director de la escuela secundaria hebrea.
El segundo acontecimiento fue la revolución contra el zar Nicolás II en 1905, durante la cual Moisés Novomeysky estuvo preso durante siete meses. Al ser liberado, se trasladó a Berlín, tras comprender que Siberia no sería indulgente con los judíos, pero regresó cuando se calmó la situación y allí continuó su actividad sionista.
El tercer acontecimiento, y el decisivo que lo impulsó a viajar a la Tierra de Israel, fue su participación en los congresos sionistas como representante de los judíos de Siberia, donde conoció a los trabajadores pioneros del país y a sus líderes, como Yitzhak Ben-Zvi y Yosef Aharonovitch.
La primera visita de Moisés Novomeysky a la Tierra de Israel fue en el caluroso mes de junio de 1911 y le dejó una profunda impresión. Nueve años después escribió: "La vista de esta antigua ciudad (Jaffa), que asomaba en el horizonte, me conmovió profundamente. Al ver acercarse la costa de la Tierra de Israel, cuna del pueblo judío, mi corazón se vio arrastrado por una ola de emociones y recuerdos de infancia. Sin embargo, no fueron los sentimientos nacionales los que me conmovieron, ni tampoco solo la expectativa de entrar en contacto con la Tierra Santa. Había otro motivo para mi emoción: era mi primer contacto con el mundo antiguo, que siempre me había interesado mucho... Un siberiano que viaja a países antiguos de Europa, como Gran Bretaña o Francia, queda profundamente impresionado al ver castillos, jardines, iglesias y edificios parlamentarios que lo transportan varios siglos atrás. Y ahora estaba a punto de cruzar las puertas de un país cuya historia no se cuenta en siglos, sino en varios milenios".
En el país se reunió con Arthur Ruppin, director de la Oficina de Palestina en Jaffa; con Zalman David Levontin, director del Banco Anglo-Palestino; con Yitzhak Ben-Zvi, quien más adelante sería presidente del Estado, y con otros. Después de quedar maravillado con Jerusalén, bajó al mar Muerto acompañado por el agrónomo Aharon Aharonsohn, de Zikhron Yaakov. Tras recoger muestras del agua del mar Muerto, continuó hacia Galilea y, tres semanas después, zarpó de regreso a Siberia.
Después de los pogromos en Ucrania, Polonia y Galitzia y de los brotes de antisemitismo en Siberia, abandonó la región y el 08.10.1920 llegó a Tel Aviv, tras un viaje que pasó por Shanghái y Egipto. A los 47 años abrió un nuevo capítulo en su vida y comenzó a construir la planta de potasa del mar Muerto. Moisés Novomeysky llegó con dinero, conocimientos y un plan para construir la planta, pero su primera actividad en el país fue ayudar a los inmigrantes. Abrió en Tel Aviv una oficina para recibir a inmigrantes judíos, refugiados de la revolución bolchevique que habían huido a China y que, a diferencia de él, llegaron en su mayoría sin nada.
La fundación de la fábrica de potasa
Compró la concesión de la Compañía de Transporte y Navegación a Ibrahim Hasbun, residente de Belén. Hasbun tenía un astillero en el norte del mar Muerto que atravesaba una crisis económica. Recurrió a los británicos para pedir un préstamo, pero estos prefirieron que Novomeysky aportara su propio dinero y, por eso, lo ayudaron a obtener la concesión de transporte. Novomeysky entabló una buena relación con Herbert Samuel, alto comisionado británico en la Tierra de Israel, y en 1922 presentó una solicitud para obtener la concesión de extracción de minerales en el mar Muerto. En ese momento supo que el mayor Thomas Gregory Tulloch, ingeniero mecánico escocés e investigador de explosivos que trabajaba para el gobierno británico, ya había presentado una solicitud idéntica en 1918. Para unir esfuerzos, se asociaron y en mayo de 1929 obtuvieron la ansiada concesión. Una vez concedida, fundaron una sociedad anónima y nombraron presidente al general de división Lord Lytton, después de que el general Allenby rechazara amablemente su petición por su edad. Moisés Novomeysky fue nombrado director general de la compañía. Como la concesión estaba condicionada a reunir el capital, ambos emprendieron una campaña pública de recaudación. Aunque consiguieron reunir la mayor parte del dinero entre los judíos, la compañía fue considerada británica.
Ya durante el primer año, Novomeysky construyó estanques de evaporación y un dique contra las inundaciones. Desde Alemania llegaron piezas para construir la planta de bromo y, al final del verano de ese mismo año, se eligió el emplazamiento de la planta de potasa. Novomeysky fue el primero en intentar extraer potasa del mar, cuando hasta entonces solo se obtenía mediante la explotación de minas terrestres. En poco tiempo, la planta se convirtió en una fuente de empleo importante y central, tanto en la Tierra de Israel como en Transjordania, y fue la primera planta de la Tierra de Israel que era a la vez israelí, pionera e internacional.
En enero de 1931 comenzó la producción de bromo y, un mes después, ya se habían exportado cinco toneladas de bromo a Inglaterra. En febrero de 1932 se envió a Inglaterra el primer cargamento de potasa, y el éxito de la planta llevó a Novomeysky a adquirir terrenos en el sur del mar Muerto para ampliarla.
El 1 de mayo de 1934, Día del Trabajador, fue una fecha histórica. El grupo Hahugim, formado por 27 miembros del Kibutz Hameuchad, zarpó desde el norte del mar Muerto hacia un lugar escogido en el sur. Antes de la partida, Moisés Novomeysky les dirigió estas palabras: "Nos hemos reunido aquí hoy para iniciar una nueva etapa en la historia de nuestra empresa: la conquista de una nueva extensión del desierto. Hemos venido a desearles lo mejor a quienes parten hacia el otro extremo del mar Muerto para colocar la piedra fundacional del nuevo asentamiento. Al enviarlos hoy a este lugar, descrito con colores tan sombríos en la historia de la humanidad, les deseo un buen viaje, éxito y la alegría de crear, sabiendo que han sido elegidos para ser los primeros en colocar la piedra fundacional de un nuevo asentamiento, en el punto más remoto del desierto de Judea". La construcción de la planta duró tres años y, en 1937, la planta del sur comenzó a producir bromo. La Segunda Guerra Mundial elevó la demanda de bromo a niveles sin precedentes, ya que se utilizaba para aumentar el octanaje del combustible, esencial para los vehículos y los aviones del ejército británico. Así, entre 1938 y 1947, la Compañía de Potasa se convirtió en uno de los siete mayores productores de potasa del mundo.
La decisión de la ONU de noviembre de 1947 de dividir la Tierra de Israel puso fin a la Compañía de Potasa de Palestina. La división dejó la planta del norte dentro del territorio del Estado árabe. Novomeysky comprendió lo que eso significaba y presentó ante la comisión de investigación de la ONU un memorando que explicaba las consecuencias de la decisión, pero su intento fracasó. Moisés Novomeysky y Abraham Rotenberg, hermano de Pinhas Rotenberg, fundador de la Compañía Eléctrica, intentaron mediar entre los dirigentes del asentamiento judío y los jordanos. Estos contactos llevaron a una serie de reuniones en Ammán entre Golda Meir y el rey Abd Allah. En las reuniones se acordó que, si estallaba una guerra, los jordanos no atacarían la planta de potasa del norte del mar Muerto ni la central eléctrica de Naharayim, pero no cumplieron el acuerdo. Se trató de un engaño destinado a sacar a las fuerzas de la Haganá de las plantas. En mayo, los jordanos entraron en ellas y capturaron a los trabajadores.
Moisés Novomeysky resultó gravemente herido en un accidente de tráfico y, mientras estaba en el hospital, evacuaron y destruyeron la planta del norte, junto con el kibutz Beit HaAravá. Fue un acontecimiento traumático, y Novomeysky fue acusado de esta derrota. El golpe más duro fue una carta que recibió de Ben Gurion, quien lo reprendió y le dijo que, a pesar de la decisión de la ONU y de que los territorios estaban bajo su responsabilidad, nadie tenía autoridad para renunciar a ellos. Atónito, Novomeysky le recordó a Ben Gurion que las instrucciones para abandonar la planta del norte habían llegado directamente desde Tel Aviv, sin que él tuviera nada que ver.
El segundo golpe que recibió fue la decisión de la comisión estatal de investigación, nombrada en octubre de 1948 con el objetivo de "investigar los problemas relacionados con la explotación del mar Muerto". Las conclusiones de la comisión determinaron que la Compañía de Potasa de Palestina había fracasado en todo lo relacionado con la explotación de los recursos del mar Muerto y que debía ser nacionalizada de inmediato. El gobierno temía que la nacionalización disuadiera a futuros inversionistas, por lo que, hacia finales de 1949, decidió permitir que Moisés Novomeysky intentara reconstruir la planta de potasa, reservándose el derecho de nacionalizarla en el futuro.
Mientras la amenaza de nacionalización se cernía sobre la planta, era evidente que fracasarían los intentos de Moisés Novomeysky de reunir dinero para reconstruirla. En octubre de 1951, la junta directiva de la Compañía de Potasa de Palestina decidió transferir todos sus activos al gobierno de Israel. En 1952 se creó una nueva empresa estatal, llamada Dead Sea Works Ltd., y en 1955 Moisés Novomeysky fue nombrado presidente honorario de la planta.
En aquella época, el sionismo se expresaba a través del trabajo agrícola, mientras que Novomeysky, al igual que Hecht, de Silos Dagan, y Rotenberg, de la planta eléctrica, veían en el desarrollo de la industria una vía para hacer realidad el sionismo, en beneficio de los habitantes judíos y árabes del país. El impresionante éxito de la Compañía de Potasa de Palestina fue, en realidad, el éxito de Moisés Novomeysky.
Moisés Novomeysky terminó sus días con el corazón destrozado, en un pequeño apartamento de París, dolido y herido por el trato que recibió durante sus últimos años. Murió en 1961 y fue enterrado en el cementerio Trumpeldor de Tel Aviv.
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